氷壺《月のキツネ》

第三章 襲い来る物の怪。

青白い光の玉

　──グルルルルル……！

　僕の口から自然に、唸り声が漏れる。

　紺碧(こんぺき)の炎がそこから溢れ出て、辺りを淡く蒼色に染め上げる。僕は唸りながら、目の前の宗源火(そうけんび)を見た。

　ギリッと、僕の目が細く凝縮するのが分かる。

　視界がめちゃくちゃ良好だ。

　今ならどんなところでも、見通す自信があった。

『オ……オオオオォ……』

　宗源火(そうけんび)から、明らかに、怯えの色が見てとれる。

　そりゃそうだよ。宗源火(そうけんび)じゃ、僕の相手なん何は、なりはしない……。

『ふふ』

　僕は楽しくなる。

　カッ──!!

　眉間で練り込まれた、青白い光の玉が、稲妻となって飛んで行く！

　バリバリバリ──!!

『……っ、』

　叩きつけられるような衝撃の余波を、そっと目を閉じ耐える。

　ゴォォォ──っ。

『ぐぅ……』

　目を開けると、稲妻の残滓(ざんし)が、僕の体に纏わりつきながら、パリパリと小さな音をたてながら、消えていった。

『はぁ、はぁはぁ……』

　僕は肩で大きく息をつきながら、薄く目を開く。

　目が少し泪(なみだ)で潤んでいた。

　《泪──？》

『……』

　そんなわけない。僕は泣(・)け(・)な(・)い(・)妖(・)怪(・)なんだから。

　はぁ……と息をつき、顔を上げる。

　倒せたのだろうか……？

　気を引き締め直し、宗源火(そうけんび)を探した。

『……』

　宗源火(そうけんび)は目の前にいた。

　逃げるわけでもなく、攻撃するでもなく、そこに居る。

『……グルル』

　僕は唸る。

　スザッと音を立てて、身構える。

　威嚇するように、グルルルル……と唸り声を上げた。

　けれど、もう限界だった。

　《さっきので、……結構、妖力持ってかれた……》

　初めて使った大きな妖力。

　コントロールなんて効くわけがない。

　持てる妖力のそのほとんどを、一気に放出してしまった……。

　けれど歯を食いしばる。

　まだ倒れるわけにはいかない！

　だって……倒せていなかったら、困るもの……。

　けれど、落雷を受けた宗源火(そうけんび)は、それ以上動くことはなかった。

　──サラ……サラサラ……

　次第にその体は、黒い消し炭と変貌(れんぼう)を遂げ、下の方からサラサラと音を立てながら霧散していく。

『……』

　霧散していく宗源火(そうけんび)を見ながら、僕はホッとした。

　《良かった……終わっ、た……》

　ホッとしながら、《やばい》……とも思った。

　妖力かわない。

　きっとこの後、僕も霧散……する……。

『……』

　僕は歩いた。

　ゆっくりと、消えゆく宗源火(そうけんび)に近づいた。

　すごく……

　──美味しそう……！

　中心部から、何やらぽわっと淡く白く光る、細長いモノが浮かび上がる。

　《……キレ、イ》

　多分、これは、宗源火(そうけんび)の魂。

『……』

「き、狐丸……？」

　タマの声が聞こえた。

　でも、構ってなんかいられない。

　僕、だって……消えそうなんだ……。

　──ぱくり。

「ニャっ……!?」

　タマの悲鳴が聞こえた。

　僕はあむあむ……と宗源火(そうけんび)の死骸から出てきた、白く細長い魂を食べた。

　何の躊躇(ためら)いもなかった。

　食べなくちゃ、死んじゃう……。

　そう思った。

「……き、狐丸!?」

　タマは叫ぶ。

　まさか、食べるとは思わなかった…んだろう。

『……』

　僕の口の間から、魂の細長い尾がぴろぴろと蠢いている。

　僕はそれをじっと見る。逃がす訳にはいかない。

　僕は横目でそれを確認すると、再び口を開け直し、ガブっと……確実に口の中へおさめた。

　そしてそのままゴクリ……と咀嚼(そしゃく)することなく嚥下(えんげ)した。

　味……は、少し甘かった。

　お菓子を食べたような、そんな気分になる。

「ニャ!?　何ニャにしてるニャん！ そんなモノ食べたら、腹壊すニャん……！」

　タマの心配をよそに、僕はペロリと自分の口許を嘗めた。ついでに顔を洗う。

　力が戻ってくる。

　うん。これでどうにか大丈夫だ。

『だって、……とても美味しそうな匂いがしたんだ……』

　僕は肩を竦め、くぅんと鼻を鳴らす。

　そうだよね、あの見た目だもん。口にするなんて、考えも及ばない。

　だけど妖怪は、弱肉強食。

　敗者が強者の糧となるのは、当たり前だ。

　《食べたお陰で、少し妖力が戻った……》

　タマには言わないけれど、僕は少し助かったと安堵の息を吐いた。

「……」

　タマは嫌そうな顔を僕に向けたけれど、すぐに次の行動を指し示示した。……本当に人使い、荒いんだから……。

「ま、まぁ、それはいいとして、狐丸！ 今度は、子どもを帰さニャくては！ ……お前の腹の都合は、それからニャん！」

　言ってタマは子どもを振り返る。

『……』

　あ。忘れてた。

　襲われていた子ども……。

　子どもは怯えていた。

『……』

　だよね、猫耳としっぽが生えてはいるけれど、まるっきり人間じゃない僕と違って、まだタマの方が親しみがある。

　ガッツリ妖怪の僕に見られたら、そりゃ怖いよね……。

　半ば少し冷や汗を掻きながら、僕は目を逸らした。

『……』

　僕は妖怪だ。それは分かってる。

　だけど散々怖がられて傷ついた。

　もう、あんな顔は見たくない……っ。

　そっと覗き見たその子どもはには、怪我はないようで、僕はホッとする。

　身なりからして、貴族であることは間違いない。

　なんでこんなところに、たった一人でいたんだろう……？

　僕たちは、そんな疑問を抱えつつも、近くにほかの子どもの知り合いはいないだろうかと辺りを見廻し、すぐさま青くなる。

「……あぁ。この状況はやばいニャん……」

　タマは唸る。

　そして僕も言葉をなくす。

　だって見れば、辺り一面、火の海だったから……。

『タ、タマ!? これはどうすればいいの!?』

　僕は焦る。

　宗源火(そうけんび)が吐いた火の玉が、近くの木に燃え広がり、行く手を塞いでいる。

　もう既に、日も傾き始めている。

　このまま放置すれば、民家に燃え移り、大変なことになるのは誰が見ても明らかだった。

「どどどど、どうするニャん？ どうするニャん？」

　おろおろとタマが、辺りを見廻す。

　助けになるような人間は見あたらない。

　探している暇もない。

　近くに川がある。

　水で消してはどうだろうか？

　いやでも、どうやって？

　僕の頬のない口では、水を溜め込むことは出来ない。

　もちろん、手で掬うことも無理だ。それはタマも同じ。体の大きさだって限界がある。

　《体や尻尾に水をつけて飛ばしても、たかが知れてるし……ん？ 待てよ……？》

　僕はあることを思い出した。

　古寺で、瑠璃(るり)姫さまの狐火に、自分の狐火を吹き掛けたときのことだ。あの時、僕の狐火は、瑠璃姫さまの狐火に負けて消えた。

　今、燃え盛っているのは、宗源火(そうけんび)が吐いた、言わば『鬼火』。

　それなら、宗源火(そうけんび)を倒した僕の狐火なら、この火を消せるんじゃないだろうか？

『……』

　試しに僕は、近くの木で燃えている火に向かって、狐火を吐いてみた。

　──パシュッ……！

　水を掛けたような音と共に、木の火が消えた。

　それを見たタマが、満面の笑顔で声をあげる。

「うわっ、何ニャにそれ！ 凄い！」

　そんなタマに呆れた顔を向ける。

『……タマが言ったんじゃないか……。力の強い鬼火には負けるって』

「あ……。そうニャん。そうだったニャん」

　口に指をあてて、うーんと唸る。

「……タマも出来るかニャん？」

　言いながら、自分の手に鬼火を溜め込み、試しに振りかぶる！

「えいっニャん!!」

　ひょろひょろひょろ～とタマの鬼火は飛んで行って、宗源火(そうけんび)の炎に当たった。

　パシュッと音を立てて、タマの鬼火が消える。

『……』

　タマと僕は、無言でその結果を受け止める。

　ん。タマには無理だ。

　僕はタマを見る。

　ガーン……と落ち込んだタマの哀愁ったらない。

『……』

　僕は見なかったことにする。

「ふ、ふにゃあぁぁー……」

　へたりとタマは、地面に座り込んだ。

『あ、あの、……タマ？ タマは、そのまま休んでて……？』

「まだまだニャん！ もう一回やってみるニャん!!」

『……』

　タマはそう言って、再び振りかぶる。

　ひょろひょろひょろ〜……パシュッ！

『……』

「も、もう一回！ もう一回ニャん!!」

　悔しがって、バタバタと跳ね回る。

　そんなタマに、僕が静かに近づく。

　タマ……と、僕は呼び掛けた。

　悪いけど……邪魔。

「ニャ……？」

　タマはクリクリの目で僕を見上げた。

　う……。可愛い。

　……だけど、邪魔！

　タマの鬼火が弱いのなら、役には立たない。

　いつまでも、タマの相手をしているわけにもいかない。日を消さないと！

　火は物凄い勢いで、延焼している。

　遊んでる暇なんて、ないんだ！

『……』

　僕は決心する。

　タマ……と、僕は、タマを呼んだ。

　タマは『ん？』と首を傾げた。

『……タマは大人しく、僕の背中にいてくれるかな……？』

「……」

　情けは掛けない。

　ググッと睨みを効かせ、僕はタマを見る。

　余計な真似はするなと、僕に凄すごまれ、タマは大人しく耳を伏せた。

「……にゃぅ」

　──ポンッ！

　軽い音を立て、タマは猫の姿に戻ると、僕の首をギュっと掴んだ。

「……っ、」

　ぐりぐりと顔を僕の首に押し付けてくる。

『……』

　泣いてるの……？

　そんなふうに思った。

　だけど、そんなわけない。

　タマは妖怪だから。妖怪は泣かないもの……。

　そんなタマを見て、僕はくすりと笑う。

『……じゃ、行くよ？ しっかり握った？ 落ちないでね？』

　優しくそう言うと、タマはこくりと頷く。

『……うん』

　びゅっと風が巻き起こり、僕は跳躍する。

「……っ！」

　子どもが不安そうな顔で、二人を見上げた。

『待っててね、すぐ終わらせるから』

　僕は呼びかける。

　すると子どもは笑ってくれた。

　それを見て、僕は少し目を細めると、紺碧の鬼火を吐く。

　自分のその、青い鬼火に飛び乗って、僕はゆっくり空を駆け抜ける。

　鬼火は優しく僕を包んでくれた。

　瑠璃姫さまの狐火を、食べた時とはまた違う力。

　僕を護るように鬼火が僕にまとわりつく。

　僕は少し愉しくなる。

　┈┈••✤••┈┈┈┈••✤✤••┈┈┈┈••✤••┈┈

　火を消すために、白狐は空を奔走(ほんそう)を始めた。

　白く長い尾が、風に吹かれてたなびいた。

　──きれい、……だ。

　ぼんやりと空を眺めながら、子どもはそんなことを思った。

　× × × つづく× × ×