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1.あの日の僕たちは、負けたんだ。

レイン・アンリミト

年齢:25歳

職業:弓士《アーチャー》/指揮者《コマンダー》

白髪ショート。身長172cm。

復讐にのまれた彼の目は黒く燃えていた。

勇者パーティ〈ノイフス〉の若きリーダー。その卓越した指揮能力で、人々から【勇者】と呼ばれている。

弓は彼が昔練習していた武器で、唯一磨き続けたもの。

クラウディアとの戦いで頭部に傷を負った…

治癒魔法で治すこともできたが、彼は拒否した。

その傷は、

命と約束を守れなかった、自らへの戒めだから…

「私、冒険者になる。」

「ん？」

仰向けで草原に寝る僕に、彼女は言った。

「魔王を倒して、この村のみんなを守る。」

僕は立ち上がって言った。

「じゃあ僕もなるよ。」

「え？」

彼女は驚いているようだ。そんなのも気にせず僕は続けた。

「君はみんなを守る。僕はそんな君を守るんだ。」

彼女は微笑んだ。

「うん！じゃあ、約束だよ。レイン！」

あの日、夕焼けに染まった草原を、風が波のように揺らしていた。

僕たちはその中心で、人生を捧げる約束を交わした。

「うん！シ…

「シオン！」

しかし、目覚めた場所はベッドの上だった。

「夢か…」

ずいぶんと懐かしい夢をみていたようだ。

もう聞くこともできないその声は、どこか寂しげなものにも感じた。

「…よし、」

僕は立ち上がり、準備を始めた。家を出て、ある場所へ向かった…

街を歩くと、いつもと何ら変わらぬ風景が広がる。

そんな中僕は歩き続け、目的の場所に着いた。墓場だ。

「今年も来たよ。」

この墓地には、たくさんの亡者が弔われている。

任務で命を落とした冒険者、それが亡者だ。

そのなかでも、大きな功績を残した亡者を、真亡者(マーター)と僕たちは呼んでいる。

僕がこれから会いに行くのも、マーターの1人だ。

そんなことを考えているうちに彼女の墓の前に着いた。墓を見つめたまま声が漏れた。

「久しぶりだね。」

「シオン…」

あれから7年が経った。

「……とうとう来てしまったな。」

風の音すら聞こえない。黒雲の下、巨大な城だけが異様な存在感を放っている。雲が低いのか、城が高いのか、それもわからない。

その日、歴代最悪の魔王[ティミルヌ・ニアル]がいる魔王城[アビサルフォート]の前に僕たちは立っている。

「えぇ。」

隣にはシオンもいた。

あの約束を交わして5年後、僕たちは冒険者になった。

それから仲間と出会い、パーティも組み、さらに8年。

僕たちは傷だらけになりながらもAランクを達成し、気づけば【勇者パーティ】と呼ばれるようになった。

「俺らならぜってぇ勝てるぜ！」

仲間の1人、ザウンが肩に剣を担ぎながら言った。

「そうですね。私たちならやれますよ。」

続けてロアンが言った。

「油断してはならない。相手は歴代最悪の魔王だ。」

クエンが周りを見渡しながら言った。

「まぁまぁ、まずは気持ちだから。」

シオンが場を和ますように言った。

それでも僕には見えていた。みんな手が震え、息も荒い。

僕が指揮を取らないといけないんだ。自分の震えを抑えながら、深く息を吸う。

「みんな無理するなよ。」

少し間が空き、みんな驚きながらも強く応えた。

『もちろん。』

僕たちは5人で魔王を討つ。そう誓い、ここまで来た。

誰か一人でも欠けていたら、ここには立てなかっただろう。

「終わらせるんだ。この戦いを…」

僕たちは、アビサルフォートに歩みを進めた。

3時間後、僕たちは地獄の底にいた。

「なんなんだよ…」

あたりは鮮血に染まり、その中には気を失ったクエンが見える。僕もザウンも傷を負い、もはや敗北に等しい。

「ぅん…！」

ロアンが術式の構築を始めた。だが、ティミルヌはそんなコンマ数秒も待ってはくれない。

「遅いな…」

「…ガハッ。」

奴の一撃でロアンが吹き飛んだ。

《負ける…！》このままでは全滅だ。

《どうすればいい？》1人で悩んでいたその時。

「私がみんなを送り返す…」

「は!?」

シオンの言葉に僕は驚きが隠せなかった。

「転移魔法でギルドまでとばせる。だから…」

「お前は…！」

僕は彼女の言葉を止めた。

「私がここを止める」

無理だ。彼女は回復、補助担当の賢者(セージ)、戦闘能力などないはず…

そう思っていたが、僕は目の前の光景に唖然としていた。

「それ…お前…」

彼女は、身の丈に合わない大剣を創造していた。

「私は…忘れたことはないよ。」

僕は何も言えなかった。考える時間もなかった。

次の瞬間には、彼女は転移魔法の術式を構築し終えていた。

「…またね。」

《まずい、シオンが…》

「待っ！」

その声虚しく、最後に転移魔法のキランとなる音を聞いた後、まぶたが閉じ、音も聞こえなくなった。

「…んんぅ。」

僕はどのくらい眠っていたのだろう。

「…シオン！」

僕が立ち上がろうとしたその時、

「がぁあ…」

頭が痛い。体が重い。力が入らない。

「無理すんな。3日も寝てたんだ。」

ザウンがいた。3日だと。なんでそんなに…

いろんな感情が一気にこみ上げてきたが僕が声に出したのは、

「シオンはどうなった！」

ザウンは間を置き、少ししてから首を横に振った。

「嘘だ…だって…約束したんだ…一緒に…魔王を…」

僕は喪失感と罪悪感に飲み込まれそうだった。

だが受け入れるしかない…。

「ザウン…」

僕は声を出した。

「シオンがやられたんだ…」

周囲の空気が凍りつく。

「絶対に魔王(あいつ)を…」

怒りに身を委ね。

「…ティミルヌ・ニアルを殺す。」

怒り以外の感情を捨てたその言葉には、ザウンも身震いしていた。

《あいつの仇を取るんだ。》

「…あぁ。」

ザウンがまたも反応を遅らせたが、僕の言葉には同意するしかなかったようだ。

その後僕たちは全員で集まり〈魔王ティミルヌを倒す〉と静かな決意を固めた。

僕たちは、歩き続ける。今より強くなる。いつかシオンの仇を取るために…

いろいろ思い出してしまったな…

気づけば5分くらい墓の前で立ち尽くしていただろうか。

そろそろ出すか。

僕は持っていた袋から買ってきたコロッケを出して、そっと置いた。

「シオン、あの店のコロッケ好きだったよな。」

何年経っても忘れない。シオンのこと。

忘れてしまうのが怖い。だから毎年、この日はここに来ると決めている。

「そろそろ行くか…」

僕は立ち上がって出口へ向かって歩みを進めた。

また同じ街並みを通り抜け、

家に着いて扉を開けると、

「よぉ、レイン。おかえり！」

ザウンが待っていた。

「あぁ、ただいま。」

僕は返事をした。

「じゃあ、私も行こうかな。」

ロアンが言った。

「うん、いってらっしゃい。」

僕は玄関でロアンを見送った。

僕たちは、あの日シオンに転移されてから、血の滲む努力を重ね続け、更に強くなった。

「懐かしいな、クエンなんか『俺が全てを防ぐ！』なんて言ってたのに、結構早めにやられたよな。」

ザウンが馬鹿にするように言った。

「お前だって、『くらえ！俺の必殺技を！』とか言って、お前は攻撃当てれなかったじゃないか、それなのにシオンが魔法あてて…いや、すまん…」

シオンの名が出て一瞬間が空く。

「いや、俺もすまん…」

「…いいんじゃないかな」

「今日くらい、一緒にいても…」

僕は言った。

「そうだな。」

2人はこたえた。

「もう、7年なんだな。」

クエンが呟いた。

「そうだな。」

ザウンが返した。

「今日はコロッケでも作ろうかな。シオン、好きだったし。」

7年前、あの出来事がなければ、僕たちはまだ、本気で笑い合えていたのだろうか。

しかし、今更それが戻ることはない。

僕たちは前を向くしかない。立ち止まるわけにはいかない。

絶対に忘れない。

あの憎しみを…

あの日交わした、一つの約束を果たすために…

あの日の僕たちは、負けたんだ。

とりあえず、読んでくださりありがとうございます。