呪われし暁の年代記 失われし石 (ウシナワレシイシ)

第八の手記

「何だって？」

ハイダは男に駆け寄り、揺さぶり始めた。

「どうしてすぐに言わなかったの？」

「ハイダ」

私は王女の肩に触れた。聞こえないと思ったが、バルノはストヤンをぱっと離し、私の方へ振り返った。

「今すぐ紅都 (クルスナグラド)へ行かなくては！」

「もちろん！」

強い罪悪感を覚え、私のせいで膨大な時間を無駄にしたと理解した。

「バルノ王女」

使用人が我々の注意を引いた。

「お一人で、護衛なしで旅されるべきではありません。王族の馬が宿屋の馬小屋にいます。干し草と休息の後、私があなたと…」

ストヤンは間を置き、私を注意深く見た。私は同じく固い眼差しで応えた。

「…あなたのお友達をお供します」

彼の言うことは無意味ではなかった。徒歩での旅ははるかに多くの時間と労力を要する。

「ストヤンの意見に同意する」

私は言った。

「紅都まで歩けば、三倍の時間がかかる」

バルノが王族らしい頑固さを見えなければいいと、強く願った。

王女は明らかに不満だったが、議論しなかった。私は重い息を吐き、部屋を出た。ひどく疲れていた。

秋の空気は急速に冷えていた。太陽はすでに地平線に傾き、これが迫り来る十二月の寒さの前の最後の暖かな日なのだろうと思った。私の耳が他人の息遣いを捉えた。

「あなたのせいじゃないわ」

私はそれを知っていた。

「そうは思わない」

そして、タヤにもそれを知っていてほしかった。

「ハイダは乗り越えられる」

「それでも、もし私が教会兵 (キョウカイヘイ)につかまらなかったら…」

「それでも黙っていたのか？」

彼女を遮りたくはなかった。だが、彼女が罪悪感と恥を感じていると思うと胸が痛む。

「私に費やされた時間は、無駄に費やされた時間よ」

私は鋭く向きを変え、細い手首を掴んだ。黒き疫病 (クロキエキビョウ)が炎のように肌に触れた。

「二度とそんなことを言うな」

タヤはひるみ、私は彼女を放し、宿屋の部屋へ戻った。

***

馬での旅は信じられないほど速く、簡単に思えた。目を閉じ、野原と草原の香りを楽しんだ。十一月の太陽が頭上で明るく輝いていた。王女とタヤが身を寄せた馬車に一瞥を投げた。友人のことを考え、手を目にあてた。掌の黒い火傷は、膝と同じくらい心配の種だった。

やがて紅き門 (アカキモン)が見えてきた。首都への門で、我々は王立衛兵に止められた。

「ストヤン、新兵か？」

衛兵の一人が私にうなずきながら尋ねた。私は緊張した。バルノが馬車から顔を出した。

「ハイダ王女」

衛兵は表情を変え、他の者に合図を送った。我々の小さな一行は城へと進んだ。

私は馬から飛び降り、痛む関節を伸ばした。タヤの湿布の後、足の痛みは和らいでいた。

我々は中央広場を通り、まっすぐ紅冠城 (コウカンジョウ)へ向かった。これは紅き夜明け王国 (ベニキヨアケオウコク)の王たちの紅都の城塞だ。赤い花崗岩の威厳ある門は、夕日の明るい光線の中で燃えるように見えた。ここからでも紅尖塔 (ベニキトウガ)——城の主塔 (ドンジョン)——が見えた。

私は王立衛兵と共にハイダの後を追って進んだ。城門をくぐり、宮廷の中庭に出た。見回すと、城門の内側には天守閣以外にも多くの建物があった：馬小屋、鍛冶場、倉庫、浴室、商店。紅尖塔 (ベニキトウガ)はルビーの冠で頂かれ、夕日の光の中で炭火のように燃えていた。ハイダは我々にうなずき、主要な建物へ向かった。私とタヤは一人で行くのはやめ、友人の後を追うことにした。

オルガ王妃は玉座に一人で座っていた。その足元には赤いクッションがあり、階段には金の獅子の頭が据えられていた。十二段あると数えた。

「ハイダ王女」

王妃が頭を下げた。

「父上は？」

「ラジミルは薬草風呂につかっています」

ハイダは眉をひそめた。自制を保つことに全ての力を注いでいるようだった。

「あなたが新兵を訓練しているの？」

一瞬、王妃の顔に不安がよぎった。しかしフィアル王妃はあっという間に平静を取り戻し、私の気のせいかと思えるほどだった。

「君の友人たちを紹介してくれないか？」

「ハイダ！」

振り返った。フィアル王は病弱そうに見えた。憐憫の情が刺さった。細く白髪交じりの髪。輝きを失った目。これを見るのは痛々しかった。

「父上！」

バルノ王女は王へ駆け寄った。彼女は慎重に王を抱き、玉座の間から連れ出した。二人きりにすべきだと思った。父と娘には話し合うべきことがたくさんある。

「王女はもてなしの心に欠けているようね。まあいい、くつろいで！」

フィアル王妃はふんわりとしたスカートをたくし上げ、階段を下りて広間を去った。彼女の髪飾りの紫の石が不気味にきらめき、私の注意を引いた。頭を振り、妄想を振り払った。

***

紅都の市場は豊かさと富にあふれていた。周囲は人混みで騒がしかった。タヤは注意深く人混みを歩いた。彼女が露店の一つで立ち止まり、私は尋ねた。

「入ってみるか？」

タヤは少し当惑しているようで、私が先に一歩踏み出した。中は暗く静かだった。鼻をくすぐるのは、鮮やかな香りの香だった。これらの香りは、友人が普段使う薬草とは全く似ていなかった。くしゃみをし、見回した。目の前に机があった。机の上では二本のろうそくが燃えていた。たくさんの杯、ガラス玉、タロットのカード組がいくつか、そして石があった。思わず身震いした。タヤが通り過ぎられなかった理由がわかる。

「どうぞ。運命を知りたいのか？」

無意識に一歩後退した。女性が机の真後ろに座っていた。彼女は顔を布で隠しており、目しか見えなかった。目は炭で濃く縁取られ、その視線にある種の神秘性を与えていた。

タヤが前に出て、女性はうなずいた。

「座りなさい」

タヤは注意深く水の入った樽に座り、女性は石を広げた。

「闇が見える。七つの力の石 (ナナツノチカライシ)の一つが通り過ぎ、その所有者があなたに黒き疫病 (クロキエキビョウ)の呪いを授けた」

七つの力の石の一つ？これは重要だと悟った。占い師はその間も続けた。

「あなたにはこれからも生きる機会がある。だが時間は少ない。あなたには黒き解放の石 (クロキカイホウノイシ)が必要だ。あらゆる病を癒すことができる石が」

「その石はどこで見つけられる？」

私が口を挟んだ。占い師は眉をひそめた。彼女の目がむき上がった。頭を深く垂れ、言った。

「双頭の獅子 (ソウトウノシシ)を追え。それがあなたを石へ導く」

失望の痛みを感じた。

「双頭の獅子とはどういう意味だ？」

「これ以上は言えない」

占い師は目を開き、私を見た。

「私も占ってほしい」

女性は手招きの仕草をし、タヤは私に場所を譲った。水の入った樽は不快で、縁が太ももに痛く食い込んだが、私は頑固にその場に留まった。

占い師は再び石を投げた。そして目を閉じ、話し始めた。

「光が見える。純粋なエネルギーが見える。空が見える。羽が見える。明るい太陽が見える。翼が見える。天使たち…」

彼女は間を置いた。

「…そこら中にいる。だが…闇が見える。黒い憎悪が！」

思わず全身が震えた。

「渋い憤怒が。鋭い怒りが」

占い師は目を開き、私を見た。

「あなた！あなたは天を汚す！あなたは悪そのものだ！あなたは天を汚す！」

私は立ち上がり、後ずさりし始めた。女性は叫び続けた。男が幕舎に駆け込み、彼女を落ち着かせようとした。私は去った方がいいと悟った。タヤにうなずき、彼女の手を取れないことを悔やみ、城へと走って戻った。女性は泣き叫んでいた。彼女は占いの対価さえ要求しなかった。結局、彼女は黒き疫病の呪いについて正しく言い当て、あの奇妙な若者の予言を一言一句繰り返した：「双頭の獅子を追え、それがお前を黒き解放の石へ導く」。私が天そのものを汚すという彼女の言葉が、嘘や作り話ではないのかもしれない？

***

城内は活気に満ちていた。使用人たちがあちこちを走り回っていた。逃亡王女の帰還を祝う宴の準備をしているようだった。私はご馳走を食べ、悩み事から少し気を紛らわせることができて嬉しかった。とはいえ、この城に長居したくはなかった。

タヤが部屋に入り、そばに座った。私は集中して地図を調べていた。

『双頭の獅子』。いったい何を意味するのだろうか？

「あなたは天を汚したりしない。彼女は間違っている。あなたが天を汚すことなんてできない。あなただけは、ありえないわ」

彼女の言葉に驚いた。顔を上げた。友人は心配そうで神経質に見えた。おそらく彼女は私自身よりも、このことを心配しているのだろう。

「大丈夫だ」

私は嘘をついた。

「ここにいたのね！」

ハイダが自信に満ちた足取りで部屋に入ってきた。今の彼女は正真正銘の王女に見えた。彼女の衣装は金糸で縫われ、コルセットは宝石で飾られ、頭には水晶の冠がきらめいていた。タヤはいつものように軽くお辞儀をした。

「街の市場を散歩していた」

私は言った。

「姉さん！」

六歳ほどの少年が旋風のように部屋に飛び込んできた。ハイダはしゃがみ、腕を広げた。

「姉さんの友達？」

二つの大きな緑の目がまっすぐ私を見た。

「こんにちは、僕はミロスラフだ」

私は自己紹介した。

「僕はゴラズドだよ。君の弓、すごくかっこいい。そんなの見たことない。ヴォイボルと衛兵はクロスボウか剣を使うよ。自分で作ったの？僕に射方を教えてくれる？ 矢はどこで手に入れるの？ 君の友達は魔女？ 彼女の帽子、きれいだね」

質問が次々と溢れ出た。私は微笑んだ。

侍女が部屋に入ってきた。

「ゴラズド様、家庭教師の先生がお待ちです」

「授業に行かなくちゃ。また今度遊ぼう！」

「約束する」

私は少年にうなずいた。侍女とゴラズドが部屋を去り、喧騒と楽しさを持ち去った。

「それは何？」

魔女が、王女が手に持っている薬草の入った小さな袋を指さして尋ねた。

「父上の薬草よ」

ハイダはため息をつき、続けた。

「それで風呂に入っているの」

「何？ちょっと見せて」

タヤは珍しく頑固で、私は警戒した。彼女はバルノの手から麻袋を受け取り、開けた。薬草を注意深く調べ、香りを確認し、再びハイダを見た。

「本当に？」

王女は、タヤがただ尋ね直しているのではないと理解した。

「もちろん。浴室へ案内するから、自分で確かめられるわ」

魔女は私を見て、支持を求めるかのようだった。私は弱々しくうなずいた。すぐに我々は浴室へ向かい、準備されたすべての薬草の袋を調べた。タヤは各風呂用セットの香りと成分を入念にチェックした。彼女は非常に真剣で、心配そうに見えた。

「誰がこれらの薬草を準備したの？」

ついに彼女は尋ねた。

「王宮の医師に決まっているでしょう」

振り返ると、オルガ王妃がいた。彼女は動揺しているようだったが、誇り高く自信を持って振る舞っていた。

タヤは眉をひそめた。

「ここには黒根、白鮮、朝鮮朝顔が入っています。これらの薬草は有毒で、王の病気の真の原因かもしれません」

その発言に続く沈黙は、耳をつんざくようだった。