氷壺《月のキツネ》

第一章 古寺に封じられた者

心配事と変化《へんげ》の練習

　翌日僕は、再び寺に現れたタマを捕まえて、《変化(へんげ)》の事について尋ねた。

『ねぇ、どうやったら変化(へんげ)出来るの？』

　タマが来る前に、僕だって一応は一人で頑張ってみたんだよ？

　だけど、全然変化(へんげ)出来ない。どうしたらいいのか、さっぱり分からない。

　出来ないどころか、なれるる気がしない。

　いったいどうやれば、姿かたちが変わるんだろう……？

　いくら考えても分からないから、《これは尋ねてみた方が早いな……》と、結構早い段階で、結論づけた。

　だから僕は、前の日の夜中から、 タマが来る夜が待ち遠しくて仕方がなかった。やっと来たタマを、僕は離すつもりは無い。ギュッとタマのしっぽを掴んで、頑張った。

　だけどタマは、毛を逆立てて驚いて、僕を睨んだ。

　……そりゃそうか。

　タマはムスッとして、顎(あご)で《離せ！》と、しきりに言ってくる。だけどそういうわけにはいかない。どんだけ僕が待ってたって思うの？

　絶対に、離さないし……！

　タマがどこに住んでいるのか、誰も知らなかった。僕は当然だけど、このお寺の和尚さまも。

　けど、この古寺に住んでないことだけは確かだ。

　弦月(げんげつ)和尚さまにタマの事を尋ねたら、毎日決まった時間になると、この寺に現れるんだよって教えてくれた。けれどタマは、寺の用事を済ませるといつの間にかいなくなる。

　和尚さまはそれが寂しくて、一度『一緒に住まないか？』と聞いたことがあるらしい。けれどタマは、《瑠璃(るり)姫さまがおわすところに、共に住むニャど畏れ多くて……！》と言って辞退したらしい。

　……本当は一緒にいたいくせに。

『……』

　そんなわけでタマは、この寺には住んでいない。

　だからここへ来たその時が、絶好のチャンスなんだ。この好機を逃したら、後は明日になるのを待つしかない。

　そんなに待てるわけないだろ!? 僕は焦った。

　だから僕は、タマをこうして待ち構えて、朝から見張っていたんだ！ そして、やっと捕まえたタマ。

　絶対に離す訳なんかない！

　グググッと頑張る僕を見て、タマは呆れたように溜め息を吐く。

『分かったニャん。しょうがないなぁ……』

　と言ったタマのその顔は、意外にも笑っている。

　もしかしたら、こうやって頼られるのは、嫌いな方ではないのかも知れない。

『う～ん。どうやったかなぁ。慣れると考えなくても出来るようになるのニャん』

　けれどどう教えたものか……と困った様子でタマはそう言いながら、う〜んと頭を捻る。もしかしたら誰かに何かを教えることなんて、やった事がないのかも知れない。

　しばらく《こうでもない》《あぁでもない……》と考え込み、ポン！ と手を叩く。

　何か思いついたようだ。

　タマは小さく、ニヤリ……と笑った。

　そしていきなり、くるりっと宙返りしたかと思うと、人間の女の子になった。《おおー！》と僕は歓声を上げる。

　そうこれ！

　これだよ、僕がやってみたいのは……！

『すごいすごい!!』

　僕が割れんばかりの拍手をすると、タマは上機嫌になった。それから両方の手で頬を包み込むと、クネクネと揺れながら照れて見せる。

「確か最初はねぇ、葉っぱを頭に乗せて、なりたいものを思い浮かべるのニャ。それから一廻転しながら変化(へんげ)する。集中するのも大切だけど、勢いも大事。さすがにこればっかりは、感覚を体に叩き込むために、練習あるのみニャん。分かったニャん？」

　それからまたうーんと唸り、何事か思い出しながらタマは教えてくれる。

「妖力が足りないと、変化(へんげ)は出来ニャいけれど、この古寺には瑠璃(るり)姫さまがおられるから、力を貸してくれるニャん」

　タマはふふふと笑う。

　そこのところは安心していいニャん！ と言いながらタマは誇らしげだ。

　その言葉に、僕は少し驚く。

　確かに木々に瑠璃姫さまの狐火が灯ったけれど、その姿は一度として見たことがない。

　だって、ごはんの時だってその姿は見なかったんだよ？ 僕は和尚さまと二人きりで、昨日の晩ごはんと、今日の朝ごはんを食べたから。

　だから僕は、《瑠璃姫さまは、遠くにおられるんだな》って思ってた。

　術の遠隔操作……ってなると、とっても難しいと思うんだけど、九尾の瑠璃姫さまなら出来るのかもしれない。遠くから狐火を灯せるような、そんな力を持っているんだと、僕はそう思い込んでいた。

　それなのに、瑠璃姫さまはこの寺にいる──？

『え？ 瑠璃姫さまは、ここにいるの？』

　僕は変な声を上げる。それほど驚いた。

「そうニャん。瑠璃姫さまは、この古寺の地下に封印されてるニャん」

　タマは、《なんでもない》と言った風に、簡単に答える。

『封印──……』

　だけど僕はそのタマの言葉に、言いようのない不安に襲われる。

　《瑠璃姫さまは、封印されるような、そんな恐ろしい存在なの……？》

　僕はそっと眉を寄せる。

　タマはそんな僕に気づかずに、猫耳を悲しそうに伏せ、小さく呟いた。

「だけど、たまにタマたちの所に遊びに来てくれるニャん。封印は完全じゃニャくて、九つのしっぽの一つが封印出来ニャかったみたいだから、そこから変化(へんげ)して、やって来てくれるのニャん」

　人の形をしているタマが、ゴロゴロと喉を鳴らす。目を細めて語るその顔は、ほんの少し紅潮していて、好感が持てる。

　《一言よけいに喋らなければ、十分可愛いのに……》

　などと僕は思ってしまう。

　タマの話を聞いていると、《封印されている瑠璃姫さま》は、そんなに恐ろしい存在には聞こえない。むしろ優しさを感じる。なのに封印──。よほどの理由があるのかも知れない。

　タマは、そんな瑠璃姫さまが、よほど好きなのだと見えた。

　細長い猫のしっぽが、フリフリと嬉しそうに揺れている。

　ふーんと僕は言いながら、瑠璃姫という名の妖怪に想いを馳せる。《姫》と言うくらいなのだから、女性なのだろう……。

『……待てよ』

　僕は、ふと考える。

　《僕は男だけれど、九尾になれるんだろうか……？》

　そんな不安が、頭をよぎった。

　そもそも妖怪には、子どもを残す必要性がない。だから男だとか女だとか、そもそも性別は必要ない。

　ただ僕を含めた妖狐は、人を惑わすのが特徴だから、時として女性だったり、男性だったりと性別があるのが普通だ。もちろん、持って生まれた性別を偽って、化けることもある。

　女にも男にもなる妖狐……。《性別》は、妖狐にとってはなくてはならないものだ。

　《でももし、九尾が女の子限定なら、僕にはなれない……》

　僕は、青くなる。

　《九尾》って、もしかしたら女性限定の妖怪のことなのかも知れない。そして僕は以前どこかで、妖狐について聞いたことがあった。

　──キツネの妖怪は、男を誑(たぶら)かす。

　だからよくよく用心しろ……と、誰かがそんな事を言っていた。性別を変えることの出来る妖怪……妖狐。

　けれどその人が話す妖狐は、どうも女の妖狐のようだった。男の妖狐はそもそも数が少ないのかも知れない。

『……』

　だとすると、九尾に進化出来るのは、女の子のみ……って事も、有り得るんじゃないだろうか？

『……』

　僕は黙り込む。

　《だけどそれは、僕がそう思っただけだから……》

　自分にそう言い聞かせる。

　《そもそも僕は、妖狐だけど男だし。男が存在していないわけじゃないんだし……》

　妖狐にも色々いる。

　尾が一本だけの僕だけど、間違いなく《妖狐》だし、力をつけていけば、この尾が増えていくんだと、タマが言っていた。

　その中の一種類が《九尾》なのだ。

　自分は男なのだから、妖狐には男も存在する。

　だったら同じ妖狐。男の九尾だっているはずだ！ と、そう結論づけた。

　そりゃ、一本だったしっぽが九つに増えるくらいだから、相当の修行が必要なのかも知れない。

　もともと数の少ない男の妖狐より、数の多い女の妖狐が九尾になる確率の方が高い。うん！ そう思うことにしよう！

『……』

　けれど僕は、少し不安だ。

　《そもそも僕は、本当に妖狐なのだろうか……？》

　確かに見た目はキツネだ。

　けれど、妖狐に色々な種類があるように、妖怪にも色んな妖怪がいる。

　もしかしたら僕は、キツネに似た、全く別の何(・)か(・)かも知れなかった。

『……』

　不吉な予感を感じ、思わず身震いする。

　《やだな、そんなハズはないじゃないか……》

　ブルブルと、頭を振った。

　不安になると、変なことばかり考えてしまう。今は今！ 後からのことは後で考えよう！そう自分に言い聞かせ、僕は変化(へんげ)の練習に取り掛かる。

　《変なこと考えずに、頑張ればいい。そしたらいずれ分かるから！》

　そう心に決め、僕は手頃な葉っぱを探した。

　× × × つづく× × ×