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第10話「二度とユフィと呼ばないで」

「本当にユーフィリアなのかい？」

　まるで珍しい標本を見つけたかのように、アデランは私を上から下まで眺め回した。

　その視線には、懐かしさよりも先に値踏みする色があった。

「見違えたじゃないかユーフィリア——いや、ユフィ！」

　懐かしさを装ったその呼び方に、私は自分の眉がわずかに動いたのを自覚する。

「その格好、ギルド職員に復帰したんだね。ちょうどいい」

「……リン、こっち来て」

　リンが足早に私の元まで駆ける。

　私は、リンを背に庇うように立った。

「おや、その子もユフィの知り合いなのかい？　だったら話は早い」

　アデランはリンを一瞥し、すぐに視線を私へ戻した。

　その口元には、余裕ぶった笑みが貼り付いている。

「ユフィ。もう一度、僕のパーティーに来てくれよ」

　両手を広げる仕草は、誘いというよりも受け入れを前提としたものだった。

「今の君なら、僕のパーティーにいても格を落とすことにはならないだろう。そっちの子も一緒に来れば、象牙の刃(アイボリー)は名実ともに一段上に上がれる」

　それは、リンの存在を装飾品のように扱う言葉だった。

「さあ、帰ろう——ユフィ」

　アデランが一歩距離を詰め、手を伸ばす。

　その手を見て、私は——痛いほど拳を握っていた。

　……私だけじゃなく、リンのことまで……こいつは……！

　胸の奥からドス黒い感情が湧き上がるのを感じる。

　その感情の強さに耐えきれず、拳を握る手が震え始める。

　——不意に、その手がそっと温かさに包まれる。

　見れば、リンが私の手を両手で包んでいた。

　それだけで——不思議と、手の力が抜けていく。

　リンが、私を見上げる。

　その眼差しに、私はひとつ頷いた。

「……そうやって頼めば、私をまたいいように使えると思った？」

　その言葉に、アデランの眉がぴくりと動く。

「生憎だけど、私にはもう帰る場所も、守りたい人もできたの。だから——あんたのところへは行かない」

　アデランは大きく目を見開き、信じられないものを見るような目で続ける。

「……馬鹿な。母親に捨てられたお前を拾ってやった恩を忘れたのか？」

「拾ってくれたのはあんたの両親であって、あんたじゃない」

　私は一度目を閉じて深く息を吐き、そして——ゆっくりと目を開いた。

「……二度とユフィと呼ばないで」

　アデランが眉間を大きく歪ませる。

　そして、ぎりっと音が鳴りそうなほど歯を食いしばった。

「……ふざけるなよユフィ！」

　刺すように睨みながら、アデランは私の腕を掴んだ。

「……っ」

　鋭い痛みに顔が歪む。

「お前のせいで、僕が——」

　アデランの言葉が途中で止まる。

　視界の端で、リンが殺気にも似た刃のような眼光を放っているのを目にする。

　だが、それでもアデランは再度言葉を吐き出した。

「お前は、僕より下じゃなきゃいけないんだッ！！」

　苛烈な視線で、目を大きく開きながらアデランが叫んだ。

　その時——

「その手を離しなさい！」

　遮るような声が響き、私を掴んでいたアデランの腕が瞬く間に背中へ回され、「ダン！」という大きな音とともに床へ倒れる。

　床に伏したアデランの背中の上で、メイが膝をつき腕を押さえつけていた。

　その横で、ユウが冷静に拘束具を取り出す。

「な、何を——」

「冒険者規約第五条、ギルド職員への威圧行為に関する規約違反です」

「重要参考人の拘束を依頼します。協力者は前に出てください！」

　メイとユウの言葉を聞き、多くの冒険者が即座に動く。

「くれぐれも暴れないでください。そうなれば、身の保証はしかねます」

「ぐっ……」

　アデランの奥歯が軋む音が、はっきりと聞こえた。

　協力要請に応じた冒険者が素早く役割を分担し、アデランを奥へと連れて行く。

「……ユフィ！」

　それでも、最後までアデランは凄絶に私を睨みつけていた。

　けれど、その姿が見えなくなるまで、私はアデランから視線を逸らさなかった。

　それをすることだけは、私の責任だと思ったから。

　……それでも、アデランの姿が見えなくなった途端、足の力が抜けてその場にへたり込んだ。

　息も吐けず、手が震えていることだけがわかる。

　ギルドの喧騒も、どこか遠くのことのように聞こえる。

　——それでも。

　そっと、私の手に触れる温かさだけは、近くに感じていた。

「……ユフィ」

　その温もりの主であるリンは、私のすぐ近くに腰を下ろし、手を握って続けた。

「わたし、は……ユフィの、癖の強い可愛い髪も……切れ長で、かっこいい目も……すらっとした、体も……」

　ぎゅっと、手に力を込めながら。

「困ってる人を……放っておけない、優しさも……買い物で、慎重に……商品を選ぶ時の……真剣な顔も……」

　精いっぱい、自分の心を口にするように——

「それと——こんなわたし、と……一緒に、いてくれる……ところも……」

　伝わってほしいと、まるでそう祈るかように——リンは言葉を締めくくる。

「全部全部……大好きだよ」

　隣で見上げるリンの肩に、私は軽く頭を預けた。

「ありがとう……リン」

　頬を伝う涙がリンの肩を濡らす。

　リンは、それから何も言わず、黙って私の頭を撫でてくれた。

　——その日を境に、象牙の刃(アイボリー)の名を耳にする機会は、急速に減っていった。

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