呪われし暁の年代記 失われし石 (ウシナワレシイシ)

第五の手記

「あの花嫁、悪くない趣味してるじゃない！」

「どうかしら…」

「試着してみない？」

「私は…」

「ハイダ！何をやかましくしてるんだ？」

「もう起きたの？それより、どうしていつも半殺しにされるような目に遭うの？タヤを見てごらん。彼女はたった一つのルーンしか知らないし、武術も使えないのに、いつだって難なく切り抜けてる。あなたはどうしたの？」

タヤは寝室から廊下に飛び出してきた。友人の低いすすり泣きが聞こえた。

「あなたの方がどうかしてる！」

私は叫ぶと、少女を追いかけた。

かすかなすすり泣きから、タヤの居場所は簡単にわかった。古い床板が、私の一歩ごとに哀しげにきしむ。ここにいるのがまだ不快だと自覚した。

「タヤ！」

私は浴室の前で立ち止まり、声をかけた。

「彼女の言うことなんて聞くなよ。君が賢いこと、たくさんのことができることはわかってる。助けになるのに剣なんていらない。私は君を助けてくれるから好きなわけじゃない。頼むから、泣き止んでくれ」

すすり泣きは小さくなり、ドアの陰から友人の顔がのぞいた。目は腫れて赤くなっていたが、それでも彼女がかわいらしいことに変わりはなかった。

「傷を押してまで君を追いかけてきたんだぞ」

ただ緊張をほぐすために、私はぶつぶつ言った。

「こっちへ来い、大丈夫だ」

しかしタヤは私の広げた腕をかわし、触れることもなく廊下を戻っていった。

「ありがとう」

私はちくちくする失望を感じた。普段、友人はとてもスキンシップを好む。私は彼女の触れ合いに慣れ、それは私に何でもできるような自信を与え、空前の凪のような深い海のような落ち着きをもたらし、心の平安をくれるものだった。しかし今、私の心にあるのはただいらだちと悔しさだけだ。

私は寝室に戻った。ハイダは次々と新しい衣装を試していた。タヤはもう恨みを抱いていないようで、ファッションショーには受動的に参加し、ハイダの衣装に関する助言と希望だけに留まっていた。

「物資を補充して、夜明けに出発する」

私は友人たちに計画を明かした。

「ここに滞在しないの？」

ハイダががっかりしたように言った。

「いや」

私はきっぱりと言った。

「そして君は何も持っていくな。これらの物は君のものではない」

「奴らは私たちを殺そうとした。それに、これらの物はあの夫婦のものとも思えない。ここには様々なサイズや、南北の民族模様の衣類がたくさんある。どうやらよそ者だけを誘き寄せていたらしい」

「誰もかばわないし、家族も探さない」

タヤがコメントした。

「ああ、魔女 (マジョ)、その通りだ」

「彼女をそんな風に呼ぶな！」

私は怒りで、ハイダに一歩踏み出し、その繊細な手首を掴んだ。しかし同時に、喉元に冷たい感触を感じた。彼女の速さは信じがたい。そして、わき腹の傷のせいだと甘く考えるべきではない。

「タヤをその忌まわしい言葉で呼ぶな」

私は一歩も引かず、固く言った。

「ミル…！」

タヤは手で口を覆った。

「でも彼女には魔力がある。彼女は悪魔 (アクマ)に呪われていて、いつか悪魔が彼女を連れに来る」

「彼女は悪魔じゃない。魔女でもアポスタトでもない！」

刃先が私の首をかすめたが、それでも私は止まらなかった。ハイダの手首をさらに強く握った。

「彼女はタヤだ、私の友人だ。そして君は彼女を見下したりしない」

一滴の血が首を伝って流れた。刃先の圧力が消えた。私はハイダを放し、一歩下がって注意深く観察した。

「私は彼女を見下してはいない。ただ、物事をありのままに呼ぶことに慣れているだけだ。君も試してみるといい。時には役に立つから」

彼女は明らかに何かをほのめかしていた。何か重みのない、私からすり抜けていくもののようだった。笑い声が聞こえ、私は顔を上げた。

「はっ…今の顔、熱すぎるお茶を飲んで、吐き出すべきか飲み込むべきかわからなくなったみたいだった」

彼女はただ私をからかって、思考を混乱させようとしているだけだ！

「お前…！」

「気にしていないわ」

タヤの静かな声が私には雷のように響いた。この口論の後、私は空っぽになったと感じた。

「私は本当に魔女よ。そう呼んで構わない。それが私の本質。私の贈り物は私の一部。恥じてもいないし、怖くもない。私は魔女で、それを誇りに思っている。たとえ束縛のルーンしか描けなくても、戦いで友人たちを少なくともそれで助けられることが嬉しい」

ハイダは嗤った。緊張が部屋から消え去った。

我々は夜明けとともに城を離れた。なぜか不明瞭な不安を感じたが、意識的にそれを無視しようとした。

光明ヶ原 (コウミョウガハラ)は新たな建築の物語で我々を迎えた。一日で見て回るのはもちろん不可能だ。我々はこの美しい街にもう一日滞在することにした。

「行ってくる。一時間後に会おう」

ハイダは誇らしげに言い、私とタヤを二人きりにしようとした。

「また地元の人々を略奪しに行くのか？」

私は厳しく尋ねた。

「心配するな」

ハイダはくるりと向きを変え、通行人の群れに溶け込んでいった。不安感に包まれた。タヤを抱きしめようとしたが、彼女は再びかわし、先へ進んだ。

「教会の門の前に立っているのは良くないわ」

彼女は静かに言った。光明ヶ原の豊富な教会が彼女を緊張させているようだった。

彼女は明らかに私の触れることを避けている。そしてそれは私を非常に不安にさせ始めた。苦い塊を飲み込み、タヤの後を追った。彼女が慎重に持ち物袋からいくつかの薬草の束を取り出し、地元の露店の一つに近づくのを見た。胸の内がさらに苦しくなった。友人を引き留めようとしたが、一歩も踏み出す前に、肩に他人の固い手を感じた。振り返ると、古い知人だった。

「君は明るい魂を救ったが、今、君の友人は危険にさらされている」

私は若者をじっと見つめた。彼は相変わらず滑稽な格好で、顔も相変わらず間抜けだった。だが、彼の言葉は私を大いに警戒させた。

「タヤが危険だって？どういう意味だ？」

私は要求するように聞き返した。

「彼らは永遠の秘密 (エイエンノヒミツ)を明かさない。だが、それは宇宙の流れを乱すかもしれない。誰もそんな力を持つべきではない」

私は一言も理解できなかったが、注意深く聞き続けた。

「私は…」

「君が彼らを止めなければならない。それは永遠ではない、欺瞞だ。それは世界を滅ぼすかもしれない。君はそれを理解すべきだ。まさにこれが運命の書 (ウンメイノショ)に書かれていることだ」

若者は、まるでいつでも声を失うことを恐れているかのように、早口で話し始めた。だが、私は宇宙の流れや本の話を聞きたくはなかった。創造主よ、許したまえ。私が気にかけたのはただ一つ：

「なぜタヤが危険なんだ？」

「黒き解放の石 (クロキカイホウノイシ)」

「そんなことどうでもいい。どうやって彼女を助ければいい？」

「『運命の書』に書かれているように。黒き石を見つけよ」

「それで彼女は救われるのか？」

疑いながら聞き返した。石がどうやって誰かを救えるというのだ？

「急げ。彼女には時間がない」

「石を見つけたら、それでどうすればいい？」

暗く、不快な感情が胸に湧き上がり始めた。

「第三の目 (ダイサンノメ)に触れよ。解放の石 (カイホウノイシ)がその働きをなす。君の友人を救え。オラクルは決して間違わない」

「その石はどこで見つけられる？」

「双頭の獅子 (ソウトウノシシ)。それについていけ、導いてくれるだろう」

「ミロスラフ！」

友人の声を聞き、振り返った。彼女は少し離れたところに立ち、手を振って私を呼んでいた。狂った知人から石と友人を助ける方法についてもっと知りたいと思い、一瞬顔を背けた。そしてその一瞬は十分だった。彼らにとっては。私は遅すぎた。ひどく遅すぎた。

「捕まえた！」

赤いマントを着た狂人がタヤに銀の鎖をかけた。教会兵 (キョウカイヘイ)が友人を取り囲み、鎖で地獄の犬のように押さえつけた。銀の盾の強烈な一撃が効を奏し、友人はバランスを失って地面に倒れた。教会兵たちが少女を密な輪で囲み、野次馬を押しのけた。私は罠にかかったように感じた。群衆を突破できない。私はどうすればいい？

「光明ヶ原の住民よ！市民よ！この悪魔の女を見よ！見るがいい！彼女は悪魔その者と取引をしたのだ！」

司祭は野蛮にタヤの衣服を引き裂いた。彼女は抵抗しようとしたが、教会の戦士たちが鎖をしっかりと握っていた。そして私はそれを見た。タヤの手足を覆う黒い文様。まるで私の母のように。そして銀に触れた皮膚は赤くなり、火傷のような傷を負い始めた。タヤがまだ一言も発していないのは驚きだ。だが、これらの文様はよく知っていた。私はそんな痛みを感じた。今、すべてがわかった：タヤが衣装を試着したがらなかった理由、触れられることから逃げた理由。だが、いつこれが起こった？誰がこの黒き疫病 (クロキエキビョウ)の呪いをかけた？そして我々に残された時間はどれくらい？

「悪魔の落とし子！」

「アポスタト！」

群衆が煽られていく。

「我が神を敬う善良な人々よ！この印を見よ！これは悪魔との契約の印！彼女はアポスタト、我々の教会と神を受け入れざる者！」

「彼女が魔女なら、それを証明してみろ！」

誰が言った？私は必死に頭を振り回した。

「証明してやる！」

ダメだ！こんなことが起こってはならない！ダメ！私は教会兵たちに近づこうとしたが、うまくいかない。司祭は狂った群衆の娯楽のためにショーを続け、彼らは興奮を渇望していた。

司祭は骨ばった手を空に掲げた。広い袖の布がくしゃくしゃになり、浅黒い肌をさらした。群衆は期待に硬直した。タヤを助けるチャンスだと思ったが、腕を掴まれ遮られた。

「落ち着け。今、君は彼女を助けられない」

ハイダの声は珍しく真剣に響き、私は思わず耳を傾けた。

「夜に教会の牢獄に突入する方が良い」

この計画は理にかなっているように聞こえた。だが今、広場で司祭と教会兵が私の友人を辱めている。どうしてただそれを見ているだけで何もできない？

司祭は手でタヤの頬に触れた。黒き疫病の呪いが即座に発動した：老人の指が黒くなった。司祭は素早く手を引き、結果を群衆に見せた。

「アポスタト！」

「悪魔の女！」

私は憎悪を感じた。

「いつから彼女はああなんだ？」

ハイダが事務的に尋ねた。

「わからない」

私は正直に答えた。

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我々は目的もなく通りを歩いた。絶望と怒りを感じた。血の宮殿 (チノキュウデン)は非常に厳重に警備されていた：鎧をまとった教会兵がそこら中を走り回っていた：屋根、バルコニー、広場や市場さえも聖なる刃の信仰の侍従たちの注意を引いていた。新たな怒りの発作が私を襲った。どうしてこんなことを許した？なぜ以前気づかなかった？なぜ彼女は私に言わなかった？いつ彼女の信頼を失った？

「ミル！」

ハイダは鋭い手の動きで私を止めた。

「計画がある」

彼女が戦略的思考の天才ではないことは知っていたので、ハイダの計画が「突入し、タヤを救い、逃げる」に限られると確信していたが、それでも逃亡王女を注意深く見つめながら立ち止まった。

「ただ中に突入して、少し騒ぎを起こすだけだ」

「注目を集めず、静かに全てを済ませた方がいいと思わないか？」

彼女の分別に希望をかけて聞き返した。

愛らしい王女の顔が歪んだ。私はため息をつき、向きを変えて歩き出した。太陽はほとんど地平線の下に隠れ、雲を鮮やかな緋色に染めていた。黒き石…黒き石…

「ハイダ」

私は決然と話し始めた。我々は街の人のいない路地で立ち止まった。誰かに会話を盗み聞きされているような感覚が離れなかった。

「『黒き解放の石』って何か知っているか？」

「黒き解放の石？」

ハイダが疑い深く言った。彼女の顔には思案顔の表情が固まった。遅い夜の闇の中で、彼女の髪の房はほとんど黒く見えた。

「聞いたことないわ」

「友人の呪いを解きたいのか？」

背後から声を聞き、私ははっとした。

「その石について何か知っているのか？」

振り返りながら素早く聞き返した。話し相手は全身黒ずくめだった。その姿はマントに隠れ、頭には深いフードがかぶられていた。

「あらゆる病を癒すことができる黒き解放の石」

見知らぬ者は潜入するように話し、私とハイダを注意深く見つめた。彼の視線は私のペンダントで止まった。

「君は友人を救えると思うのか？」

「できることは全てする」

私は決然と言った。

見知らぬ者は胸の前で腕を組んだ。私は彼のあごだけを見ることができたが、それでも冷笑を感じた。

「仮に、君が百人の教会兵を処理して、彼女を地下牢から連れ出せたとしよう。アラレズには言及しないとして。どうやって解放の石を探すつもりだ？」

私は重たい息を吐いた。

『双頭の獅子 (ソウトウノシシ)。それについていけ、導いてくれるだろう。』

「手がかりはある」

私は歯の間から言った。

見知らぬ者は少しリラックスしたようだった。彼はうなずき、言った：

「よし、で、君の計画は？」

彼が手がかりの存在を簡単に信じたことに私は困惑した。

「まず名前を名乗ってくれないか？」

ハイダが厚かましく割り込んだ。

「もちろん。だがまず、もっと人目につかない場所を見つけた方がいい。教会の牢獄からの脱出計画は、余計な者に聞かれる危険なしで話し合うべきだ」

私はこの議論に同意したが、私の経験は見知らぬ者をそう簡単に信用すべきでないと告げていた。ハイダは頭を振り、誇らしげに男の後について歩き去った。私は彼らについて行かざるを得なかった。

我々は宿屋に着いた。見知らぬ者は屋根裏部屋の最も安い部屋に泊まっていた。ハイダは食事を注文した。彼女のお金はどこから？

「私はネミル・ロマノフだ」

ようやく部屋の主人が自己紹介した。

私は周りを見回した。小さな部屋だった：ベッド、スーツケース、紙で散らかった机。新しい知人は私の好奇心を見逃さず、神経質な動きで机から自分のメモを払いのけ、せわしなくスーツケースに放り込んだ。蓋が重い音を立てて閉まった。ネミルはスーツケースに座り、事務的に尋ねた：

「で、脱出計画はどんなものだ？」

私は緊張した。

「突入し、タヤを救い、去る」

ハイダが自信を持って宣言した。

「教会に？ああ、君たちは戦略の達人だ」

ネミルは嘲るように言った。

ハイダは顔を曇らせた。

「相手は教会兵だ」

男は重々しく言った。

「奴らは生まれた時から武術だけでなく、魔力を抑制し縛る特殊な技術も習得している。数十人の魔術師を監視下に置いている」

私は重い空気を吸い込んだ。

「よし、君は何を提案する？」

「外から襲えば、奴らが有利になる。教会は内側から崩したほうがいい。さらに、おそらく何人かの魔術師がこれがチャンスだと思うだろう。つまり、我々に味方が現れる」

「で、どうやって中に入るんだ、賢者さん？」

ハイダが嘲笑して尋ねた。

「奴らにアポスタトを連れて行くんだ、田舎者」

これは致命的な失敗だった。ネミルが報復から救われたのは、素早い反応と並外れた自己保存本能だけだった。王女のナイフの刃が空気を切り裂き、スーツケースの蓋に突き刺さった。幸い、ハイダは手持ちのナイフを全て手元に持っていたし、ロマノフは二度と同じ過ちを繰り返さない方がいい。

「私は王家の血を引いている、無知者よ！」

ハイダは誇らしげに言い、新たな刃を抜き、血で尊敬を得ようと準備した。

「手製の弓と短剣」

ネミルは自分にうなずき、まるで我々の力を評価しているようだった。

「君たちの中にアポスタトはいないのか？」

この事実は男を大きく失望させたようだ。

ハイダはナイフをしまい、スーツケースの方へ歩いた。ネミルは素早く傍に現れ、自ら刃を引き抜き、所有者に返した。

「どうやら選択肢はないようだ。アポスタトは私が演じる」

「本気か？」

私は聞き返した。教会兵の全ての習慣を知っているわけではなかったが、彼らには真実を暴く特別な儀式があることは知っていた。その儀式は人間に魔力があるかどうかを明らかにする。この儀式は無実の者が魔法との関わりを証明することを可能にした。不幸なことに、今では全てのアポスタトが自らの力を選び、悪魔の口づけを求めたわけではないことを知っていた。

「こう言おう、私には教会兵を騙すものがある。だが、奴らが血月の儀 (ケツゲツノギ)を行う前に脱出できることを願っている。だが、どうやって友人の呪いから救うつもりだ？」

ハイダはナイフを研ぐのをやめ、私を注意深く見た。

「それについては後で考える。今はタヤを解放することが最重要だ」

「なら、この縄で私の手を縛れ」

二度言う必要はなかった。ハイダはネミルの手首を背中できつく縛った。タヤが夜明けに処刑されることを知っており、我々に残された時間は本当に少なかった。