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寂しげな和尚

　声を掛けてくれたのは、この寺の住職のようだった。

　白い衣の上に、小豆(あずき)色の五條袈裟(ごじょうげさ)を掛けている。

　いつからそこにいたのか、縁の上に座布団を置いて、静かに座っていた。目の前にはお茶と茶菓子が置かれていた。

　その姿は穏やかなようであって、何者にも揺るぎそうにない、どっしりとした風格を感じさせる。

　《このお寺みたいな人》

　そんなふうに思った。

『……』

　僕は、恐る恐る様子をうかがう。

　和尚さまは、目が見えないようだった。

　瞼(まぶた)を軽く閉じていて、僕がいる方を向いてはいるけれど、それが少しずれている。緩く背が曲がっていて、とても優しそうな人だった。

『……こんにちは』

　僕は、おずおずと声をかけた。

　この人も、逃げるのだろうか……？そんな不安が、僕の頭をよぎった。

　けれど、和尚さまは逃げなかった。

　それどころか、興味を示したようだった。

　声の幼さに、和尚さまは驚いた様子で答える。

「なんと、こんな山寺に童子(わらし)が来るとは……！タヌキにでも化かされておるのかのう⁉」

　ふふふと笑いながらも丁寧に、こんにちはと返してくれる。

『！』

　喜んでくれた！

　そう思うと僕は嬉しくなって、しっぽをパタパタと振った。

　けれど僕はキツネだ。

　タヌキではない。

『僕は、タヌキではないよ』

　僕はムスッとして答えた。

　僕の言葉が面白かったのか、和尚さまの顔がほころぶ。

「おぉ。……それは、すまない事を言ったの。お詫びにこの饅頭をやろう。……饅頭は好きか？」

　言われて、僕は首を傾げる。

『饅頭……？』

　尋ねる僕に、和尚さまは笑って答える。

「菓子の事だよ。おいで。ここで食べるといい」

　和尚さまは僕を、人の子と思っているようだった。

　目が見えないのなら、仕方がない事だった。

　それでも僕は嬉しかった。

　今まで、誰かと話したことなどなかった。

　誰かと話すのは、こんなにも幸せな気持ちになれるのかと、僕は思う。

　もっと、たくさんお話がしたい。

　だから、《おいで》と言われ、僕は素直に上機嫌になる。

　和尚さまは《さあここに！》と、自分の座布団をひっくり返して、勧めてくれた。

『座布団はいらない』

　言いながら、僕が濡れ縁に飛び上がると、そのまま和尚さまの隣にちょこんと座った。

　誰が傍にいてくれる。それだけで、こんなにも安心するもんなんだ……僕は初めてその事を知った。思わず顔がほころんでしまう。

　その様子に、和尚さまはふふふと笑う。

「そうか、お前は人ではないのだな？」

　僕はキョトンとする。

　少し血の気が引いた。……もしかしたら、怖がらせた？

『……どうして、分かったの？』

　おずおずと尋ねた。

「それは、分かるさ。ここの縁(えん)に、ひとっ飛びで登れる子どもがいるものか」

　愉快そうに和尚さまが言った。

　僕は縁に腹ばいになって、もといた場所を眺めた。

　寺の縁はずいぶんと高い。子どもどころか、大人でも勢いをつけなければ、登るのは難しいだろう。いや、大人であっても、目の前の和尚そんのような小柄な人は登れないに違いない。

『……』

　和尚さまに言われて、そのことに初めて気がついた。

『……もしかして、試した？』

　僕は急に、不安になる。

　《もしかしたら、騙して僕を捕まえる魂胆(こんたん)なのかも……》

　そう思って、僕はギュッと眉根を寄せる。

　今まで出会った動物たちは、僕を恐れて逃げていた。

　けれど目の前にいる和尚さまは、自分の事を恐れはしないが、試している。何か良からぬ事でも考えているのかも知れなかった。

　《もしかしたら、僕の事を食べちゃうのかも……》

　今までそんな自分の心配なんてしなくてよかった。だって今までみんな、僕を見て逃げて行っていたから。

　だけどこの状況は、今までと大きく違う。

　和尚さまは僕を恐れていない。

　むしろ、捕(・)ら(・)え(・)よ(・)う(・)と(・)し(・)て(・)い(・)る(・)……⁉

　僕は小さく、ぐるるっと唸る。

　僕の警戒の念を感じたのか、和尚さまは慌てて言葉を紡いだ。

「あぁ……すまない。不安にさせてしまったかい？しかし、私も目が見えぬ。見えぬモノが何なのか、少しでも知りたいと思うのは仕方がないだろう？」

　オロオロと言い訳を始める和尚さまの姿が、なんだか可笑しくて、僕は目を細める。

　和尚さまの言葉に、僕も最もだと思った。

『それもそうだね……』

　こくりと頷いて、返事をする。

　和尚さまからは、やっぱり嫌な感じはしない。優しくて、ほんわかするような、あたたかい匂いがした。

　それから僕は、饅頭をふんふんと嗅いでみる。

　先程からしている、甘くて美味しそうないい匂いに、ごくりと喉がなる。

　和尚さまはフフと笑い、再び『お食べ』と言った。

　けれど、その顔はなんだか浮かない表情をしている。

　僕に《試したのか》と聞かれ、落ち込んでいるのだろうか？警戒している人間からの食べ物など、食べてくれるはずがない。そんな風に思っているのかも知れない。

『食べて……いいの？』

　僕は尋ねてみる。確かに和尚さまは不思議な人だけど、危ない人には見えなかった。何かあったら、すぐ逃げればいい。そんな風に思った。

　だからこのとき僕はすっかり気を許していて、目の前のお菓子を本当に食べていいのか……そればかりが気になっていた。僕は、恐る恐る尋ねてみる。

　その言葉に、強ばっていた和尚さまの顔が破顔する。

「あ、あぁ。もちろんだとも。……実は、頂き物なのだがね。儂は実は、あまり甘いものが得意ではない……」

　困った顔で和尚さまは、笑った。

『ふぅん。そうなの……。じゃあ、いただきますっ！』

　言いながら、かぷっと饅頭にかぶりつく。

　饅頭は今まで食べたことがない、ほんのりと優しい味がした。

　僕は嬉しくなって、ぱたぱたとしっぽを振る。

「おやおや、しっぽがあるのかい？」

『うん！』

　ご機嫌で答える。

「しっぽがあって、タヌキではないなら……さては、猫だな！」

　和尚さまは愉しげな声をあげる。

『違うよ。猫ではないよ』

　正体を外したのが嬉しくて、僕は耳を揺らす。

　違うと言われて、和尚さまはうーんと唸る。

「ならば、犬であろう！」

『違う違う。犬でもないよ』

　ふふふと笑う。

　饅頭を食べ終わり、僕はぺろりと口を嘗(な)める。前足で顔を洗った。

「……」

　和尚さまはふと、笑みを消すと、僕に言った。

「……どうも、当てられそうにない。よかったら、お前を撫でさせてくれるかい？」

　どことなく悲しそうな和尚さまの言葉に、僕は少し悩んだ。

『……うん。いいよ！』

　けれど僕は、無邪気にウンと頷いて、和尚さまの膝にぴょんっと跳び乗った。

　和尚さまの膝の上は、雪の上とは違って、とてもあたたかで、気持ちがいい。

「！」

　和尚さまは頼んではみたものの、まさか僕が了承して、ましてや膝の上にまで登ってくるとは思っていなかったようで、少し驚いたように身を強ばらせた。

『……？どうしたの？触らないの？』

　僕は、小首を傾げる。

「あ。……あぁ」

　無邪気な僕の言葉に和尚さまはふわりと笑うと、そっと優しく僕を撫で始めた。

　《あれ……？和尚さま。少し、震えている……？》

　僕は、ふとそう思った。

　《え⁉ もしかして、僕が怖い……？》

　まさか今更⁉ とも思ったけれど、有り得ないことじゃない。

　パタパタと耳をはためかせ、僕は和尚さまを見上げる。

　今までの出来事がふと、僕の頭の中をよぎった。もしかしてまた、逃げられるかも知れない……そんな不安が湧き上がる。

　……けれど、和尚さまは逃げなかった。

　ホッと小さく溜め息をつくと、それと同時に、こわばっていた肩の力が抜けていった。

『……』

　僕はそれが少し嬉しくて、そっと微笑む。

　もう、ひとりじゃない……。そう思えた。

　和尚さまの手のひらはとても優しくて、あたたかくて、幸せな気分になる。

　僕は、ゆっくり目を閉じた。

「柔らかくて、あたたかい。そして、この大きなしっぽ！ ……うーん。そうだな、お前はキツネか？」

『当たりっ！』

　撫でられると、とても気持ちがいい。

　僕はスリスリと和尚に頭を擦りつけた。

「……お前の家族はいないのかい？」

　撫でながら和尚さまは、僕に聞いた。僕は首をかしげる。

『家族ってなぁに？』

「《なに》ってお前……」

　僕のその言葉に、和尚さまは少し戸惑って、言葉を考えながら口にする。

「一緒に暮らしている者のことだよ」

　静かにそう言った。

　言われて僕は、『そんなのいないよ！』と膨れて言い返す。

『僕は、最初から一人だったから』

　その言葉に、和尚さまは少し驚いた様子を見せたが、すぐに悲しげな微笑みを浮かべた。

　そうか、それだったら……と和尚さまは呟く。

「ここで、私と一緒に過ごさないかい？」

『!?』

　願ってもない言葉だった。

　僕は驚く。

　そんな事を言ってくれる者など、今まで一人としていなかった。

　だけど、喜んじゃだめだ。今までだってそんなことなかったじゃないか……。だけど……。

『い、……いいの……？』

　上目遣いで和尚さまを見上げた。

「あぁ、お前さえ良ければね……」

　困った顔で、……けれど泣きたくなるほど優しい声で、和尚さまは言った。

　僕は、小さく頷く。

　とても嬉しかった。思わず目頭が熱くなる。

　もしかしたら、嬉しくても泪は出るのかも知れない。

『……』

　あぁ、でもこれはもしかして、夢かも知れない……。いや、きっとそうだ。僕は夢を見ているのに違いない。

　僕は慌ててゴシゴシと顔を掻いて、再び顔を上げた。

『……』

　夢じゃない。

　寝ぼけているわけでもない。

　目の前の和尚さまは、優しく微笑んでいてくれる……！

　たとえ夢でも、このまま覚めないで欲しい……!!

　僕は、笑った。

　多分、変な顔だったに違いない。

『うん……！』

　ひとりぼっちだった僕は、自分を恐れない人間を見つけて、ご機嫌だった。

　だけど和尚さまはこのとき少し、悲しそうに目を細めた。

　僕が何者であるか……、和尚さまにはそれが分かる。

　分かっていなければ、言葉を話すキツネなど、怖くて相手に出来ないはずだ。

　分かっていて、僕と共にあることを選んでくれた。

「……」

　和尚さまは、もう見えなくなった目で、本堂の奥を見つめた。

　いつしか笑みが消える。

　当然、和尚さまは人間だ。

　物の怪ではない。

　けれど、僕を恐れない。

　正体が分かっているのにも関わらず。

　そして僕を恐れない和尚さまもまた、ただの人であるはずがなかった。

　☓☓☓つづく☓☓☓

続きはまた今度。

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