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第21話「信頼」

　並んで拠点へ戻る道すがら、私たちは互いに歩調を合わせて歩いた。

　肩が触れそうで触れない。

　けれど、もうそこに「距離」はない。

　天幕が見えたところで、ジュジュさんと鉢合わせた。

　私たちの姿を順番に見た彼女は、にやりと笑った。

「なんだ。いい顔になったじゃん」

　リンは小さく、でも確かに頷いた。

　私は、深く息を吸ってから答える。

「ごめん、ジュジュさん。もう大丈夫」

　ジュジュさんは目を細めた。

「ふふっ。面白くなりそ」

　その瞬間、通信石が淡く光った。

『全員、天幕に集まってください』

　レスさんの声が聞こえる。

　私とリンは視線を合わせ、同時に頷いた。

◇　◇　◇

　天幕内に全員が揃うと、自然と空気が引き締まる。

　レスさんは静かに全体を見渡し、口を開いた。

「第三層で発見された縦穴により、第五層には強大なモンスターが存在する可能性が高まりました」

　レスさんは一拍置いてから、再度口を開く。

「想定討伐難易度は、最低でもAランク中位」

　その言葉に、天幕内に緊張が満ちる。

　だが、レスさんは揺るがない声で続けた。

「ですが、我々は進まねばなりません。この国の人々のために——ひいては、自らと……その守るべきもののために」

　視線が、一人ひとりに向けられる。

「ここが正念場です。各員、気を引き締めて臨んでください」

「はい！」

　短い返事が重なった。

◇　◇　◇

　自然の光の無い第四層は、異様なほど静かだった。

　事象が起きていないのはこれまでと同様だが——

「……何もいないじゃん」

　ジュジュさんの言う通り、モンスターの気配すらない。

　足音も呼吸音も聞こえず、ジュジュさんの索敵スキルにも引っかからない。

　……静かすぎる。

　それが、何より不気味だった。

　やがて、私たちは一体のモンスターにも遭遇することなく最奥にたどり着く。

「……なに、これ」

　そこには、重厚な石の扉が鎮座していた。

　古い意匠。けれど、傷一つない。

「いかにもって感じだね〜」

　鼻で笑いながら、ジュジュさんが扉へと近づく。

　そして扉に触れると——数瞬の後、眉をひそめた。

「……索敵できない」

「スキルが使えないの？」

「いや、扉に遮断されてる感じ」

　地図上では、この先が第五層。

　雰囲気からしても、この先が核心だと誰もが理解していた。

　私は通信石を起動する。

「レスさん。第四層最奥で、巨大な扉を——」

　その瞬間。

　ザザ、と耳障りな音が走った。

『……ノイズが——』

　レスさんの言葉が途切れる。

　直後——背後から轟音が鳴り響き、洞窟が震えた。

　振り返ると、今通ってきた通路が瓦礫に埋もれていた。

　そして——重く、軋む音。

　目の前の扉が、ゆっくりと内側へ開いていく。

　冷たい空気が流れ出す。

　明らかな「誘い」。

「ははっ。黒幕さんは、随分と演出家じゃん」

　口調は軽く、しかし、鋭く目を細めながらジュジュさんは続ける。

「……舐められたものだね」

　低くそう呟いた後、くるりとこちらを振り返った。

「行くしかないっしょ？」

　その言葉に、リンも静かに前へ出た。

「……うん」

　そしてリンは振り返り、私を見つめた。

　その視線につられるように、全員が私を見据える。

　私は、深く息を吸った。

　……この場には二人の勇者がいる。

　それでもなお罠を仕掛けてくるということは——それだけの自信があるということ。

　危険度は、最高レベル。

　——でも。

　ここで後ろを向けば、背後から襲われる可能性もある。

　それに、レスさんはきっともう動いている。

　そして、これが黒幕の誘導なら——この先には、黒幕へ繋がる何かがある可能性が高い。

　……危険は大きい。

　だが——価値もまた、大きい。

　私はゆっくり息を吐き出し、闇に沈む扉の向こうを見据える。

「……行こう」

　短く、そう答えた。

　リンが頷き、ジュジュさんが笑う。

「よしきた」

　千紫万紅(ミリアドフローラ)のメンバーたちが、武器を構える。

　私は再度通信石に手をかけた。

　レスさんへは通じなかったが、リンとジュジュさんの通信石は反応を返した。

「……距離が近ければ、使えるみたい」

　私の確認に、リンとジュジュさんが頷いた。

　そして、私たちは第五層へと足を踏み入れた。

　——瞬間、背後で重い音が響いた。

　振り返るまでもなく理解する。

　……扉が、閉まった。

　同時に、壁にかけられていた古びたランプがひとりでに火を灯した。

　焦げたような匂いがわずかに鼻を衝く。

　そして、ぼうと橙の光が空間を照らし——

　私たちは、それを見た。

　薄明豚鬼(トワイライトオーク)の分厚い肉体。

　翡翠蜥蜴(ジェイドサラマンダー)のエメラルド色の鱗。

　白牙黒狼《ファングアッシュヴォルフ》の漆黒の毛並み。

　種も属性もばらばらの、大量のモンスター。

　それらが、異常なほど密集している。

　そして——その全てが、焦点の定まらない目でこちらを見ていた。

「うへ〜……ここまで集まると、結構キモイな」

　ジュジュさんが肩をすくめる。

　だが、すでにその背後には魔法陣が展開している。

　それに呼応するように、千紫万紅(ミリアドフローラ)のメンバーが左右に展開し陣形を整えた。

　リンも、静かに剣を構える。

　次の瞬間。

　モンスターたちが、一斉に動いた。

　最初の波は、正面からの突進だった。

　薄明豚鬼が地面を揺らしながら迫る。

　しかし、ジュジュさんの魔法が炸裂し前列が吹き飛ぶ。

　だが、倒れた個体を踏み越え次の波が襲いかかる。

　それでも、リンは予想していたような早さで踏み込み——一閃。

　首が落ち、胴が裂け、血飛沫が上がる。

　しかし——

「……多すぎ」

　リンが呟いた通り、数が減らない。

　右から白牙黒狼。

　左から翡翠蜥蜴。

　千紫万紅の一人が風の刃を弾き、別の一人が狼の牙を受け止める。

「次来るよ〜！」

　ジュジュさんの声と同時に、第二波が来る。

　物量が押し寄せ、退かず、止まらない。

　モンスターの波状攻撃を目にし、私は歯噛みする。

　……この数。この密度。

　全滅するまで終わらない消耗戦になる。

　ジュジュさんが一波を蹴散らし、リンが一波を切り伏せる。

　それでも……モンスターの行進は止まらない。

　……何か、突破口を探すんだ。

　全体を見る。観察する。

　波の間隔。配置。タイミング。

　それらは明確に統率されている。

　モンスターは防御姿勢を一切取らず、回避することもしない。

　仲間が倒れても、それを踏みつけて前進してくる。

　確実に、操作されている。

　……この数のモンスターを操作するには、相応の魔力が必要なはず。

　集めてた地脈と魔力のエネルギーは、それの代用？

　だとしたら——縦穴の先であるここに、必ずいる。

　このモンスターたちを操る、指揮官が。

「ジュジュさん！」

　私は通信石を起動する。

「ここを覆えるほどの、広範囲の攻撃系スキルはない？」

『あるけど、発動まで時間かかる！』

「どのくらい？」

『十秒！　でもこいつら全部倒せるほどの威力ないよ？！』

「十分」

　そして私は、リンを見た。

「……リン」

　静かに、でも確かに呼んだその声に——

　リンは、無言で即座に頷いた。

「ジュジュさん、スキルを発動させて。正面は、リンに全て任せる。他の方は側面を対応してください」

　ジュジュさんたちが驚いたように目を見開く。

「リンリンの負担が大きすぎない？」

「大丈夫です。リンなら」

　その静かな断言に、ジュジュさんは一瞬私の瞳を覗き込んだ。

　そして、口角を上げる。

「おっけい任せた。お前らも気張れよ〜！」

　ジュジュさんの声に、千紫万紅の面々が雄叫びを上げた。

◇　◇　◇

　十秒。

　ほんのわずかに聞こえるその時間は、しかし、こと戦闘においては絶望的な長さになりえる。

　ジュジュさんが後退し、スキルの詠唱を始める。

　入れ替わるようにリンが前に出て——姿が消える。

　銀閃が横薙ぎに迸り、最前列をまとめて断つ。

　狼の跳躍は空中で切り落とされ、風を纏った蜥蜴が貫かれる。

　リンの額に、汗が滲む。

　再度リンの姿が消え、モンスターの血飛沫が舞い、肉が裂ける。

　だが、波は止まらない。

　リンの荒い呼吸音が、私の鼓膜を打った。

　……私は、見ていることしかできない。

　それがとても歯がゆくて、悔しくて……私は無意識に唇を噛み、拳を握る。

　敵が予想外の動きをしたのか、姿を現した直後のリンが一瞬、モンスターに囲まれる。

「リン……！」

　私は思わず名前を呼んだ。

　しかし、リンは身を捩りすんでのところで攻撃を回避すると、再び姿を消した。

　周囲のモンスターの首が飛ぶ。

　リンはそれには目もくれず、別の標的へと視線を移していた。

　その時——

「お待たせ〜！」

　ジュジュさんが声を張り上げた。

　間髪入れず、モンスターたちの頭上に魔法陣が展開される。

　幾何学模様が幾重にも重なり、空間を覆う。

「いっけぇえええ！」

　ジュジュさんの雄叫びに呼応するように、魔法陣から色鮮やかな光の雨が降り注いだ。

　それらはモンスターの体に確かに突き刺さる。

「防御姿勢を取った個体を探してください！　それが指揮官です！」

　叫びながら、私もモンスターの大群に対して目を凝らす。

　どこだ……どこに——

「……見つけた」

　静かなリンの声が、鼓膜を揺らした。

　視線を追うと、その先には光を腕で弾く薄明豚鬼の姿があった。

　——リンの姿が、かき消える。

　大群の奥で、どさりと巨体が倒れる音が聞こえた。

　数瞬の後。

　モンスターたちが、糸が切れたように次々と崩れ落ちた。

　やがて、この場に静寂が満ちる。

「……勝った……？」

　誰かが、ぽつりと呟いた。

　次の瞬間、歓声が爆発した。

「やったぁああ！」

「終わったぞ！」

　ジュジュさんが大きく息を吐く。

「はぁ〜……キッツ」

　千紫万紅のメンバーが、ジュジュさんの元へと駆け寄った。

　遠くで、肩で息をするリンが静かに剣を下ろす。

　汗で額に髪が張り付いているのが見える。

　床は血に染まり、モンスターの死体で埋まっている。

　……終わった。

　その事実を確認し、胸の奥の張り詰めが解ける。

　私はようやく息を吐いた。

　リンがこちらを振り向くと、自然と目が合う。

　私は口元を緩め、リンの元へ行こうと一歩踏み出す。

　——その時。

　私の身体の中心に、一本の光の線が縦に走った。

　それは壁を伝い、床を這っている。

　ぞわりと、背筋に悪寒が走る。

　——何か、まずい。

　瞬間、ぐいっと体が引かれた。

「ユフィ……！」

　リンの焦ったような声が聞こえた。

　そして——

　空間が歪み、私が立っていた場所に壁が出現した。

　その壁の向こうは見えず、音も聞こえない。

　分断された……？！

　隔てられた空間には、私とリンだけ。

　直後、目の前で空気が震え——そして、裂けた。

　その裂け目から、一体の影が現れる。

　黒い鱗を身に纏う、巨大な双翼龍。

　——黒双翼龍(ブラックワイバーン)。

　しかし、それは片翼を欠いていた。

　鱗は煤け、翼の断面は焼けただれている。

　だが——

　瞳だけは、異常なほど冴えていた。

　そして、身体には脈打つエネルギーが迸り、白い淡い光が覆っている。

　その真っ赤な双眸は、私たちを——否。

　リンだけを、獰猛に見据えていた。

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