魔神患者の傷痕

魔力患者閉鎖中

　黒服の血液悪魔がその兵士を昏倒させ、博士がラーメンを名残惜しそうにしているのを引っ張って店の外に出ると、バームクーヘンの中心にいるように取り囲まれていた。用意がいいなあ。

「軍に対する反抗は鎮圧されねばならない。そうだろう、デリロ博士」

　ざっと前に現れそう言ったのは、高級感を若干鼻につかせる白い軍服を着た男だ。軍ってやつは男ばかりだ。たまには妖艶な女性に登場願いたい、と思った。

「きみがきたということは、わたしたちが相当重要な立ち位置にいると理解されたわけかな？」

　博士が口をとがらせる。頬には苦さが走っていた。

「ムロヅキからなにか吹き込まれたか。それほどうまい男だとは考えられなかったが……」

「ムロヅキ？　ああ、あのカエル男かね。あんな奴一人の言動で軍が、ましてや俺が直々に動くものかね」

　わりと気軽に軍が動いているイメージのあった僕は、そうなの？　と黒服に尋ねた。あいつらのことをいちいち気にしないほうがいいぞ、と忠告される。なるほど。

「そこの青年が魔力患者であることはわかっている。すべての魔力患者は軍の管轄におかれなければならない」

　どうして？　率直な疑問。

「人が人であるように、そう決められたからだよ。一足す一が二であるように、皆がそういう共同幻想を抱いたからだ。軍の権威も幻想だ。しかしどうやっても従わねばならない幻想だ」

　彼の答えは意外にも僕の満足に届いた。本当に意外だった。第一印象からして唐突に軽挙妄動を発し、迂闊さの中で死んでいくタイプであると錯覚したが、どうやら多少は生き残るのかもしれない。

「さて、その魔力患者を渡すならば、デリロ博士と絶対共同体には手を出さないと保証しよう」

　男の誰に語っているのか判然としない口ぶりに、黒服は臨戦態勢で答えた。

「その自信はどこからくるのかな。わたしが作った絶対共同体は、きみらに負けるほどヤワではないよ」

　そう言う博士ではあったが、なぜか自信はなさげだった。なにかを疑っているふうでもある。僕は、人はいつでも疑心暗鬼になってよろしいと思うが、博士には似合っていなかった。

　男が腕をざっと振った。大雑把で軍的なきびきびさはなかったが、周りの洗練された軍人たちは一斉に反応する。梅干によって刺激され、唾液がじゅわっと広がるようだった。

　彼は重火器を持っていたが、使われなかった。後方に待機している連中は静かに構えている。実際に仕掛けてきたのは大型のナイフを持ったやつらだった。暗殺者もかくやといった滑り出しで黒服を狙う。

　黒服が負ける要素はなかった。僕の思いというより、習慣としての常識がその判断を下す。軍人の働きは悪くなかったが、蜜を集められても巨人は倒せそうにない。

　血の使い魔が正確に頭を打つ。ばったばったと昆虫のようにぐったりする数が増える。

　ところが途中で、まだ相手の半分も倒れていないのに、血液悪魔が一時停止ボタンを押された。黒服の動きも鈍くなる。

「なんだと？」

「くっ……」

　博士も戸惑っているが、黒服自身も異変に理解が及んでいない。急に衰えた老人となり、蹴りが間抜けなシャドーになる。あっという間に抑えられてしまった。

「おやおや、どうしたかね」

　愉快そうに男が言った。誰かが愉快だと、どうして不愉快になるんだろう。

「なにを、した」

　びりびりと静電気に支配されたように、黒服の体が細かく震える。

「俺はなにもしていない。己の胸に聞いてみたらどうだ」

「まさか、悪魔が？」

　博士はぶつぶつと熟考のモードを披露した。こんな状況で大したものだ。皮肉でもあり素直でもあったが、つまりこれは窮地なのではないかと僕は頭をかく。

「軍と手を結ぶなどありえん。軍を利用する算段をつけた？　いやしかし異方者の不利はいかんともしがたい。そもそも時間の問題だったとはいえ、革命者が独立した以上、悪魔も人間に合わせたというのか？　やつらにとって論理的ではないが……。むしろこれからが悪魔の計画の内側に寄せられる、とでも」

　お悩みもいいんだけどさ、どうやら連行というやつらしいよ。

　僕と博士は身柄を拘束された。手を後ろに回され、錠をかけられる。博士は気づいていないのか、ぶつぶつつぶやきながらされるがままになっていた。あれだと知らないうちに溺れたりできそうだ。

　黒服は直接拘束具はつけられず、檻に入れられた。動物園にでも連れて行かれるのだろうか。確かにたくさんいる姿は見ものではある。

　手を出さないって、言ってなかったっけ？

「ふむ、確かにおまえを渡す結果にはなったな。なるほど、約束は守ろう」

　本当に男が部下に指示するのを聞いて、なんなんだこいつ、と僕は困った。

「だが、いったん自由を封じておかないと物事がスムーズに行きかねるのでな。まあ、しばらくは我慢してもらうとしよう。そのうちに解放する。アマイくんだったかな。俺はゼルバ。軍の現場総指揮官だ。短い道中だがよろしく頼むよ」

　僕の呪的発声によって事態を打開できなくもないと予想はしたが、黒服が動かなくなったのが気にかかる。僕は僕の能力、病を最終手段にすることに決め、成り行き通りに進むことにした。死にそうになったら、使うとしよう。魔力は体に満ちているが無限ではないようだし、消費がどういったものになるのかわからない。珍しく僕はそういう計算をしたわけだった。僕がおぼえている範囲では、精々最大で五人ばかり殺したに過ぎないのだから。

　乗せられたのは軍用ジープではなく、メーカーのわからないセダンタイプだった。僕は車のメーカーなんてガダビエレしか知らないからどうでもいいけどさ。

　わざわざシートベルトを着用され、背中と背もたれで手が圧迫される状況になった。本気で苦痛だったが、どうしてかそのままにされた。ある種の軽い拷問だろうか。

　やがてたどり着いた軍の施設は、イージー・マスカットに似ていた。デザインも違ったし柵はなかったが、構造は同じようだった。

　中に入れられると、内装もやはり似ていたが、全体的にグレイがかっていて、くもり空を思い出す。ああ、僕は空が好きなんだ、と気づいた。

　受付の女性が美人だったので、ここがイージー・マスカットでないことは確実だった。もしかしてあのパイぶつけ顔の存在こそが、イージー・マスカットを決定するのかもしれない。定義というやつは、簡単に決められるものだ。僕を僕とすれば僕になるように。

　軍人以外にも人がいたが、明るい者はいなかった。気分がよくなって、これから連れて行かれるところはどこだろう、と想像を膨らませる。ベーキングパウダーの分量と焼き加減を間違えて、まったくおいしそうにはならなかったが、硬そうなパンにはなった。クッキーを作りたかったはずなのに、おかしいな。

「ここに入れ」

　ゼルバが大きな扉の前で立ち止まる。拘束を解かれた僕は血流をよくしようとマッサージする。

扉は象向けなのか、横幅も縦幅も人類が使うには不釣り合いだった。ドアノブに手をかけて力を込めて引っ張るが、びくともしない。

「押すんだよ」

　……ああ、知ってたよ。

　それでも重かったが、なんとか扉は動いた。ごごご、という効果音すら聞こえる。隙間から見えた様子に反射的に締めてしまいそうになったが、覚悟して完全に侵入した。

　とてつもなく大きな広間だった。コンサートホールとして差し支えない。柱があるほかは空間を占める人間以外の物体はない。人間の量が直視できないほどであるが、とりあえずはそう思った。

　ずらりと並んだ人々。それだけで人間性を排除したかのようだった。個を読み取れず、集団にすべてが埋没している。顔、顔、顔。ホラー的な光景に僕は目を閉じてしまった。

「彼らは魔力患者だ。おまえと同じな。ここで一日過ごしてもらう。一日で済まないかもしれないが、それはおまえ次第だ」

　なんだって？　僕は悲鳴じみた声をあげた。ここにいろと言うのか。

「ここには多少の魔力が供給されている。それだけでおまえらは大した不自由はしないはずだ。言っておくが、魔力の安定供給なんぞ、贅沢中の贅沢なんだからな。ここは牢獄ではない。まあ、ここにいなくてはならないという制約は、牢獄的だがな」

　咄嗟に僕は自由衝動に基づいて、呪的発声を行使しようとした。その前にゼルバの腕が部屋の奈落へと僕を落とす。ちくしょう！　叫んだ。閉じかけた扉でゼルバの無表情が見える。悪魔のささやきのようだった。妙な直感が僕に霊を乗り移らせる。悪魔が僕をここに入れたのだ。魔力を用意すると言ったのはこれなのか。僕には十分な魔力があるぞ。あの食堂に戻る！　現実化しない。なぜだ。疑問を浮かべる。魔力が足りないのか。違う。振り返った。ここにはあらゆる神話性現実化が交差していた。僕はそのノイズに対抗できていないのだ。

　ふざけるな！　

　周りの魔力患者は不思議そうに僕を見ている。その不思議さが僕には不気味だった。