呪われし暁の年代記 失われし石 (ウシナワレシイシ)

第七の手記

闇がどこもかしこも覆っていた。それは瀝青 (レキセイ)のように濃かった。私は視線で友人たちを探そうとしたが、出会うのは敵ばかりだった：恐怖で狂乱した教会兵 (キョウカイヘイ)、理性を失った魔術師たち、まだ開いたままの門から紛れ込んで来た悪魔 (アクマ)たち、そして闇。私は群衆に押し流され、叫び声は一つのかん高い轟音となり、こめかみを強く圧迫した。私は友人の名前を叫んだ。だが、なぜか自分の声が聞こえない。本当に無力だと感じた。そして闇が迫ってきた。霧のように濃くなっていく。これは悪魔の仕業か？流動する綿のような暗闇が私を取り囲み、視界を奪った。私はまばたきを繰り返し、友人の名前を叫んだが、全ては虚しかった。まるでこの暗黒と独りきりになったようだった。瞳孔が闇に溶け、そして私は彼女を見た。彼女は光で織りなされているようで、周囲の空間を照らしていた。

彼女は私に微笑みかけた。青白い手首を差し伸べてきた。その上にはもう、黒き疫病 (クロキエキビョウ)の複雑な文様はなかった。ただ、私が覚えていない細い傷跡だけが残っている。

「ミロスラフ」

声は以前のままだった。私が記憶している、あのタヤの声だった。鼻がツンと刺すような痛みを感じた。まるで今にも血が滴り落ちそうだった。そして実際に滴り落ちた。だが鼻からではなく、全く血ではなかった。

「母さん…」

彼女は私に微笑みかけた。とても温かく、心のこもった笑顔だった。彼女がここにいるはずがないと、はっきりとわかっていた。彼女はとっくに私の元を去ったのだ。おそらく、疲労と心労で熱した私の脳が、私に悪戯をしたのだろう。おそらく、悪魔が私を試しているのだ。だが、私は攻撃できないと知っていた。

「疲れたのね…」

軽い微笑みが再び唇を横切った。とても懐かしい。彼女からは焼きたてのパンと新鮮な牛乳の匂いがした。我が家の古い台所でやかんが沸く音が聞こえてきそうだった。今、彼女が薬草茶を淹れ、寝る前に昔話の一つを語り始めるのだろう。彼女は私に手を差し伸べた。爪は寒さでかすんだかのように青かった。心地よい薬草茶の香りが私を満たしたが、息を吸うと腐敗の臭気が鼻を突いた。ほんの一瞬だけ。そしてすぐに消えた。

「もう戦わなくていいのよ」

彼女の声はとても温かく、とても安心させるものだった。彼女はここにいないと知っていた。だが、もう一つ知っていた――私は彼女の手を振り払えないのだと。彼女の指が私の頬に触れた時、私は凍りついた――子供の頃、寝る前のあの時のように。胸の中で、ちぎれた糸のように恐怖が存在を主張した。こんなはずはない。すると、闇が収縮し、彼女を飲み込み、耳の中で笑い声が響いた――刃物のように鋭い笑い声だった。

まぶたを明るい光が焼いた。私は叫んだ。

「ミル！」

私は目を開け、草原の上でばったりと起き上がった。心臓が肋骨の檻から飛び出そうなほど激しく鼓動していた。だが最悪だったのは、自分が目を覚ましてしまったことを悔やんだことだ。タヤがそばにいて、普段の触れ合いを必死にこらえていた。

「大丈夫？夢で叫んでたわ」

彼女の心配そうな声が私を現実に戻した。私は空を見上げた。太陽は地上高く昇っていた。私は視線をタヤに向けた：

「少しは眠れたか？」

「そんなことどうでもいいわ」

彼女は軽く微笑んだ。

「出発しなくちゃ。アラレズは嗅覚が鋭いから」

私は彼女の意見に同意した。あの夜、多くの魔術師が脱走した。教会兵は嗅ぎ犬を手放した。アラレズは匂いを嗅ぎ分けるだけでなく、周囲の超常的な活動を視認し感知できる。これらの巨大な犬は逃亡アポスタトの捕獲に理想的だ：彼らは哀れみも良心の呵責も感じない。ただ主人の命令を実行するだけだ。

私の心に、自分の命を賭けて子供を守ろうとした教会兵 (キョウカイヘイ)の女性の姿が浮かんだ。彼女にとって、彼はただの子供だった。魔術師でもアポスタトでも悪魔でもない。なぜ彼女は彼を守ったのか？どうしてこの堅固な絆が生まれたのか？義務や聖なる誓いですら、ここでは無力だった。

私は深く息を吐き、立ち上がった。痛みが左足を貫き、私は呻き声をこらえて歯を食いしばった。

「まだ痛むの？」

タヤが心配そうに尋ねる。彼女はそわそわと足を踏み鳴らし、私は今になってようやく、これが脱出以来初めて二人きりで話せる機会だと気づいた。友人は視線をそらし、唇を噛み、私は唇の端に細い血の筋を見つけた。

「君は大丈夫か？」

私は慎重に尋ねた。

魔女 (マジョ)は私に素早く視線を走らせた。

「どうしてそんなに危険を冒したの？」

「他に方法がなかったからだ」

私はきっぱりと言った。話題を変えたくて、付け加えた。

「他の連中はどこだ？」

私は見回した。

「ハイダは水を汲みに行ったし、ネミルは…彼は夜明け前に逃げたわ。覚えていないかもしれないね」

私はただ弱々しくうなずいた。記憶には確かに空白があった。

「よう、不機嫌さん」

そばから声がした。

「調子はどうだ？」

私はハイダを見て、首を振った。話したくなかった。

「じゃあ…行くべきかしら？」

タヤが神経質に言った。私は目で荷物袋を探した。

「聞かないで」

バルノが通り過ぎた。とはいえ、彼女の荷物も見当たらなかった。私は息を吸い込み、後を追った。

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我々は森の深部を歩き、密生した茂みをかき分けて進んだ。枝や小枝が肌を引っ掻き、服に引っかかった。次の枝が傷ついたわき腹に鋭く刺さり、私は叫び声をこらえて歯を食いしばった。前方に小道が見えてきた。我々は茂みを抜け、小道に沿って歩いた。目の前に、まるでどこからともなく廃墟となった寺院が現れた。それは古びて、ひび割れや欠け目だらけだった。屋根はとっくに崩れ落ち、壁の一つにはぽっかり穴が開いていた。

「この場所、気に入らないわ」

タヤが静かに言った。

「この壁…押しつぶされそう」

私は疲労と飢えでいっぱいだった。

太陽が地平線に傾き、宿泊地は早く選ぶべきだった。夜の旅は危険で無謀だ。

「私もここは気に入らない」

ハイダが意見を述べた。

私は議論せず、我々は先へ進んだ。だが少し進まないうちに、空を雷雲が覆った。雨はあまりに突然に降り出し、我々は不意を突かれた。

「戻らなければならないようだ」

私は命令した。

我々は寺院に入り、後ろに水たまりを残した。私は休息場所を選ぶため、広間を歩き回った。寺院西側の金色の祭壇がある小さな広間が最良の選択のように思えた――この場所の屋根はまだ無傷だった。

服はびしょ濡れで、肌に不快に張り付いた。だがこんな状況下で火を起こすのは不可能だった――この豪雨の中、乾いた枝を見つけるのは無理な相談だ。タヤは神経質に隅から隅へ歩き回り、まるで外の何かに耳を澄ませているようだった。雨の音では何もわからないだろうに。やがて彼女は遠くの隅に座り、薬草を選び始めた。

ハイダは他の広間や小部屋を調べていた。私は少し仮眠を取ることにした。

一歩一歩が全ての力を吸い取っていく。空気が鳴り、震え、石が肌を焼く。このまぶしい太陽は網膜に刻印を焼き付けようとしているようだ。左目は前髪で隠れていない、それがとても不慣れに感じられる。唇はひび割れた。足が挫ける。そして前方には死んだ岩山と静寂しかない。

私は立ち止まり、拳を握りしめた。怒りさえ起こす力が残っていない。ただ無感覚な疲労だけだ。

「もういい。同じところをぐるぐる回っている。道を確かに知っているのか？」

説明のつかないほど私に馴染み深い、白いマントに刺繍された翼をまとった旅人が、ほこりで汚れたマントを神経質に直す。

「私は門を感じる。炎はかつてないほど明るく燃えている。近い。天は我々に道を理解することを許さない。天はその上を歩むことを許す。たとえ前方が断崖だけだとしても。私は門を感じる」

怒りが私を支配する。私は振り返り、怒りをぶつける：

「お前は感じる？それともただ奇跡を当てにして、我々を虚無へと引きずり込んでいるだけか？」

私の相手は、まるで怒りを感じていないようだ。

「お前は飢えていて、怖がっている。私も怖い。ミロスラフ、たとえお前の中の悪魔が唸っても、お前は依然としてどこへ進むかを選んでいる」

怒りが理性を曇らせ始める。私は一歩前に出る。足は鉛を流し込まれたように重い。私は話すが、自分の声がわからない：

「では、なぜ我々はここにいる？お前のその信仰のために？」

タヤが二人の間に立つ。慣れないほど真剣だ。彼女の視線は懇願に満ちている。

「我々は皆、信じているからここにいる。たとえ間違っていたとしても」

笑い声が聞こえる。

「魅力的だな」

私は振り返り、目の前にネミルを見る。彼は普段より青白いが、相変わらず超然として冷笑的だ。

「おや、私のことで気を使わなくていい。ただ観察しているだけだ。君たちはヒーロー気分を味わうのが好きなんだろ？」

光景が急変し、私ははっとする。目の前に、長い黒髪の女性が現れる。

「お前は飢えている」

腐った沼や湿地の忌まわしい臭いが鼻を突く。私は顔を手で覆う。聞こえないように。感じないように。

「道を見つけた。前へ進め」

男の固い声が現実に引き戻す。そしてタヤの優しい触れ合いが自信を与える。だが岩の影は見つめているようだ。待っているようだ。

「ミロスラフ！」

私は目を開け、驚いて既に朝であることに気づいた。

「目が覚めた？」

タヤの心遣いのある声が、あの夢の中で彼女がどれほど見知らぬ存在だったかを思い出させた。

「ああ。我々…行かなくては」

ハイダはその宣言を広い笑顔で迎えた。

我々は正しい方向を見つけるのに少なからぬ時間を費やした。タヤは私の右側について黙々と歩き、何かについて必死に考え込んでいるようで、周囲に気づかなかった。ハイダもまた会話を始めず、それは彼女らしくなかった。おそらく、この一夜が私だけから力を奪ったわけではなかった。私は頭を振り、妄想を振り払った。

我々は小さな村へ出た。古びた藁葺き屋根の家々と店舗で我々を迎えた。明るく暖かい太陽の光が小さな通りを照らした。

「すぐ戻る」

例によって王女が言った。彼女は我々に一目――偶然とは思えないほど速すぎる――を投げかけ、角の向こうに消えた。私はこれが彼女の、私とタヤに二人きりでいられる時間を与える方法なのだと、思わず考えた。弱々しくうなずき、私は井戸へ向かった。足がひどく痛み、関節を少し揉みたかった。

私は石積みに寄りかかり、つま先を伸ばした。すると、それまで鈍かった痛みが突然、関節に熱い釘のように突き刺さった。叫びたい衝動に駆られたが、歯を食いしばるだけだった。

「ひどく痛むの？」

私は友人を見上げた：

「なぜ我々に言わなかった？」

悔しさが渋い塊となって喉に詰まり、私は苦さを飲み込んだ。

「なぜ私に言わなかったんだ？」

タヤは凍りついた。風が彼女の髪を揺らし、彼女の指が拳を握りしめるのを見た。

「僕の母さんは…」

声が途切れた。まるで何年もの隔たりを越えて話しているようだった。

「黒き疫病 (クロキエキビョウ)で亡くなった」

これは私の母について友人とした初めての会話だった。これは魔女とした呪いについての初めての会話だった。母の葬式の日以来、初めて母について口にした。

タヤは一歩踏み出し、私は彼女に手を差し伸べた。彼女は私の仕草を繰り返したが、ずっと慎重に。彼女の手首は私の手からわずかミリメートルのところで止まった。彼女の微笑みは信じられないほど悲しげだった。魂に生まれた奇妙な感情が痛みを伴った。私はこの痛みを胸の中でほぼ物理的に感じることができた。

「いつもそれを隠しているの？」

彼女が尋ね、私は彼女が何を意味しているのかすぐには理解できなかった。恐怖を感じ、左目がほとんど涙ぐみ始めた。まるで熱い砂で満たされているかのように。私は前髪でそれを隠すのに慣れきっていて、それを開いた視界で見た世界がどんなものか忘れていた。彼女の指が私の前髪に触れ、一瞬止まった。彼女は注意深く私の顔から髪を払いのけ、何かが私の胸の中で縮こまった。まるで肋骨に沿って丸まったハリネズミのようだ。私は恍惚として彼女の茶色い瞳を見つめた。彼女が何を見ようとしていたのかわからないが、彼女の目には哀れみも恐怖もなかった。まるで私ではなく、呪いそのものを見ているようだった。

「おい、二人！」

私は素早く頭を振り、前髪がいつものように落ちて左目を隠した。その瞬間、熱を感じ、思わず自分の顔に触れた。

ハイダが我々に近づいた：

「この近くに宿屋があるわ」

私は鋭く立ち上がり、痛みで息を呑んだ。ハイダは方向を示すようにくるりと向きを変えた。

酒場は清潔で明るかった。善良な主人がシチューと一切れのパンを出してくれた。タヤと私は食欲旺盛にスプーンを動かした。ハイダは客たちをもてあそんでいた。

「バルノ様…」

見知らぬ男の声を聞き、ハイダは瞬時にそばにいた。優雅な手首が男に言葉を終わらせさせなかった。私は見知らぬ男を見て、彼の服に金糸で刺繍された、宮廷の使用人に特徴的な文様を認めた。

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「新兵募集？」

ハイダが聞き返した。

我々は宿屋の一室に落ち着いた。ここは清潔で居心地が良かった。ハイダが主人と話をつけ、少し食べ物が運ばれてきた。タヤはゆっくりと錫のスプーンでシチューをかき混ぜていた。とはいえ、私も食欲を感じなかった。

宮廷使用人の服装をした男がうなずいた。ハイダは眉をひそめた。

「オルガ王妃が衛兵を訓練している。どうやら遠征の準備をしているようだ」

「何？」

差し出すぎたことだが、私は自分を止められなかった。まさか王妃が戦争の準備を？

「オルガ王妃？では父上は？」

使用人は急ごうとしなかった。

「ストヤン！」

「王は病に臥せっています」