呪われし暁の年代記 失われし石 (ウシナワレシイシ)

第九の手記

「何て言うの？」

オルガ王妃は驚いていないようだった。

ハイダは憎しみを込めて尋ねた：

「この薬草を混ぜたのはあなただろう？」

フィアル王妃はバルノを見た。おそらく何か言いたかったのだろう。だが、浴室にラジミル・フィアル王が入ってきた。王妃は自分の失敗に気づいた。

***

「私は残らなければならない」

私はハイダを責めなかった。城内は混乱している。彼女は民と父王を必要としている。私は慎重にハイダを抱きしめた。

「わかっている。でも我々は先へ進まなければならない」

ハイダはくるりと向きを変えた。

「タヤ。必ず私を訪ねてきて。良い旅を」

王女は振り返らずに本館へと歩いて行った。彼女を責めることはできなかった。彼女は誇り高く、独立しているように見えた。だが、私は見てしまった。彼女が背を向けて鋭く振り返る前に、涙が青白い顔に筋を描いていたのだ。私は気づかないふりをした。バルノ王女は強く見せたいのだ。だが実際は、とても優しくて傷つきやすいのだ。

***

見覚えのある広場へ出た。私はうつむきながらゆっくり歩いた。私は何をすべきか？どうやってタヤを助ければいいのか、まったくわからない。唇を噛みながら状況を考えた。私は何一つ役に立っていない！死霊術師 (シリョウジュツシ)を倒したのはタヤだ。彼女は巻物を焼き、死者の魂を解放し、トラヴェンカ村の住民を救った。死せる花嫁 (シヌルハナヨメ)を倒したのはハイダだ。ヘンリーは愛する者を追った。私は何もする必要がなかった。教会の牢獄からタヤを救ったのはネミルだ。しかし私、私は何をした？胸から重いため息が漏れた。私は役立たずだ。もっと努力しなければ。才能がないなら、他の者以上に努力しなければならない。

我々は中央広場を横切った。タヤが露店の一つで立ち止まった。赤と金の衣装をまとった戦闘魔術師 (セントウマジュツシ)が門のそばに立ち、通行許可をチェックしていた。アポスタトは自由に立ち入って書物や巻物を買うことはできない。教会を受け入れ、訓練を受けた魔術師だけが魔術師の称号を得て、この露店に入ることができるのだ。私はまたため息をつき、友人を見た。彼女の眼差しは悲しみで満ちていた。

「もし魔術を学びたいのなら、テ先生からレッスンを受けてみてはどうですか」

振り返った。そばに老人が立っていた。彼は十分に友好的に見え、信頼できると思った。時間を無駄にしてはいけないと知っていた。だが、これがタヤの大きな夢——魔術を学ぶこと——だということも知っていた。

「そのテ先生はどこに住んでいますか？」

私は素早く聞き返した。

「あちらの方です。かなり厳しい先生ですが、心は優しい。きっと力になってくれるでしょう」

私は礼儀正しくお辞儀をし、タヤの方へ向き直った。彼女はいつものように少し離れて立ち、頭を垂れていた。老人はとっくに自分の道を行ってしまったが、私はまだ魔術の先生を訪ねるよう彼女に勧める勇気がなかった。

「良い考えだと思う？」

魔女 (マジョ)が尋ねた。広い帽子のつばが顔を隠していた。

「行こう」

私は決然と言った。彼女の手を取って無理やり連れて行けないことに、叫びたい衝動に駆られた。彼女が抵抗する覚悟であることを、漠然と感じ取っていた。

我々は大きな建物へ出た。それは確かに魔法学校のようだった。だがずっと小さく、ここには教会兵 (キョウカイヘイ)も司祭もまったくいなかった。とても異様だった。私はドアをノックした。金属の環が冷たく手を焼いた。環をくわえている銀の鴉が、素早くまばたきしたように見えた。思わず身震いした。

ドアを開けたのは黒い服の男だった。彼はお辞儀をし、言った：

「テ先生は今、庭にいらっしゃいます。どうぞ、私についてきてください」

我々は広々としたホールに入った。隅には木と藁の訓練用人形が立っていた。壁際には巨大な釜があり、窓際には本でいっぱいの巨大な棚があった。何百、いや何千もの魔術に関する本。それは圧倒的だった。感嘆の息遣いを聞き、友人を見た。彼女は注意深く真剣な眼差しで部屋を見渡していた。厳格な男は立ち止まらずに我々をさらに案内したが、タヤがもっとこれらの巻物や書物に時間を割きたがっているのに気づいた。

小さな庭で立ち止まった。テ先生は四十歳前後と思われる、厳格で真面目な男性だった。彼は私と友人を注意深く観察し、鋭い視線をタヤで止めた。私は少し前に出て、きっぱりと言った：

「私の友人が、あなたに師事したいと」

「私は君に教えない」

いくぶん威圧的に響いた。先生は我々に背を向け、興味を失ったようだった。黒服の従業員が近づき、我々を案内しようとした。これで終わりか？絶望と怒りを感じた。すべてが無駄だったのか？

「お願いします！私の友人があなたに学びたいのです！」

もう一度試みた。どうやって彼を説得すれば？

「私は君に教えない」

黒服の男が真正面に立った。これ以上明らかな合図はない。私は頑固にその場に留まった。タヤは唇を噛んだ。私の頑固さのせいで彼女が残っているようだった。だが、私はそんなに簡単に諦めるつもりはない。どんな屈辱を味わおうと、タヤのためなら何でもする。

「お願いします！彼女にチャンスを！」

「己の真の姿を知らぬ無知者よ。私は君に教えない」

「しかし、訓練を受けていないアポスタトの方が危険ではないですか？」

私は苛立ちながら聞き返した。

「戦闘魔術を教えたくないなら、瞑想や平和的な技法を教えてください！」

テ先生は振り返った。彼は目を閉じ、長い数秒間動かなかった。

「私は君の友人を教えない。それは、私が教えたくないからではない」

彼は初めて直接私に語りかけた。

「教えられないからだ。君は基礎すら知らない。魔術は職人技に似ている：ガラス職人は君に大工仕事を教えられない」

テ先生は間を置いた。

「私は戦闘魔術師 (セントウマジュツシ)だ。私は呪文を唱えられる。だが君の中には符文魔術師 (ルンマジュツシ)の才能が眠っている。君はルーンの魔術師だ。そして君を教えるべきは、符文魔術師なのだ」

タヤは注意深く耳を傾け、知識の一片をも貪るように吸収していた。私は、この道を暗中模索で歩むことがどれほど難しいかを、残念に思った。

「私の無知をお許しください」

友人は悲しそうに言い、頭を垂れ、無力に手を組み合わせた。

「ただし、君にやるものがある」

突然、先生は言葉を続け、和らいで魔女に共感を示した。

彼は我々をさらに別の巨大な図書館に案内し、棚や書架の間で何かを探し始めた。我々は待ち構えて固まった。タヤは不安げに私を見上げた。私は励ますような微笑みを送った。数分後、テ先生は分厚い巻物を手に戻ってきて言った：

「覚えておけ、君のルーンには力がある。それを悪用してはならない。決して他人の血で、他人の皮膚にルーンを刻んではならない」

タヤは真剣にうなずいた。

「どのようにお礼をすれば？」

私は先生に尋ねた。

「知識は分かち合うものだ。平和なうちに去りなさい」

***

「急げ！」

何だ？

「時間がほとんど残っていない！君は急がなければ！」

何だ？

「目を覚ませ！」

私はぱっと目を開けた。夜の涼しさが身震いを促した。起き上がり、手でこめかみを押さえた。頭がひどくガンガンした。タヤがかすかにすすり泣く声を上げ、私は振り返った。彼女は無防備に見え、その眠りは不安で落ち着かないようだった。細い体が軽く震えていた。彼女がまた身動きした。布団がずり落ち、首に渦巻く黒き疫病 (クロキエキビョウ)の文様が見えた。私の凝視する視線の下で、その文様は友人の首全体を滑らかに埋め尽くし、顔のすぐ手前で止まった。タヤは再びすすり泣き、布団にくるまり、呪いの刻印を私の視線から隠した。私は唇を噛んだ。母も同じだった。時間は本当にほとんど残っていない。双頭の獅子 (ソウトウノシシ)。いったい何を意味するのか？私はかすかにため息をつき、パニックに屈しないよう努めた。

「眠れないのか？」

顔を上げた。目の前で、木の幹に背中を預けてネミルが立っていた。彼のくつろいだ姿勢は、しばらく私を観察していたことを物語っていた。思わず顔をしかめた。この男には何か嫌なところがあった。

「どうやってここに？」

私はある不安を込めて尋ねた。

「匂いを辿ってね」

彼の至って真剣な口調は解釈が難しかった。

「礼を言っていなかった。ありがとう」

私は再び魔女に視線を移した。

「どういたしまして」

ネミルは木から離れ、消えた焚き火のそばに座った。

「君が羨ましい」

彼は突然言った。私は注意深く相手を見た。

「君は彼女のためにそんなに多くのことをしている」

「君には、どんな犠牲も払う価値のある人はいないのか？大切な人は？」

私は聞き返した。

「昔はいた。ずっと昔に」

ネミルは静かに言い、さらに小声で付け加えた。

「とても、とても昔に」

私は黙っていた。

「どこへ行くつもりだ？」

「何？」

話題の転換が意外に鋭かった。

「君には目標がないのか？」

確かに。我々は一日前に首都を離れ、西へ向かっている。だが、私はまだこれらの手がかりの意味を理解できていない。

「君には計画があると言っていたな」

ロマノフは私の考え込んだ様子に気づき、言った。

「双頭の獅子」

私は愚か者を気取って、小声で言った。

「何？」

だが、私の相手はすぐに理解したようだった。

「予言はこうだ：『双頭の獅子を追え、それがお前を黒き解放の石 (クロキカイホウノイシ)へ導く』」

「双頭の獅子は、オルガ・ヴィッテ王妃の家の紋章だ」

「何？」

私は聞き返した。

「ヴィッテは、オルガ・フィアル王妃の家の姓だ」

「知らなかった」

私は当惑して言い、必死に考えた。

確かに。私は最初から友人に助けを求めなかった。タヤにもハイダにも相談さえしなかった。なんて愚かなんだ！

頭に、玉座の階段に座っていた獅子のイメージが浮かんだ。

「つまり、今は紅都へ向かっているわけだ」

ネミルは独り言のように言った。

「私は行く時間だ。夜明けが近い」

そう言って彼は立ち上がり、森の奥深くへまっすぐ歩いて行った。夜明け前の静寂の中、彼の足音ははっきりと規則的だった。だが、その音はあまりに突然途切れた。まるで男が蒸発したかのように。私は立ち上がり、振り返った。背後には誰もいなかった。遠くに人影さえも。

***

タヤはいつものように余計な質問はせず、従順に、おとなしく私について首都へ戻った。私はある高揚感を覚えていた。頭にオルガ王妃のイメージが浮かんだ。私の想像の中でさえ、髪飾りの紫の石 (ムラサキノイシ)が異常に、奇妙に輝いていた。解放の石 (カイホウノイシ)は必ず黒でなければならないのか？

太陽が地平線に傾いた。昼が夜の闇に譲り始めた。思わず冬の到来を考えた。暗闇の中を歩くのは狂気だ。紅都まであと数時間とはいえ。私は冷たい夜の空気を吸い込み、言った：

「野営しよう」

タヤは無口だった。

「焚き火の枝を集めてくる」

私は言った。タヤはうなずいた。

夜の寒さが骨まで浸透した。私は息で手のひらを温めた。友人のために暖かい外套を買うべきだろうか？

他人の手が強く喉を締め上げた。身動きが取れないとわかった。当惑と理解不能が怒りと憤りに変わった。鉄のような握りから逃れようとしたが、簡単ではなかった。頭の血管の脈動と共に、身体が酸素を求めて叫んだ。喉を締め上げる濡れた緑色の髪が見えた。最後の力で身を捻り、鋭く振り返った。目の前に黒い服の男が立っていた。湿地の匂いと強い吐き気を感じた。こめかみが痛みで締め付けられ、叫び声を上げて地面に倒れた。

「ミロ！」

タヤの声が、灯台のように、激しい光となって意識に飛び込み、立ち上がるのを助けた。男が一人ではなかったことに気づいた。包囲されていた。私は慌てて周囲を見回し、肩から弓を下ろした。ならず者たちの輪が狭まってきた。

「タヤ、これは罠だ！」

脇腹への一撃が足をすくった。

「ミロスラフ！」

友人の声がかなり近くなった。私の警告が彼女をさらに動揺させただけのようだ。振り返った。黒ずくめの敵たちが緊張して見守り、時を待っているようだった。彼らの顔は見えなかった。たとえ数本の矢を使っても、二人以上の傭兵（それが誰であれ）に傷を負わせるのがせいぜいだ。だが、左、右、背後にいる敵たちは待ってはくれない。敵の武器を調べた。彼らは長い剣を使っていた。背後に立っている一人の男は、魔法の杖を持っていた。頭にテ先生のイメージが浮かんだ。戦闘魔術師 (セントウマジュツシ)。

「光の鎧 (ヒカリノヨロイ)！」

どうやら休憩は終わったようだ。魔術師が杖を地面に打ちつけ、手放した。杖は重力の法則に反して、細い基部の上に立ったままだった。魔術師の衣服が金色の光を放ち始めた。

「光熱の手 (コウネツノテ)！」

魔術師は指を組み、かすかに光を放ち始めた開いた手のひらを突き出した。攻撃は瞬時に起こった。速さと力は信じがたいものだった。衣服と皮膚は触れただけで焦げ始めた。打たれた場所の皮膚が焼け始めた。身体が自然に魔術師の接触から逃れようとした。鋭い痛みが、魔術師との戦いから少し気を逸らさせた。矢がかすめて飛んだ。

「下がれ！」

巨大な白い虎が見えた。それは炎のように金色の光に包まれていた。敵は散り散りに逃げ出した。魔術師は優先順位を変え、私の予期せぬ味方を攻撃し始めた。

「光の矢 (ヒカリノヤ)！」

私は矢筒を目で探した。

「ミロ！」

タヤがすぐそばにいた。彼女の手首は血で汚れていた。彼女は信じがたい。魔女は私の視線を捉え、不器用に切り傷を隠した。

長くうなるような遠吠えが森の上に響き渡った。使い魔がやられたとわかった。

「ホルス！」

友人が心配そうに叫んだ。

「悪魔のアポスタト！」

魔術師が杖を振りかざしながらタヤの喉を掴んだ。私は男にまっすぐ矢を向けた。黒き疫病の呪いが他人の皮膚をゆっくりと這い始めた。

「悪魔の女！」

魔術師が歯の間から罵った。

「お前！門の石 (トビライシ)をよこせ！」

私に話しかけていると漠然と気づいた。

「早く！ああ！」

大きな呻き声が彼の唇から零れ、彼はタヤを放した。

杖がまっすぐ私を見ていた。黒い手が私の首にあった青いペンダントを掴んだ。私は凍りつき、何が起こっているのか理解できなかった。

「光の痺れ (ヒカリノシビレ)！」

金色の光が私を包み、見る、呼吸する、動く能力を奪った。私はひざまずいた。青いペンダントは魔術師の黒い手に残った。こめかみが痛みで締め付けられた。理性はパニックに襲われたが、身体は鉛を流し込まれたように重たかった。私は口を開けようと力を入れ、たった一呼吸の酸素を得ようとしたが、無駄だった。空気を吸い込んだが、酸素ではなかった。意識が遠のいた。ほとんど諦めかけた時、全てが終わった。身体が羽のように軽くなった。酸素が激しい流れとなって血流に飛び込んだ。顔を上げた。タヤが魔術師の足を掴んでいた。敵の身体は黒き疫病の呪いで真っ黒だった。彼は穀物袋のように地面に倒れた。私は敵に近づき、自分のペンダントを取った。青い石が太陽できらめいた。

私はタヤを見た。友人は一歩後退した。彼女の身体はすべての筋肉を失ったかのようで、魔女は石のように地面に倒れ、魔術師を恐怖で見つめていた。

「私…」

「君が私を救ってくれた」

私は意図的に友人の言葉を遮った。

「ありがとう」

タヤは子供のように泣き出した。黒き疫病の呪いは彼女を殺人者にした。

***

紅都の見慣れた喧騒と雑踏が暗い考えから気を紛らわせた。城門で見覚えのある衛兵を見つけ、うなずいた。ストヤンが他の者に合図を送り、我々の前の門が開いた。中庭では改装が進んでいた。

「王女様、しかしこれらの絵はどうしましょう？」

「待って！タヤ！ミロ！」

ハイダが形式ばることを初めてやめ、私の首に抱きついた。

「何でここに？」

「オルガ王妃と話す必要がある」

美しい王女の顔が曇った。

「手配する」

ストヤンがひざまずいた。

「バルノ王女！オルガ王妃が脱走しました」