五話：石盤に運営と刻まれていた件！
皆様、お待たせいたしました。第五話です。
ここまで、我らがモモ（桃太郎）は「隠居」という名の合格通知を目指して、赤ん坊の皮を被りながら計算高く生きてきました。
しかし、平和な日常の裏側には、常に「違和感」が潜んでいます。
今回は、その違和感の正体が、最悪の形でモモの前に姿を現します。
「知らぬが仏」という言葉がありますが……果たして知ってしまった彼は、この先どう動くのか。
不穏な空気を纏い始めた第五話、どうぞお楽しみください。
計算と努力で「平穏な隠居生活」という名の合格通知を掴み取ってやる。
……と、意気込んでみたものの。
あれから数日が経った。
日常生活がスタートしても、俺の意識は彼女の背後――部屋の隅にあるあの『石盤』へと吸い寄せられていた。
（気にしない。絶対に見ない方が良い。完全にあれはキーアイテムだよな！）
そう自分に言い聞かせてきたが、どうしても気になってしまう。
現状を把握するのは受験生の基本。あそこに何が書いてあるのか……。
（見よう……いや、でも……）
（気になるっていうか、怖いのに目が離せない。
なんでだ……この“違和感”は、前世の俺のどこかを刺激してる気がする）
結局、石盤の文字は一文字も読めないまま、俺はそのまま『フェアリーキープ』へと登園させられることになった。
別れ際、リミバァは俺に一冊の「本のレプリカ」を手渡した。
「桃太郎、今日はこの本で遊びなさい。あんたなら、きっと気に入るはずだよ」
そう言って微笑む彼女の目は、孫を愛でるおばあちゃんのそれだが、手渡された本の装丁は、明らかに異質だった。
（……おいおい、なんだこの本は！）
表紙にはタイトルすらない。ただ、銀色の縁取りが幾何学的なラインを描いている。
（グフフ……新しい魔法書か？ これで俺の最強隠居プランに磨きがかかるかもな）
一瞬、知的好奇心が頭をもたげたが、すぐに俺は首を振った。
（……いや、今日はやめとくかぁ。この間の事もあるし、下手に手を出すとまた計算外の威力がぶっ飛んじまうからな）
だが、中身を確認するだけなら問題ないはずだ。
そう思ってパラパラと捲ってみたのだが……。
「…………？」
そこに記されていたのは、詠唱文でもなければ、魔術回路の図解でもなかった。
行間を埋め尽くすのは、数字と記号の羅列。
（イヤイヤ、英語か……？ いや、それとも……なんだこれ。フォントっていうか、並びが……前世でやり込んだゲームのデバッグ画面みたいだぞ……？）
一瞬、背筋に冷たいものが走ったが、この時の俺はそこまで気にすることはなかった。
そうして今日も終わり、おばあちゃんがお迎えにやってきた。
帰り際、俺の目はある一点に釘付けになった。
（……プッ！ なんだよ、あの看板）
施設の入り口にあるプレートには【 物語管理運営本部 】、休憩室のドアには【 聖・安息領域：セーブルーム 】とあった。
（セーブルームって、お前。どこのサバイバルホラーゲームだよ！）
単にこの世界のネーミングセンスが、俺のいた世界のゲームに似てるだけだろう。
（なんだ。ただの中二病全開な組織か。これなら俺の『隠居プラン』も、案外チョロいかもしれないな）
家に帰り着くと、おばあちゃんは俺を二階へ運び、ふわふわのベッドの上に置いた。
「今からご飯の支度をしてくるねぇ」
彼女はそう言って、一階へ降りていった。階段の下からは、鼻歌混じりに調理を開始する音が聞こえてくる。
（……今だ。最後に一回だけだ。職場のあのノリなら、この石盤だってどうせ『入室には司書長の許可が必要です』とか、そんなマヌケなことが書いてあるに決まってる。それを確認して、笑い飛ばして寝てやる）
階下からの平和な鼻歌を背に、俺はベッドから這い出し、じりじりと石盤へにじり寄った。
あと数センチ。
【 運営 】
（…………は？）
思考が、白濁した。
（おいおい……イヤイヤ俺は何を見てしまったんだーー！？）
夕食は、いつも通りのスープとパンみたいな物。
俺はヨダレを垂らしながら、天井のシミを数えていた。
リミバァは「明日は何を作ろうかな」と、のんびり話している。
その穏やかな日常に、俺は「これこそが求めていた隠居生活だ」と確信していた――はずだった。
だが、俺の脳裏には、先ほどの“勘違い”が走っていた。
「運営」って……ゲームの運営だろ？
運営が必要……ってことは……つまり……この世界は、**“誰かが管理するゲーム”**ってことか……？
でも、俺は勇者になりたくない。俺はただ、静かに隠居したいだけだ。そんなの……無理だろう。
その瞬間、ゆっくりと、背後から近づいてくる影。
窓の外、グリモワールドの空は、どこまでも不気味に赤く染まっていた。
「――おや、桃太郎。やっぱり、それが気になるんだねぇ」
慈愛に満ちた、優しすぎる声。
リミバァは俺の隣に膝をつくと、愛おしそうに石盤の【 運営 】という文字を撫でた。
「安心しておくれ。あんたが大きくなったら、全部教えてあげるからね。この世界の『運営』が、どれほど“必要なもの”かを」
（ヒィッ……！？ 公言した！ このばあちゃん、今、自分が世界の黒幕だってサラッと言ったぞ……！！）
リミバァに抱き上げられ、温かな胸の中で俺は絶望に身を震わせた。
その夜、俺は生まれて初めて「合格通知」を破り捨てられる悪夢を見た。
第五話、いかがでしたでしょうか。
ついに……ついに出てしまいました。
禁断の言葉、【 運営 】。
「中二病なネーミングセンスかな？」と必死に自分を誤魔化そうとしたモモでしたが、リミバァのあのトドメの一言で、もう逃げ場はなくなってしまいました。
平和な食卓で天井のシミを数え、ヨダレを垂らしながらも心の中では絶望の嵐が吹き荒れている……。そんなモモの姿が、今まで以上に切なく、そして愛おしく見えてきますね。
「合格通知」を破り捨てられるという、浪人生にとって最悪の悪夢を見た彼は、ここからどう「浪人生の底力」を見せてくれるのか。
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