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　幕間2「象牙の刃に入るヒビ」

　ユーフィリアがいなくなってから、約二週間。

　象牙の刃(アイボリー)の拠点には、もう朝の活気はなかった。

　本来なら、依頼の確認や装備の点検、次の行動計画についての声が飛び交う時間帯だ。

　だが今は、広い作戦室に人影はまばらで、誰もが不機嫌そうに黙り込んでいる。

　机の上には、書類の山。

　未整理の依頼報告、精算待ちの報酬記録、期限を過ぎた物資申請書。

　それらを前に、アデランは腕を組んだまま立ち尽くしていた。

「……まだ終わらないのか」

　苛立ちを隠そうともしない声が飛ぶ。

　書類に向かっていた一人のメンバーが、乱暴に羽根ペンを置いた。

「無理ですよ。これ、今日中に終わる量じゃありません」

「前は終わっていただろう」

「前は、です」

　言い切るような口調だった。

「前はユーフィリアがいました。俺たちは、戦うだけでよかった」

　別のメンバーも、堪えきれない様子で口を挟む。

「依頼の受諾だって、報酬の配分だって、全部あいつがまとめてた」

「物資が足りないなんて、最近まで一度もなかっただろ」

　部屋の空気がじわじわと重くなる。

　アデランは、苛立ちを押し殺すように息を吐いた。

「……だからといって、今さらどうしようもないだろう」

「どうしようもなくなってるのが問題なんです！」

　強い声が飛ぶ。

「ギルドから、連絡が来てましたよ」

「……連絡？」

　アデランが眉をひそめる。

「最近、書類の不備が多い、と。それから——」

　言葉の続きとともに、一枚の書類が机の上に投げ出される。

「ギルド会費の滞納連絡も来ています」

「なに……？」

「急いで払いはしました。でも、繰り返されるようなら……最悪、ランク降格もあり得ると」

　ざわり、と空気が揺れた。

　Aランク。

　それは象牙の刃が誇る称号であり、拠点や待遇、依頼内容すべてに直結する地位だ。

　それが揺らぐ。

　しかも、戦闘ではなく——事務処理の不備で。

「……馬鹿な」

　アデランは低く呟いた。

「たかが会費だろう。そんなもの払ってしまえば——」

「たかがじゃない！」

　今度は、誰も遠慮しなかった。

「金が回らない。依頼が滞る。信頼が落ちる。それで、俺たちはどうなる？　戦う前に潰れるだけだ！」

　沈黙が落ちる。

「……俺は反対だったんだ。ユーフィリアの追放なんて」

　ぽつりと、誰かが言った。

「……なんだと？」

　アデランが低く呟く。

　その時だった。

「……一つ、提案があります」

　控えめな声が、部屋の隅から響いた。

　ギルドからの連絡役として来ていた職員だ。

「最近、始まった制度なのですが……『事務員（クラーク）派遣制度』というものがありまして」

「……なんだい、それは」

「冒険者パーティー向けに、ギルド本部から専門の事務担当を派遣する制度です。依頼管理、精算、物資手配、ギルド対応まで一括で」

　一同が思わず顔を上げる。

「そんなものが……？」

「まだ新しい制度なので、利用者は多くありません。ただ……」

　職員は一拍置いてから続けた。

「条件次第では、かなり負担が軽減されるかと」

　アデランは、その言葉を反芻する。

　——専門の事務担当の派遣。

「……なんだ」

　思わず、口から零れた。

「そんな便利なものがあるんじゃないか」

　誰も、同意しなかった。

　それでもアデランは、どこか安堵したように続ける。

「なら、話は早い。王都へ行こう」

「アデラン……？」

「ギルド本部で詳しい話を聞きに行く」

　そう言って、彼は立ち上がった。

　……誰も止めなかった。

　止める言葉を、誰も持っていなかった。

　象牙の刃の拠点に、再び静寂が落ちる。

　積み上がった書類は、相変わらずそこにあった。

　誰の手にも取られないまま。

　それはまるで、もう戻らない時間そのもののようだった。