呪われし暁の年代記 失われし石 (ウシナワレシイシ)

第六の手記

私はネミルの肩をしっかりと掴み、石の階段をまっすぐ血の宮殿 (チノキュウデン)へと導いた。ハイダは男の左側を歩き、ナイフの刃をその喉元に突きつけていた。ネミルはただ憎々しげに周囲を見つめるだけだった。観客なしの芝居は少し無駄だろうと思った。真夜中を過ぎた今、街路は空っぽで人っ子一人いなかった。

「お前の家族を滅ぼしてやる！」

どうやらロマノフはそう思っていなかった。些細なことで失敗するのは良くない。私は事前の取り決め通りに演技を行い、囚人を荒っぽく押した。

「さっさと歩け、アポスタト！」

我々はまっすぐに市庁舎の門へと向かった。ハイダは大きな環に掴まり、ノックした。金色の獅子は、今にも牙を剥き出しにしそうだった。

門が開き、銀の鎧をまとった教会兵 (キョウカイヘイ)が我々を出迎えた。

「ここで何をしている？」

彼は低く硬い声で尋ねた。

ネミルは突然しゃがみ込み、身を捻って逃走を試みた。見事に成功した。ハイダは電光石火の速さで短剣の一本を投げつけた。刃は逃亡者の頭髪をかすめ、髪の毛一本ほどのところを飛んで行った。私はハイダが外すのを初めて見た。教会兵は、姿勢を正したようだった。彼が我々を助けようと決断する前に、先手を打たなければならないと悟った。ネミルに追いつくのはそう簡単ではなかった。わき腹の傷が疼く。ロマノフ自身も、どうやら簡単には屈服する気はないらしい。だが、それでいて、非常に真実味があった。

私は再び囚人を門へと連れ戻した。教会兵は我々を通した。重い雨戸が鈍い音を立てて閉じた。

「こっちに連れて来い！」

教会の侍従が指示を出した。

目の前には広間があった。ここには多くのイコンと十字架が置かれている。ちょうど中央には、聖なるヴェダミルの像が安置されていた。像の真前で、マントをまとった白髪の老人が膝をつき、祈りを捧げていた。

「ゴルツェスラフ神父 (シンプ)！」

教会兵が彼に声をかけた。「アポスタトが連れて来られました」

老人はページを読み終え、像に一礼し、その後ようやく教会兵の方へと振り返った。

「エリスラフ、彼を見せよ」

私は思わず身震いした。ネミルは私の様子に気づき、新たな力で暴れ始めた。私は彼を押さえつけなければならず、それが気を紛らわせ、思考をまとめる助けとなった。

その間、老人が近づいてきた。

「月光の短剣 (ゲッコウノタンケン)を渡せ」

彼は手下に命じた。「どうやら、悪魔 (アクマ)は既に彼の魂を喰らい尽くしたようだ。彼には命も光も残っていない」

司祭は正気を失った狂人のように見えた。教会兵が手に短剣を持って戻ってきた。私は警戒した。まさか今すぐに儀式を行うつもりなのか？囚人が緊張し始め、何かが私に、これは全くの芝居ではないと示唆した。私は握る力を緩め、ネミルは身をよじると、木の扉の向こうに消え去った。

「夜の災厄め！」

教会兵が呟き、後を追った。私とハイダは遅れを取らないようにした。

ネミルは我々を石壁の広い廊下へと導いた。ここには窓も他の光源もなかった。私はそっと振り返り、走るハイダを見た。彼女は誇り高く、独立している。原理主義的に私の助けは受け入れないだろうし、喧嘩など全くしたくなかったので、私は自分の誇りを踏みにじり、呟いた。

「暗闇が怖い」

そして、彼女の細い手首を自分の掌に包んだ。彼女の手は熱かった。ハイダは私に注意深い眼差しを向け、我々は共に暗闇へと一歩を踏み出した。私は耳を限界まで研ぎ澄ましたが、何も理解できなかった。教会兵の重い足音は聞こえた。だが、ネミルの足音は聞き分けられなかった。全く、音一つない。我々を出迎えたのは、下へと続く階段だった。地下牢は一層だけではないと疑っていた。我々は降り始めた。地下一階で、私はろうそくの仄暗い光を見た。この光は慣れないほど明るく、ほとんど白かった。思わずたじろいだ。ろうそくの炎は赤や橙色を帯びているものだ。しかしこの光は…

「ここにいたか」

我々を出迎えたのは、既に顔見知りの教会兵とその仲間たちだった。どうやら彼らは囚人の警備任務に就いていたらしい。私は周囲を見回した。

「逃がしたの？」

ハイダが冷たく言い放った。彼女は自分の手首を私の握りから鋭く引き抜いた。

しかし、どうしてそんなことが可能だ？我々は石の廊下を歩いてきた。その先に階段と、新しい階の廊下がある。さらに下へ降りるには、新しい階を端まで進み、左翼にある階段を降りなければならない。これは囚人たちが脱走しにくくするためだ。それぞれの新しい階層は教会兵たちによって警備されている。階層が下になるほど、脱走は信じがたく、困難になる。どうやって彼は教会兵たちの傍を通り抜けたんだ？考えられない。私はハイダと視線を交わした。彼女もまた当惑しているようだった。

「我々は先を調べる」

私はぶっきらぼうに言った。

「落ち着け。ここから彼は逃げられない」

どうやら教会兵たちは我々を戻そうとしているらしい。私は焦りだした。どうすればいい？教会兵は三人だ。だが廊下の先から声が聞こえた。広間から即座に援軍が到着するだろう。どうすればいい？

私は光源を調べた。教会兵は、杖と懐中灯を合わせたような不可解な物体を手に持っていた。鮮やかな白い光が石から発せられている。どうやらこれは教会の神器 (アーティファクト)の一つらしい。今すぐ行動する必要があると悟った。

「ハイダ！」

彼女は最も近くにいた教会兵を押しのけ、左翼へと走り出した。私は疑わなかった。タヤはさらに下へ連れて行かれたのだ。正確な動作で狙いを定め、二番目の階段近くの光源へと矢を放ち、廊下の奥を闇に沈めた。教会兵たちは躊躇わなかった。エリスラフは剣を抜き、斬撃の構えを取った。だが、機動の余地はあまりなかった。私は身をかわし、神器を奪い取り、石の床を転がった。今や私は、灯台のように敵に自分自身を照らし出していた。これは良くない。私は魔法の杖を振ったが、何も変わらない。石はまだ光っていた。私は木の枠組みから石を引き抜き、もはや不要な棒きれを傍らに放り投げた。光は瞬時に消えた。私は完全な暗闇の中に取り残され、自分の聴覚だけを頼りにしなければならなかった。私は速度を緩めず、何かにぶつかった。即座の反応と打撃から判断して、それは教会の侍従の一人だったようだ。私は兵士を蹴散らし、さらに先へと進んだ。手の中の石は相変わらず光っておらず、この混乱の中でどうやってハイダを見つければいいのかわからなかった。私は階段に辿り着き、段の上で松明 (タイマツ)を見た。ハイダは松明を目の前にかざし、私を待っていた。私は彼女へと真っ直ぐに走った。階段はまたもや廊下へと続いていた。私は注意深く覗き込み、自分の目を疑った。ネミルとタヤもまた、廊下から注意深く顔を覗かせていた。どうしてこんなことが？

「ミル！ハイダ！」

魔女 (マジョ)は狂ったように喜んだが、ごく明らかな理由から我々を抱きしめることはなかった。私は彼女の手首を調べた。乾いた血と打撲の跡が、私にこれほどまでの怒りと激怒を感じさせ、口の中で金属の味がした。

「どうやって…」

私は言いかけたが、突然自分を止めた。二人のすぐ後ろに、教会の戦士を見つけ、弓を構えた。それは若くない女性だった。だが、彼女の鎧と剣が全てを物語っていた。

「待って、ミロスラフ、違う…」

タヤの声は小さかったが、私は素直に武器を下ろした。私はタヤにしがみつくぼろをまとった少年にすぐには気づかず、何も尋ねなかった。

「どうでもいい」

私は振り返り、命令した。

「脱出しなければならない」

一階で我々を出迎えたのはエリスラフと他の教会兵たちだった。女性戦士は仲間たちに対して剣を構えた。私は何本かの矢を放ち、道を切り開いた。新たな教会兵が次々と到着する。ネミルの計画は悪くなかったとつい考えてしまった。我々は広間にいた。既に顔見知りのゴルツェスラフ神父が門のすぐ前に立ち、我々の行く手を阻んでいた。彼の手には祈祷書と短剣。私は気を逸らし、教会の侍従の一人の攻撃を受け流し損ねた。肩の痛みが私の動きを鈍らせ、私はスローモーションのように、教会兵の短剣から光がほとばしるのを見た。それは鮮やかで白かった。速度を増し、我々と共に逃げていた少年を撃ち抜こうとした。だが、悲劇の一秒前に、女性戦士が少年を自らの身で守った。光は教会の侍女を撃ち、彼女は身体を震わせながら倒れた。少年が叫んだ。血が石の床を染めた。若き魔術師の甲高い声が耳を劈いた。殺された女性の血が石の上を流れる。私はすぐに、これがルーンだと理解した。だが、この文様は見覚えがなかった。それは記号と屈曲した線からなる五芒星の印 (ゴボウセイノシルシ)だった。その中心には、死した女性と悲嘆に打ちひしがれた少年がいた。図が完成すると同時に、魔術師は静かになった。教会兵たちは優先順位を変え、我々への興味を失った。魔術師の姿が変わり始めた。そして私は笑い声を聞いた。その笑い声には何の楽しさもなかった。魔術師は悪魔 (アクマ)と化した。