26話 宝石の夜空
３章は恋愛の進展がメインなので戦闘はダイジェストにしております。
「バル・ドゥ・ソワール」のファイナルステージ。会場の熱気は最高潮に達し、ナツメとリリアは、とっておきのダンスを披露しようとしていた。彼らが選択したのは、二機の空戦ドレスの性能を最大限に活かした空中舞踏だった。
普段の戦闘では見せないような、優雅で、それでいて寸分の狂いもない動き。リリアのハイドラが放つ光の軌跡を、ナツメのクルセイダーが描き出すように追従する。二人は互いのドレスの特性を完璧に理解し、一糸乱れぬ動きで優雅に夜空を舞った。それは、空前絶後の技量で繰り広げられる、星屑のワルツ。観客は皆、息をのんでその光景に見入っていた。
会場全体が二人のパフォーマンスに魅了されていた、そのクライマックスの瞬間だった。
轟音と共に、会場を包み込むガラスのドームが砕け散る。
「！」
悲鳴が夜空に木霊した。観客はパニックになり、会場は一瞬にして混乱に包まれる。多数の無人機が、会場へと押し寄せてきたのだ。
ドレスは数多くあるが、空戦が可能なのは一握り。地上戦力は他の参加者に任せ、ナツメとリリアは、無人航空機の大群に立ち向かう。
「リリア！前衛を頼む！」
ナツメはあらかじめ襲撃を想定していたため、リリアとともに実戦装備で臨むことができていた。しかし、依然として苦しい状況に変わりはない。リリアが前衛で敵の数を減らし、その群れをすり抜けてきたものを、ナツメが的確に処理していく。彼らは、普段通りの実力を発揮して応戦した。
数多の無人機を墜とし、満身創痍になりながらも、二人はどうにか被害を最小限に留めて防衛に成功した。お互い、武装は撃ち尽くし、ドレスに残されたエネルギーもわずかだった。
「……リリア、無事か？」
「うん。なんとかね」
お互いを抱きしめるようにして、二機のドレスは夜空を緩やかに降下していく。
炎を上げ、喧噪が響く会場とは対照的に、二人の周りには静けさが戻っていた。
眼下に広がる、パリの美しい夜景。その星屑のような光を眺めながら、リリアは意を決して口を開いた。
「今日改めて、わかったよ。僕たちに明日がくる保証なんて、どこにもないんだね。だから、今伝えるよ。ナツメ、僕は君のことが好きだ」
ナツメの心臓が、大きく跳ねた。
「ああ、ありがとう」
消え入りそうな声で、ナツメはなんとか答えた。その言葉に、リリアは眉をひそめる。
「それだけ？意味わかってる？」
「えっと、どういう意味だ？」
戸惑うナツメに、リリアはがっくりと肩を落とし、大きなため息をついた。
「告白以外に何があるのさ！かなり勇気を振り絞って言ったんだからね！」
ナツメの思考は、リリアの告白という衝撃と、自身の秘密、そしてテロという非日常の情報過多で、グルグルと迷走していた。
リリアには、愛おしさを感じている。それは間違いのない事実だ。しかし、今の自分の置かれた状況に彼女を巻き込むことには、強い抵抗があった。だから、突拍子のない言葉が口から出てきた。
「リリア。今まで隠していたんだが、実は私は男性なんだ。だから、君の想いに応えることはできない」
ナツメの告白に、リリアはキョトンとした表情で聞き返す。
「え、どうして？」
その言葉に、今度はナツメの思考が完全に停止する。
「え？」
「僕は別に、ナツメが女性だからとか、男性だから好きってわけじゃないよ。自分でも、わけわからないけど、ナツメがナツメだから好きなんだ。まあ、ナツメが男性だったらなぁ、と思ったこともあるけどね」
ナツメはリリアの想いを受け止め、胸がじんわりと温かくなるのを感じた。周囲に嘘をついて生きていくことは心苦しかったが、リリアは、そんな自分でも受け止めてくれたのだ。
「ナツメが女性だったら、独り占めしたかったけど、男性となると話が変わってくるよね。少し動かないと……」
置き去りにされたナツメは、「それってどういう意味だ？」と弱々しく言うことしかできない。
「ナツメって、意外と鈍いところあるよね。まあ、独り占めできない理由は、これから嫌というほど分かるでしょ」
リリアの不穏な発言に、ナツメは戸惑う。
「まあ、今回の告白は、僕がナツメのものになるっていう宣誓だから、細かいことは後でいいよね」
「えっと、リリアはそれでいいのか？」
ナツメの問いに、リリアは微笑んだ。
「ナツメは逆に、僕と恋人っぽいことしたくないの？」
「えっと、それは、したいです」
消え入るような声でナツメは答える。それを聞いたリリアは、上機嫌に笑った。
「そういうことなら、これからもよろしくね！」
弾けんばかりのリリアの声が夜空に響く。二人のフライトも、あと少しで終わりそうだ。
スカイダイビングより刺激的な降下が終わり、ナツメは珍しく魂が抜けたように呆けていた。
