氷壺《月のキツネ》

第四章 手放せないもの

封印された扉

　澄真(すみざね)と対峙し、捕縛紐を巻き付けられた僕は、泣く泣く黒狐寺(こくこじ)へと帰って来た。

　腕が痛い。めちゃくちゃ痛い。

　けれどまだ終わっていない。

　キツネの姿では、寺の中には入れない。

　戦いでひどく妖力を消耗したけれど、人形(ひとがた)になるくらい出来そうだ。

　唸るように僕は、寺の壁に寄りかかった。

『タマ、……ごめん。降りてくれる……？』

　弱々しく僕は言葉を掛ける。

『あ、……あ！ ごめん、ごめんニャん。すぐ降りるニャん！』

　言ってタマは、ひらりと飛び降りた。

『狐丸……？ 大丈夫？ 妖力は足りるかニャん？』

　気遣わしげに、タマが覗き込む。

　覗き込まれて僕は、小さく頷いた。

『うん。……妖力は、まだだいぶあるんだ。瑠璃姫さまの結界の中に入れたから、力を貸してくれているし……』

　だけど……と、僕は唸る。

『この手……この手のヤ(・)ツ(・)……コレが、ひどく痛むんだ……』

　言って、左腕の捕縛紐を見せた。

　見た目的には、なんのことはない。

　ただ、左腕に紙屑が付いているように見えるだけだ。

　タマは、その腕に近づき、その紙屑を取り除こうとした。

　──パリッ……パリパリ……ッ。

『っ！』

　しかしその紙屑は、異様な霊力を含んでいて、近づくことすら叶わない。タマは驚いて、後ずさりする。

　へたな妖怪だと、これだけで一瞬で祓われてしまってもおかしくない。僕は血の気が引く。

『た、タマ？ ダメだよ。これには触らないで。僕、大丈夫だから……』

　必死に笑ってみせる。

『で、でも……』

『いいから。……ねぇ、お水飲みたい。お水持ってきてくれる？』

　僕は必死に頼んだ。

　こんな紙切れ一枚で、タマを失いたくはない。

　頼まれるとタマは困った顔をしたけれど、頷いてくれた。

『う、うん。すぐに持ってくる、 待ってて、待っててよ……!!』

　パタパタと走っていった。

　僕はそれを見送って、そっと息を吐く。

　これでどうにか落ち着ける。

『あぁ、……痛い……』

　僕は深く溜め息をつきながら、陰陽師につけられた捕縛紐(ほばくひも)を眺めた。

　素材は紙のようだった。けれど、剥がれもしないし、破れもしない。……いったい何なの？ コレ。

　本当ならあの時、眉間に溜めた力で焼き切るつもりだった。

　けれど焼けたのは、皮膚に張り付いていない部分だけで、肝心の巻きついている所は、綺麗に残っている。多分、あの力は、僕に向けてだと効果を発揮出来ないのかも知れない。

　自分で出した力は、自分に使えない。……そんなところだろうか？

　いったい、どんな仕組みになっているんだろ……。

　《あ。……何か、字が書いてある……》

　捕縛紐には、不思議な模様がついていた。

　文字と言うより、模様。

　これが僕の腕を痛めつけている正体……呪詛なんだろうなって思った。……でも原因が分かったからって、何なんだよ。どうしようも出来ないんだったら、原因が分かったところで意味がない。

　僕には、これが何なのか、理解することが出来ないから……。

　《痛い……。じくじくする……》

　必死に堪えてはいるが、涙が出るほど痛くてたまらない。皮膚や筋肉を通り越し、骨にまで響くような痛さだ。

　堪(たま)らず僕は、紐を嘗めてみた。

　──パシッ！

『……うっ』

　弾かれて、僕の目に涙が浮かぶ。

　《……舐めることすら、叶わないなんて……》

　そんな僕を見て、タマが声をあげる。

『お、お水……持ってきたニャん。……ねぇ、狐丸？ 瑠璃姫さまのところに行ってみよう？ 瑠璃姫さまニャら、ニャんとかニャるかも知れニャいニャん！』

『瑠璃……姫、さま……？ でも、どうやって会えるの……？』

　僕は呟く。

　瑠璃姫さまは、ふと気が向いた時だけに、地上に現れた。

　向こうが会いたいと思えば、やって来るけれど、こちらが会いたいと思った時にはどうすればいいのだろう？

　僕は項垂(うなだ)れる。

　本堂からのあの道は、勝手に通ってもいいのだろうか？

『ニャに悩んでるのさ！ 行かニャきゃ、しょうがニャいだろ！』

　タマが怒る。

『……そんな事、言ったって……』

　しゅん……と僕は耳を伏せた。

『ほら！ 行くニャん！ 人形(ひとがた)にニャるニャん！』

『んー……。分かったよ……』

　──ぽんっ！

　軽い音を響かせて、人形(ひとがた)になる。

『ほら、こっち！ こっちニャん!!』

　タマに袖を引かれて、僕は寺の中に入って行った。

　┈┈••✤••┈┈┈┈••✤✤••┈┈┈┈••✤••┈┈

　僕とタマは、本堂の阿弥陀如来像の裏に、こっそり廻った。

　タマは僕に忠告する。

『ここは、特殊な術が掛けられてるニャん』

　タマの言葉に、僕は眉をしかめる。

「ほら。……やっぱり、無理じゃないか……」

　瑠璃姫さまは、本来封じられている。僕のように、部屋を与えられて過ごしているのとは訳が違う。勝手に会うなんて、できっこない。

　当然、逃げられないように、他者からの逃亡の手助けがないように、厳重に護られているはずだ。

　そう簡単に、会えるわけがない。

　けれど、タマの言い分は違った。

『まあ、聞けニャん』

　そう言うと、説明を始めた。

　確かに、洞窟に続く道には、術が施されている。

　けれどそれは、《逃亡させないため》でしかない。

　《会うこと》は出来るのだと言う。

　そしてそれは、人でも妖怪でも怨霊でも、条件は一緒なのだと言う。

「う……ん……？ 分かったような、分からないような……」

　痛みに耐えながら、僕は答える。

『だからニャ！ 大切なのは《逃がそうと思っていないこと》が大切なのニャん!!』

「……」

　僕は黙り込む。

　瑠璃姫さまに初めて出会った時は、そんな事は微塵も思っていなかった。だから入ることが出来た。

　けれど、《今は》違う。

　どうにかして、逃がしたいと思っている自分がいる。

　同じ妖狐を見つけたのだ。そりゃ、助けたいに決まってる。

　タマは言った。九つある尻尾のうち、一本だけ封じれなかったと……。

　だったら、自分も九尾になれば、もしかしたら助けられるかも知れない。そう思った。

(だから、僕は入れない……)

　僕は首を振る。

「ダメだよタマ。……だったら僕は、もう入れない。……瑠璃姫さまを助けようと思ってしまったから……」

　耳を伏せ、目を閉じる。

『狐丸……』

　タマはしゅんとなる。

　けれど、諦める訳にはいかない！ タマはキッと顔をあげると、入口に向かい始めた。

『分かったニャん！ だったらタマが、どうにか知らせて来るニャんっ!!』

「え!? タマ？ ……どうする気!?」

　バッと顔をあげ、僕はタマを見る。

　タマは入口に向かって、猛突進している。

「え？ えぇぇーっ!?」

　僕が止める暇もない。

『ぶにゃあぁぁあぁぁーっ!!』

　変な掛け声と共に、入口に辿り着いた！

　途端──

　──バリバリバリバリ……ッ。

『……』

「タ、タマ……!?」

　結界に阻まれ、倒れてしまった。

「タマ……！ もうやめて。僕の事はいいから……」

　僕は疲れ切った顔で、懇願する。

「僕を悲しませないで。ね？ せっかく助かったんだよ？ もう休もう。僕、すごく疲れたんだ……。だから、もう休ませて？ タマが無防備な事をすると、心配でおちおち眠っていられないよ……」

　言いながら僕は苦笑する。

　疲れたのは本当だった。けれど、まだ余力はある。

　どうにか捕縛紐をとる手立てさえ見つければ、後は自分で何とか出来そうな気がしていた。

『狐丸……』

　自分で何とか出来そうなのに、タマを傷つけてまで手立てを見つけようとは思っていない。

「タマが傷つくのは嫌なんだ。……だからもう、やめよう？ 瑠璃姫さまが来るのを待ってればいいじゃないか……」

　言って笑って見せた。

　僕のその言葉に、タマはフルフルと震え出す。

『狐丸……。……狐丸っ！ お前って、いいやつニャん!!』

　──ぽんっ！

　タマが人形(ひとがた)になって、両腕を広げ僕に飛びかかる。

「え。……ええ!? タマ!? 待って！ ……待ってって……!!」

　叫ぶがタマは止まらない。

「ひっ……！」

　僕の悲鳴があがる。

　僕は、洞窟の入口を背にしていた。

　目の前には、飛びかかるタマ。

　タマを支えられず、少しでも入口に入れば、結界の餌食だ。

「……っ！」

　グッと飛びかかるタマを支えた。

　けれどバランスを崩す……！

　ゴクリと唾を飲み込んだ

　もう、どうすることも出来ない。通路へ続く扉が、近づいてくる。

　僕は、ぐっと目をつぶり、覚悟を決めた──。

　× × × つづく× × ×