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青い炎

　僕は、仲間を探して歩き始めた。

　──ギュッ、ギュッ、ギュッ、ギュッ……。

　……雪の上って、結構歩きにくいんだよね。

　冷たいのは平気だったけれど、一歩一歩踏みしめる度に、雪が『行かないで！』って足を引っ張る。

　オマケになんもない……。

　歩いても歩いても、どこもかしこも雪ばっかり。

『……本当に、何にもないや』

　僕はガッカリする。

　あるのは、真っ白い雪。

　あるのは、冷たい氷だけ。

『くしゅん！』

　僕は小さく、くしゃみをする。

　そしたら……！

　──ぽっ！

『え？』

　くしゃみをしたら、チョロリって青い炎が鼻から出た!!

　え。何これ。なんなの!?

　信じられる？まるで生き物のように、鼻から炎が吹き出るんだよ!? 僕は目を丸くした！

『ぶっ……。何これ、面白い』

　鼻から飛び出たその炎の動きがおかしくって、僕は思わず笑ってしまう。

　僕ってさ、今の今までひとりぼっちだったろ？当然、遊び相手もいなくって、この時初めて《遊ぶ》ってことを知ったんだ。

　その炎が面白くって仕方がなくって、僕は夢中になって、鼻から炎を出して遊んだ！

　息を吹くのに合わせて、ボボボーっボボボーって、青い炎が空を舞う。

　うわ、綺麗……！

『うわぁ……すごい。すごい……っ！』

　嬉しくなって、僕は跳た。

　こんなの見た事ない。まるで花火みたい！

　炎は雪の上を、クルクル踊るように廻る。

　鼻からふーん！と、火を吹くと、その炎も、僕の動きに合わせてクルクル舞った。

　ちぎれた炎の欠片がチカチカ光って、本当に花火みたいなんだ！

　遊んでいくうちに、それの炎は大きくなってきて、遂には雪の上に落ちても消えなくなった。

『！ ……すごい、解けない』

　なんで!? って僕は思う。雪で消えない炎。僕から出た炎。だったらもしかしたら、触っても暑くないかも……って思った。

『ちょっとだけ……ちょっとだけ』

　僕は試しにその炎に触ってみた。

　そだって雪に触れても消えない炎なんだよ？そんなのって見た事ないもの！

──ぴた。

『……え"』

　そしたらいきなり、その炎が、くっついた！

『な……っ!?』

　思わず悲鳴が、喉をついて出る。ドキリとした。ドスンと尻もちをつく。

　もちろん僕は、慌ててその炎を取ろうとする。前足をあげ、一生懸命振ってみた！でも、取れない。

　え、……やだ、どうしよう。

　もしかして、ずっとこのまま？

　そんなの、絶対変だよね？

『……』

　僕は泣きたくなる。妖怪だから泪(なみだ)なんて出て来ないけれど、目頭は熱くなった。

　必死に炎を取り除こうと、僕は頑張って、だけど取れなくて、次第に僕は疲れてくる。

　……まぁ、しょうがないよ。考え無しだった、僕が悪い。

　幸い炎は熱くなくって、ヤケドを負う心配は内容だった。

『……』

　だけど、ずっとこのままとかそれはかっこ悪い。僕はしょんぼりして、火がくっついた前足を地面につけた。

　──ひゅん。

『ひ……っ！』

　僕は転がった。

『……え？何が起こった？』

　……結論から言うと、前足は、地面につけられなかった。

　え？どういうことかって？

　だから、その火は地面につけられないの(・・・・・・・)。地面と反発するかのように、ふわって浮き上がって、僕はひっくり返ったってわけ。笑うよね？

　……って、でもこれって面白い！

　何が起こったのか、よく分からなかったけれど、とてもドキドキするような面白い出来事なんだって事は分かった。

　これってもしかしてこれって、良い遊び相手になるんじゃないの？

『……』

　僕はもう一度、前足にくっついた火を地面につけてみる。今度はそーっとそーっと。

　──くにっ、くにくにっ、くにっ……。

　地面につけようとすると、前足がイヤイヤするみたいに、くにくにって逃げる。

『ぷっ……何これ』

　僕はおかしくなる。

　いじでも地面につけてやるぞ！って思うんだけど、本当に反発するんだ！絶対にくっつかない。

『ぷ。……ふふ、あはははは』

　思わず、笑いが込み上げる。

　愉しくて面白くて、仕方がない。

　何回も雪の上に転がって、僕は笑った。あぁ可笑しい！もう一度試してみよう！

　けれど先程の火は、遊びすぎたのか、消えてしまって、もう何処にも見当たらない。

『あ……』

　少し残念に思ったけれど、あんな炎なんていくらでも出せばいい。僕はもう一度、ふーっと息を吐く。

『……ん、待てよ？』

　僕は考える。次は四つの炎を出してみよう……。

──ぽ。ぽ。ぽ。ぽ。

　ふふ。僕が何を考えたか、分かる？

　そう！僕はワクワクしながら、青く輝くその炎に飛び乗った！

『よっ……！わ、……わわわわわ……っ！』

　思った通り、炎は僕を乗せて、ふわりと宙を舞う。

　や、やった……やったやった！思った通り!!

　僕は喜んだ！そしてその瞬間──！

『う……うわ……っ、うわぁあ……！』

　バランスを取るのが、めちゃくちゃ難しい。

　炎はフラフラっと左右に揺れたかと思うと、すぐさま僕はひっくり返る。

『ふふ、ふふふふふ……っ』

　ひっくり返るけれど面白い。

　そしてさ、これが上手くいったら、僕って空を飛べるんだよ？空を駆けたら、どんなに面白いだろう……！

　僕は夢中で練習して、雪で真っ白になって、まるで雪だるまのようになった。けれどやめられない。面白くって、空を駆けるその日が愉しみで、やめられない！

　僕は何度も何度もその炎の上に乗って、遊んだ。

　何度も転げながらバランスを取って試すうちに、僕は乗るのが上手になった。

『う……うわぁー！』

　僕は息を呑む。

　だってついに、この炎を思うままに操れることが、出来るようになったんだ！

　炎はものすごく便利だった。

　だって空中を走れるんだよ？自分の小さな足で地面を歩くのとは全然違う。とても速いし、気持ちが良い。

　青い炎を足の下に、僕は空を駆けた。

　さっきいた場所が、ぐんぐん遠くなって、目がくらむほど高い場所に辿り着く。今までこんな事、出来なかった。出来ない事が出来るようになるって、なんて素晴らしいんだろう！

　自分よりも遥かに高い木々のてっぺんが、一気に下の方に見える。遠くの場所もよく見渡すことが出来て、僕の胸はドキドキと高鳴った！

『すごい！すごい！』

　僕は面白くなって、どんどんどんどん空(くう)を駆け抜けた。

　雪の平野を駆け抜けて、林の上へと駆け昇る。

　木々に積もった雪たちが、ハラハラと舞い散って、まるでいつか見た星屑のようだった。

『あははははは……』　

　嬉しくて、夢中で駆けていたら突然！シュンって音を立てて、炎は消えた。

　僕はハッとして、身構える……！

『え？嘘……っ!?』

　一気にまっ逆さま……！

──ヒュン……。

　耳元を、風が吹きすさぶ。一気に地面が近くなる！

　僕は焦る。

　バタバタ手を動かしたけど、飛べるわけがない。

　やばい。

　このまま落ちたら、僕はどうなるの!?

『……っ！』

　僕は丸くなる。地面が近づいた！

　当たれば、きっとすごく痛いに違いない。

　──ザザっ！

『……痛(つう)っ！』

　僕はまず、木にぶち当たった。

　幸い木の葉っぱは柔らかだった。僕はホッとする。

　だけどまだ気が抜けない。

『わ、わわわわ……』

　まだ落ちていることには変わりない……っ！

『ひ……っ！』

　──ズサッ、ザ、ザザザザザッ!!

『！』

　木々の枝にポーンポーンと当たりながら、最後はポスッと、背中から雪の上に落ちた。

　雪はとても柔らかで、僕の体を受け止めるのには、十分だった。よ、良かった……助かった。

『いたたたた……こ、怖かった……』

　僕は唸りながら雪の中で、くるっと廻る。

　雪野原にしばらく伏せながら、僕は自分の小さな白いしっぽをフリフリと振り上げた。

　助かった安心感が一気にやってくる。

『良かった、僕……生きてる！』

　少し痛かったけれど、面白かった。

　うん。これは、練習が必要だぞ。

　……結構、危険だけれど、とっても楽しい！

　雪に埋もれながら、僕はそう思う。

　ふわふわの白い毛並みが、雪を含んでキラキラと輝いたのが見えた。

　《しばらくは、火(これ)で遊べそう……》

　雪の中をコロコロ転がりながら、僕は思う。

　《……でもこの炎がお友だちで、お話してくれればいいのに……》

　そんな風に思った。

　だけどそこはさすがに無理だから、少し残念ではあったけれど、でも、遊び相手が現れてくれて、僕は嬉しくなった。

　明日はどこを駆けようか？

　これならスグに遠くへ行ける。遠くへ行ったら、きっと仲間がいるに違いない。

『……ふふっ』

　考えれば考えるほど、楽しみだった。

　× × × つづく× × ×