藤見への招待
春の薫風に誘われて、
鈴なりに垂れた藤の花が揺らぐ。
藤棚から降るように咲く、青紫の藤の色を見ていると、
自然と心が安らいだ。
それは、守られているような気持ちに、
なるからだろうか？
藤の花は、『不死』につながる。
鬼や邪を祓う、神聖な花。
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藤の花を見ながら、彰子は傍に控えている、幼い敦康に声をかける。
「……月日が過ぎるのは、早いものですね」
言いながら、振り返る。
たおやかな漆黒に輝く長い髪が、さらりと肩から溢れた。
「あなたも、もう十一歳。元服を終えたからには、もうここで共に過ごすことも、許されないのですね……」
彰子は、悲しげに笑う。
「義母上……」
「私が我が儘を言ったのですよ。せめて、十一になるまでは、傍に置いて下さいと」
藤の花が咲くまで、共にいることが出来て良かった。と小さく笑う。
「……次代の帝となるべき貴方を、私の力が足りないばかりに、追い出す事になってしまって……。どうか。……どうか、この義母を許して下さい」
頭を下げる義母彰子のその姿に驚いて、敦康は慌てた。義母は誰よりも、自分を帝に……と推してくれた。けれど時勢がそれについてこられなかっただけだ。義母のせいではない。
「何を仰せになるのです。私は、義母上と共に過ごせ、幸せでありましたのに」
敦康はふわりと笑う。
「それに、私には帝の立場は重すぎます。ちょうど良かったのですよ」
言いながら、庭の藤棚に目をやる。
「今年の藤は、いつにも増して、見事に咲き誇りましたね。また、花見会を開かれるのですか？」
「ええ……。今年は、貴方に所縁のある者だけを呼ぼうと思うのですよ」
《所縁のある者》と言われ、敦康は少し困る。それほど、人と繋がりがあるわけではない。
「……」
少し悩み、ふとある人物が思い浮かぶ。
「それは、陰陽師でもかまいませんか？」
「陰陽師……？」
彰子は、不思議に思う。
「ええ。……この前、私がこっそ抜け出した時に、世話になったのですよ」
苦笑ぎみにそういうと、彰子は袖の端で口許を隠しながら、ホホホと笑う。
「そうでありましたね。……本当に宮さまは、子どもなのですから」
「義母上……っ」
赤くなりながら、敦康は唸る。
「私はもう、大人なのですよ！ 市中を歩き回って、何が悪いのです」
言うと、彰子は少し悲しそうな瞳を向けながら、敦康を見る。
「飛香舎にいる間くらいは、私に護られていればよろしいのに、……わざわざ抜け出すなど……」
軽く睨む。
「ほんの少し、ここで待つだけでしたのに。そうすれば、嫌でも外へ行かねばならないのですから……」
「義母……」
目を伏せた彰子が、泣いているのではないかと、敦康は心配する。
しかし、彰子は顔を上げると、小さく笑った。
「たまには、遊びに来てくださいね……」
「……はい」
《社交辞令》……と敦康は受け取った。その言葉を鵜呑みにするほどもう子どもでもない。
ここを出れば、いよいよ臣下となる。
こうして、顔を合わせることも少なく……いや、もうないだろう。……例え会える事があったとしても、そのときは御簾。
こうして面と向かって話をすることが出来るのも、もうあと僅かである。
「……もう、危ない真似は出来ませんよ？ 貴方は『大人』なのですから……！」
悪戯っぽく睨む彰子の姿に、敦康は少し目を丸くしたが、すぐに微笑み返す。
「ふふ。……それは分かりませんよ。心配なら、見張っていて下さいね」
「まぁ。ふふふふ……」
飛香舎に楽しげな笑い声が響いた。
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「……ここは、もう少し分かりやすく。後で誰が見ても分かるように書いてください」
中務省の一角にある陰陽寮で、澄真は仕事をしていた。
「分かりました。……あと、こちらもお願いします」
陰陽生が書く書類の添削をしながら、澄真は心の中でため息をつく。
先日の白狐騒ぎの事後処理が、思っていたよりも進まない。
結局のところ、騒ぎの原因である宗源火は白狐に喰われ、白狐は陰陽師たちの手をすり抜けて、逃げてしまった。
(襲われた子どもが宮さまであった事は、公には出来ないし、町を焼く恐れのあった多量の鬼火の発生。しかも居合わせたのは、陰陽師でも未熟な者たちばかり……)
いくら報告書を書き上げても、上が納得しないのである。
(せめて、狐丸が私の式鬼であったのならば……)
渦中の白狐が自分の式鬼であったならば話は変わっていた。事後の言い訳など、いくらでも作ることが出来る。
市中で暴れている宗源火を、自分の式鬼で倒したと言えばいいだけだ。白狐が火事の原因でないと、つらつら説明する必要も証明する必要もない。
けれどその白狐である狐丸に、断られた。
──『式鬼なんて知らない！ 知らないものになんかなれない……！』
あの時の狐丸の言葉が胸に刺さる。
正直、強引だった。反省しながら澄真は顔を伏せる。
けれど──。
(顔を真っ赤にして言う狐丸が、可愛かった……)
「……」
けれど今は、そんな事は言っていられない。目の前の書類を片付けないと、狐丸にも会いにいけない。
「……はぁ」
思わず溜め息が、口をついて出る。
「お疲れですか？ 顔……赤いですよ……？」
近くにいた蒼人が、気遣わしげな声をかけた。陰陽師のタマゴである陰陽生だ。
《顔が赤い》……と言われ澄真は焦る。見透かされるわけにはいかない。必死に何でもない風を装って、澄真は軽く微笑んだ。
「あ、あぁ、すまない。蒼人か。……書類がなかなか進まなくて、気が滅入っていた」
少し本音を漏らす。
正直、ここ最近は机にかじりついていて、体がなまっている。
(……ああ、狐丸に会いたい)
もう、随分と会っていない。
仕事が滞っているせいもあるが、あれだけ式鬼になりたくないと拒まれては、こちらも立つ瀬がない。実のところ、自信を失くしている。
(私のどこがダメだと言うのだ……)
再びため息をつく。
何故だか狐丸は、自分から逃げようとする。
妖怪が陰陽師から逃げようとするのは、当たり前なのだが、あれはあれで異常である。
(封印した瑠璃姫ですら、普通に会話してくれるというのに……)
『……』
澄真の心中は荒れている。
狐丸は、初めて出会ったその日から、ちっとも懐いてくれない。
確かに、あの白狐事件で痛手を負わせたのは、澄真本人ではあるのだが、あの後キズを治す手助けをしている。少しは、懐いてくれてもいいハズだ。
(……それなのに、あいつときたら……っ)
イライラと筆を持った。
どうやって澄真の到来を察知しているのか分からないが、澄真が会いに行くと、狐丸は必ずいないのである。
(瑠璃姫ですら、気配を消した私に気づかぬのに……)
ギリっと筆を握り締める。
例え、いたとしても澄真の姿がチラリとでも見えようものならば、すぐに気配を消して、逃げてしまう。
あれでは捕まえようがない。
式鬼にしたくとも、全く隙を見せない。
交渉すら出来ないでいる。
「これこれ……」
不意に頭上から柔らかな声が響き、澄真はハッとする。
「吉昌さま……っ」
慌てて礼をとる。
そんな澄真を見て、吉昌は苦笑する。笑いながら、ひらひらと手を振った。
「構わないよ。君も色々大変そうだからね……」
「いえ……」
中務省にある陰陽寮は、いくつかの建物からなっている。
ここ、雑務をする場所と、吉昌の仕事をする場所とは、そもそも別々の棟だ。
(何故、ここへ……)
訝しむ澄真を見て苦笑しながら、吉昌は用件を伝える。
「飛香舎の中宮さまよりお前へ、藤見の宴へのお誘いが来ている」
吉昌の言葉に、澄真の思考が止まる。
「え……？ 何を言っているのですか？ 何故中宮さまが……？」
激しく動揺を見せる。
その様子に、吉昌は口許に手を当て、ふふと笑う。
「今回の宴は、宮さまの知人から選ばれたそうだ。宮さまは、そろそろ御所をお離れになる。それを中宮さまが気遣われたようだ。そしてその宮さまが、お前をご所望なのでな……」
澄真は青くなる。
「じ、辞……」
「辞退など出来はしないよ？ 私も呼ばれたから、そう気負う必要はない」
ふわりと微笑む。
「お前は、私の傍で黙っていればいい」
「……」
吉昌の何を考えているか分からない、落ち着きのあるその笑顔が怖い。
笑ってはいるが、決して反論を許さない笑顔……。
吉昌は用件のみ伝えると、静かに立ち上がる。
「あ、そうそう」
言いながら、吉昌は澄真を振り返った。
「かの寺。黒孤寺に子どもがいるとのだか……？」
その言葉に、澄真の肩が跳ねる。
「……そ、それが何か……？」
澄真の反応に満足したのか、吉昌は愉しそうに目を細めた。
「その子らも連れてくるがいいよ。おそらく年が近いのではないかと思うのだよ。宮さまも、お喜びになるだろうから……」
「そ、そのような勝手なこと……！」
澄真は焦る。
すると吉昌は不気味な程にその口角を釣り上げた。
「いや、大丈夫だ。宮さまは例の白狐もお呼びしたいらしい。澄真──」
「！」
ギクッと身を震わせる澄真を横目で見て、口を開く。
「……だから大丈夫なのだ」
ふふふ……と意味ありげに笑いながら、吉昌は帰っていった。
「……くそっ」
澄真は呻く。
吉昌は、何も知らないようでいて、実は全てを見通している……。
そう言いっているように聞こえた。
澄真の苛立ちに、蒼人は少し心配になった。
「……澄真さま……」
不安げにそう呟いた。
× × × つづく× × ×
