氷壺《月のキツネ》

第一章 古寺に封じられた者

夕日のように真っ赤なタマ。

　──ぽんっ！

　昨日は跳べずに、頭から落ちたけれど、今日は上手くいった。

　恐る恐る目を開ける。

「あ……」

　思わず声が漏れた。

　いつもは四本足で立っているのに、今は二本で立っている！

(し、視界が高い……)

　普段と違う視界の高さに、少し目眩を感じる。

　フラフラとよろけつつ、僕は両の足でしっかりと踏ん張った。負けるな僕！ 頑張れ僕!!

　けれど二本足で立ってるってことは、初めての変化(へんげ)に成功したってこと。それを思うと、じわじわと喜びが溢れてくる。

「ぼ、僕、人になってる。……本当に、人になってる……？ やった……やったぁ……！」

　ふるふると慣れない二本足を震わせながら、僕が静かに喜んだ。

『おお～！』

　タマから驚きの声が上がる。

　その声に、やっぱりちゃんと人形(ひとがた)になれたのだと実感する。

(凄い……。出来たぁ……出来たよ)

　初めての変化(へんげ)に、僕の顔がほころんだ。

「うむ……！ なかなかの変化(へんげ)ではないか……っ」

　瑠璃姫さまの感嘆の声が上がる。

「着物も申し分ない……！」

　瑠璃姫さまのその言葉を聞いて、タマも喜んでくれた。

『すごい！ できたニャん！ 正直こんなに早く習得できるとか、思ってニャかったニャん』

　タマが誉めてくれる。

「良かった……出来た……」

　一応、人になれることが分かって僕はホッとした。だってどう考えても難しそうだったから。

　水干(すいかん)も、どうにか再現することが出来ている。

(出来なかったら、どうしようかと思った……)

　けれど成功……ではない。

すぐにダメ出しが来る。

「うーむ。しかし、言ったであろ？ 髪と目は《黒く》……じゃ。全てが真っ白じゃぞ？」

　瑠璃姫さまがクククと笑う。

『むむ。けれど美しいニャ。長く白い睫毛(まつげ)の奥に光る金色の瞳。それから形の整った唇は……桃色!? 雄(おす)のくせに、そんなに儚げで色気振り撒いて、どうしようと言うのニャん……！』

　パチコーンと猫パンチが飛んでくる。

　瑠璃姫さまは笑う。

『そうじゃな。ついでにその白い狐耳と、ふさふさのしっぽも、問題じゃな』

　クククと、とても楽しそうだ。

　僕は改めて自分を見る。

ついでに言うと、来ている水干も真っ白だ。

「……」

　これじゃ人(・)とは言えない。すぐに妖怪だってバレてしまう。バレれば一巻の終わり。すぐに人間に祓われてしまう……。

　人にはなれたけれど、本当の意味では大失敗。僕は、はぁ……と溜め息をついた。

　けれど、《初めての変化(へんげ)にしては上出来だ》と言って、瑠璃姫さまは頭を撫でてくれた。僕はご機嫌になる。パタパタと勝手にしっぽが蠢(うごめ)いた。

「ふむ。しかしこれは、……なかなかの美少年であるな……」

　瑠璃姫さまが唸る。

　そこにタマがムスッとして、口を挟む。

『そもそも、狐の変化(へんげ)で美形じゃニャかった話は、まず聞いたことがニャいニャん』

　タマが、ずるいと言って眉をしかめる。

　言われて、僕は困る。

そこまで考えて変化(へんげ)したわけじゃない。

「顔かたちは、そんなに考えていなかったよ……」

　素直にそう言って、しゅん……と耳を垂らした。

　瑠璃姫さまは、そんな僕の頭をぽんぽんとはたき、困ったように笑う。

「顔は、生まれながらに持ったモノだからの。変化(へんげ)では変えられぬ」

　瑠璃姫さまに言いきられ、今度はタマがしゅんとなる。

『ニャんだ……。気合いで変えられるかと思ったニャん……』

　タマの言葉に、僕と瑠璃姫さまは苦笑する。

「タマだって、十分、可愛いじゃないか……！」

　僕がそう言うと、タマは喜んだ。

「しかし、これではまだ人の前になど出られぬな……」

　指を口許にあて、ボソリと瑠璃姫さまが呟いた。

「……」

　確かにそうだ。どうにかしないと……。

「出来るだけ、黒髪黒目を目指すのだ。それと、耳としっぽも出していてはダメだぞ？ 自分はキツネだと言っているようなモノだからな……」

　言いながら、自分の持っている薄衣を、僕の頭からフワリと被せてくれた。

「！」

「どうしても消せないときは、このような衣で隠すといい。たいていの人間ならば、騙せるであろう。……これはそなたにやろう。吾(われ)の狐火であるが、そう簡単には、消えはせぬゆえ……」

　そう言って、瑠璃姫さまが被せてくれたその薄衣は、春の花の優しい、いい匂いがした。

「……はい！」

　僕は薄衣を両手で掴み、自分の頬に寄せる。

　うわぁ。もらっちゃった。

　僕はとても嬉しくなって、フワリと微笑む。

　笑った僕の顔を見て、タマが目を丸くする。

「ん？ タマ、どうかした？」

　言って首を傾げると、今度は真っ赤になって目を伏せる。

　え。……ホントどうしたの……。

　心配して顔を覗き込むと、タマはプルプル震えだし、ぷぅと頬を膨らませる。

　……今度はいったい、なんなの……。

　するとタマは急に叫ぶ。

『タマも、……タマもキツネに生まれたかったニャん！』

　ジタバタともがきながら、言うタマの言葉に、僕はは苦笑する。

「タマは、タマでいる方が、僕はいいと思うよ！ だって、こんなに可愛いんだから……！」

　そう言って、タマの頬をその薄衣と共に包み込んだ。

これは嘘じゃない。

タマの少し丸いその顔は、愛らしいと表現するには十分だ。まるで絵巻物に描かれた姫さまみたいだと、僕は思う。

『……っ！』

　タマが息を呑む。

『狐丸！ お前まさか、本当に自覚してニャいのか!?』

　今度は真っ青になって叫ぶ。

　……ホントいったい何なの……。

「ふふ。変なタマ」

　僕に触れられて、タマの頬はまた真っ赤になる。

　まるで沈む寸前の夕日のように、飴色に蕩(とろ)けてしまいそうだった。

　× × × つづく× × ×