七夕に願いを　―　流れ星になったオリオン　―

　とある猫王様が治める王国。

　その森の中で事件は起きていた。

　「・・・もう、いい加減にして」

　「待ってくれ、アルテミス。話を聞いてくれ・・・」

　アルテミスはケリュネイアの背中にまたがり、逃走。

　どうして、オリオンはしつこいの？

　もう、私に話しかけないで欲しい。

　いったい、私はどうしたら・・・。

　そうだわ。

　王様に相談しましょう。

　こうして、アルテミスは猫王様の城を目指し、ケリュネイアに指示をする。

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　「はーっ」

　ため息しか出てこない。

　（何でこうなったのだろう？）

　現在、森の中。女神様に抱きつかれている。

　（やれやれ・・・）

　この状況は・・・。

　そもそもの発端は前の日に、さかのぼる。

　とある女神様は猫王様に相談ごとを持ってきた。

　「王様、聞いて欲しいのです」

　「何事ですにゃ、我輩でよければ話を聞きますにゃ」

　「ありがとうございます。実は・・・」

　女神様は猫王様に一部始終、話した。

　「・・・そんなことがあったのですにゃ。心中察します」

　「それで、何か策を授けて欲しいのです」

　「うーん？　思いつく策は無いです。しかし、適任者を紹介しますにゃ」

　「適任者？」

　「ガットよ、大将軍を大至急呼んでくるにゃ」

　「はっ」

　私に白羽の矢が立った。明日から夏期休暇だというのに困ったものだ。ガットが執務室に入ってきた。彼が急いで執務室に入ってくるときには、ろくなことがない。どうせ王様の思いつきだ。悪い予感がする。案の定、夏期休暇は取り止めとなった。

　「大将軍、王様がお呼びです。大至急、王の間に来てもらえますか？」

　（ほらね）

　「どうしたの？　今度は何？」

　「女神様の用件のことです。ストーカーを撃退して欲しいそうです」

　「・・・それは女神様にとっては一大事だね。直ぐに行こう」

　私はガットと共に王の間へ急いだ。着くまでにガットからアルテミス様のことを教えてもらった。

　「来たにゃ。コイツが大将軍オテロです。ぼさっとしていないで、アルテミス様に挨拶するにゃ」

　「・・・どうも、初めまして。オテロと言います。なぜだか、この国の大将軍を任命されている旅の者です」

　「私は狩猟・貞淑・月の女神・アルテミスです。初めまして、オテロさん。私を助けていただけますか？」

　「はい。協力させていただきます」

　「それでは、大将軍。後は頼んだにゃ、失敗は許されないにゃ」

　（いつもこれだからな・・・）

　「私、失敗しないので・・・」と言ってやりたかったが、止めた。馬鹿馬鹿しい。それでも言いたいことがある。心の中で叫んだ。

　（夏期休暇を返せー！）

　（今回は、ストーカーを倒すだけだよな・・・）

　難しい案件ではない。でも、油断は禁物だ。ガットに残りの仕事を任せて、私は城を出発した。

　（やっと城を出れたんだ。思い切りやるぞ）

　ストーカーには申し訳ないが、手加減しないからな。私の憂さ晴らしに付き合ってもらうよ。ふふふ・・・。

　この女神様は、いつも傍にいる鹿と仲良し。時にはその背中に乗り、颯爽と狩りを行う。その姿はまるで宇宙を駆ける流れ星。そんな彼女に憧れる者は、男女問わずとても多いらしい。ガットに、そう教えてもらった。

　しかし、貞淑の女神の潔癖ぶりに、たいていの男性はアタックを諦めてしまう。

　（それにケリュネイアが蹴ってくるからね）

　ケリュネイアと呼ばれるその鹿は、黄金の角が太陽の日差しに照らされ輝く。青銅の蹄は大地を素早く駆け抜け、その速度は矢より速い。時には彼女を守るため、ボディーガードも兼任。下心を持って近づく不埒な輩には立派な角と蹴りで撃退する。

　（鹿ではストーカーを撃退できなかったのかな？）

　狩猟と貞淑を司る女神であるアルテミス様。狩猟の時には凛とした姿を見せるのだ。普段は素直で優しい、親しみやすさも感じさせる淑やかな女性。しかし、異性に対して極端に潔癖であり、気軽に口説こうとする男を嫌う。

　（過去に何かあったのかな？　そんなに男を嫌わないで欲しいな）

　私も男である。下心はないが、嫌われたくない。しかし、「男好きになれ」とは言わないが、正直なところバイ菌扱いは止めて欲しい。こんな女神様を好きになるなんて、ストーカーめ！

　（ふざけるな。王様の相手だけでも大変なのに、余計な仕事を作るな！）

　私は怒りに身を震わせた。

　そのストーカーの名前はオリオン。

　彼は一人の女性と長続きしない軽薄な男。ところが、女神様と出会って恋愛観は一変したのだ。

　偶然、狩りに出かけた森で運命の出会い。彼女の夜空を写した瞳を見て、体に電流が走ったように恋に落ちた。片思いの恋。

　「これが・・・。運命の恋なのか？」

　女神様に恋をしたオリオン。すぐさま、いつもどおり、口説こうとしたところをケリュネイアの一撃を食らい、全力で拒否される。

　彼女の極端に固い貞操観念も含めて、ますます本気になったオリオンは、めげずに彼女にアタックを続けたのだった。

　そんな、しつこいオリオンにアルテミス様は嫌気をさし、王様に泣きついたという訳だ。

　（絶対にオリオンは許さないぞ。夏期休暇を奪った恨みを晴らす！）

　「いた。オテロさん。彼がオリオンです」

　それだけを言うと私の後ろに隠れた。

　「大丈夫ですか？　彼と少し話をしてきます。隠れていてもらえますか？」

　「・・・はい。よろしくお願いします」

　アルテミス様は木の陰に素早く移動。ケリュネイアと一緒に隠れた。

　（いや、ケリュネイア。お前まで隠れる必要は無いだろう・・・）

　木に、もたれ掛かり薔薇の花を口にくわえるオリオン。

　（キザな奴だな。少し痛い目をすれば、こりるだろう）

　「・・・やぁ、君がオリオンかい？」

　「そうだが・・・」

　「私の名前はオテロ。アルテミス様に、つきまとうのを止めて欲しい」

　「なぜだ！　お前には関係の無い事だろう。ここから消えろ！　俺は忙しいんだ。そろそろ彼女が現れるからな。今日こそ・・・」

　（まー、分かりきっていたけど・・・）

　彼は声をあらげた。どうやらストーカーの自覚が無いらしい。

　（やれやれ・・・仕方がない）

　どうせ、話し合いにならないのは分かっている。私は手加減をしなかった。いきなり、全力の攻撃を仕掛けた。

　「カムイ無双流・天弦」

　「ガハッ」

　彼から聞こえた声はそれだけだった。キラリと空の彼方へ消えた。昼さがりの流星となったオリオン。

　（ふー、スッキリした。ゴメンよ、オリオン。文句があったら、猫王様に頼むよ）

　「アルテミス様、オリオンを排除しました。もう出てきても大丈夫ですよ」

　私は笑顔で女神様を呼んだ。

　「オテロさん、ありがとうございました」

　突然、貞淑の女神様に抱きつかれた。なぜこうなったのか？

　（先ほどまでバイ菌扱いだったよね）

　「・・・お礼がしたいから、家まで来てもらえませんか？」

　「えっ、・・・でも、迷惑でしょう？」

　私は早く帰りたかった。

　（今から帰れば、夏期休暇を取得できるハズだ）

　「迷惑だなんて・・・。是非、お礼をさせてください」

　「・・・あっ、そうだ。用事を思い出した。今日はここで失礼します」

　「待ってください。オテロさん・・・」

　私は走って帰った。ポツンと女神様達を森に残して・・・。ケリュネイア、後は頼んだ。

　（・・・ゴメンなさい）

　一方、その頃オリオンは、とある場所まで飛ばされていた。そこには、さらなる悲劇が待っていた。

　「うっ、痛い。オテロと言ったか・・・アイツは化け物か？」

　「・・・ほう、バカ弟子のことを知っているのか？」

　「だ、誰だ？」

　「ふっ、女性に名乗らせる前に自分から名乗ったらどうだ」

　「・・・失礼。俺はオリオン。狩人だ」

　「ところで、オテロが何をしたんだ。言ってみろ」

　「・・・奴に蹴り飛ばされたんだ。ちきしょう、アルテミスを口説きたかっただけなのに・・・」

　「・・・なんだ。ただのナンパか、くだらん。つきあいきれん。くらえ、カムイ無双流・天弦！」

　「な、なんで・・・グハッ」

　オリオンは西の空。夕方の空にキランと輝く流星となった。本日、二度目の流星。ダーシェの蹴りはオテロと威力が違う。カムイ無双流継承者の蹴り。

　七夕の空に星が一つ、流れた。誰もオリオンとは知らず、願い事を心の中で三回呟いたことだろう。空には天の川が見えるくらい、薄暗くなっていた。

　「師匠、何かありましたか？　声がしたんですが・・・」

　修行をしていたレムカが、心配そうに現れた。

　「あぁ、何でもない。お前は修行へ戻れ。ちょっとしたゴミを始末しただけだ。気にするな」

　「それならいいんですが・・・」

　レムカが修行に戻ろうとした。突然、師匠に呼び止められる。

　「・・・ちょっと待て、気が変わった。修行をつけてやる」

　「えっ、急にどうしたんですか？」

　「気にするな。ただの気まぐれだ」

　「よし、頑張るぞ！　師匠、いきますよ」

　「いつでもいいぞ。かかってこい！」

　レムカはダーシェに向かって攻撃を繰り出した。

　その攻撃を余裕でかわすダーシェ。

　（アイツは一人でも修行しているみたいだな。精進しろよ、バカ弟子・・・。くれぐれも身体には気をつけるんだぞ）

　一方、女神様は夜空を見上げていた。天の川が綺麗に見える。

　「ねぇ、ケリュネイア。私にも『織姫と彦星』のように素敵な恋人を見つけられるかしら・・・」

　ケリュネイアからの返事はない。

　「先ほどのオテロさん、なんてどうかしら？　ケリュネイア」

　黙って傍に寄り添うケリュネイア。

　「あっ、見てケリュネイア。流れ星よ。どうかオテロさんにまた会えますように・・・」

　―　完　―

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　オリオンから開放されたアルテミス。

　次の日、王様にお礼を言うため、再び城を訪れる。

　実はそれは口実で、オテロに会いに来たのだった。

　「大将軍から、報告受けました。無事解決してよかったですにゃ」

　「はい、王様に相談してよかったです」

　「そうでしょう。これからも頼ってくださいにゃ」

　うれしそうに照れる王様。

　笑顔でキョロキョロとするアルテミス。

　「あのー、ところで・・・。オテロさんはどちらに・・・」

　「あー、大将軍なら夏期休暇にゃ・・・」

　「・・・そうでしたか、残念。直接、お礼がしたかったのに・・・」

　「そういうことでしたら、我輩が承っておきますにゃ」

　「・・・仕方がありませんね。王様、これを皆さんで召し上がってください」

　そこにはバスケットに焼きたてクッキーが入っていた。

　「ありがたく頂戴しますにゃ」

　そこから一つ摘まむ王様。

　「う、旨いにゃ」

　「うふふ」

　喜ぶ笑顔のアルテミス。

　本当の気持ちは・・・。

　乙女心ははたして届くのだろうか・・・。