第四の手記
蘇った花嫁の死体が、錆に食われた檻の棒に狂ったように突進してきた。私は本能的に後ずさりし、背中を地下室 (チカシツ)の石壁に打ちつけた。漆黒の闇の中、再び静寂が訪れた。ただ、鉄が石に軋む音と、屋敷の空っぽの廊下を吹き抜ける風の微かな唸りだけが聞こえる。私は息を整え、注意深く歩みを進めながら、地下室を離れようとした。できるだけ早く仲間たちの寝室にたどり着き、この不気味な屋敷を今夜中に脱出したいと思った。しかし突然、ドアが開き、ヘンリーが地下牢に入ってきた。彼は青銅の燭台を持っていた。三本のろうそくの炎はかすかで、男の顔をかろうじて識別できる程度の明かりしかなかった。
「お前、何をしでかした？」屋敷の主は詰問するように尋ねた。
死んだ花嫁が再び広い鉄の棒に突進した。ヘンリーは私に向かって一歩踏み出し、私は檻の方へ後退した。
「お前が全部台無しにした！」恐ろしい声で彼は言った。
囚われの女はもがき、暴れた。私は彼女の手首が枷で拘束されているのに気づいた。
「静かに、我が愛しき人よ、静かに」ヘンリーは言い、鉄の棒の方へ手を上げると、少女の死体は従順に静かになった。男は私の肩をつかみ、檻の方へ押しやった。衣服を通して鉄の冷たさを感じた。「お前は…！」彼の目には怒りと憎悪が満ちていた。本当に恐ろしくなった。
花嫁の氷のような指が、かすかに私の首を撫でた。耳元で唸り声が聞こえ、タヤとハイダに危険を警告できないことが悔やまれた。仲間のことを考えると、私は猛然と掴みから逃れ、階段へと駆け出した。ヘンリーの叫び声と死んだ花嫁の咆哮を聞きながら、できる限り速く走った。
少女たちの寝室が二階の、階段のすぐそばにあることは知っていた。しかし今、その道のりは、彼女たちが宇宙の果てにいるかのように果てしなく長く感じられた。私が目的の階に着いた時、ヘンリーが目の前に現れた。今の彼には何も人間らしいところがなかった。干からびた体。虚ろな目。不自然に折れ曲がった角張った体躯と、不愉快な軋むような声。
「彼女たちを救えないぞ」彼は左右に揺れながら言った。「彼女たちは、私の愛しい花嫁の食事に過ぎない！」
彼が何を言おうとしているのか理解できなかった。彼は影のように立ちはだかり、道を塞いだ。私は脇を通り抜けようとしたが、文字通り吹き飛ばされるような強烈な一撃を感じた。立ち上がろうとした。左腕の激痛が動きを鈍らせたので、足を引き寄せて体を丸めるしかなかった。その瞬間、目の前に汚れたレースの裾が見えた。
「心ゆくまで食事を楽しめ、我が愛しき花嫁よ。また一週間、共に過ごせる！」
しかし返答はなかった。死んだ花嫁は廊下を横切り、私の仲間たちの部屋へと真っ直ぐに向かった。止めなければ！その考えが意識に焼きつき、力を与え、腕の痛みを和らげた。私は突然立ち上がり、死霊の後を追おうとしたが、新たな一撃が私を妨げ、再び倒れさせた。
「もう助けられないって言っただろう。私はお前たちを救った。お前は逃がしてやれる。しかし、娘たちは逃がせない。できないんだ！」私は顔を上げた。ヘンリーの目は赤い光を放っていた。「できないんだ、わかるか！」彼は恐ろしい叫び声を上げた。タヤと逃亡王女を起こすのに十分な騒ぎを起こせたことを願うばかりだった。
「なぜ俺たち全員を逃がせないんだ？」私は喉を張り裂くように尋ねた。抵抗する力はますます弱まっていた。
「黙れ！お前に何がわかる！」彼は大声で叫び、金切り声を上げ始め、耳が痛くなるほどだった。少女たちの方がまだましな状況であることを願った。「俺たちは一緒になる！幸せになる…一緒に！一緒に…そう、幸せになる」
彼の挙動は奇妙だった。まるで自分自身に話しているようだ。しかし、この一息で、私は息を整え、考えをまとめることができた。だから、私は彼に問い続けた。
「幸せ？周りを見てみろ！お前たちがどうなったかを見てみろ！ここから幸せへの道はない」
寝室の方からの物音とタヤの叫び声がこの口論から私の注意を引き、再び部屋の方へ走り出した。今度は寝室にたどり着くことができた。ドアは大きく開け放たれていた。花嫁は壁際で罠から抜け出そうとしていたが、できず、ただ憎々しく唸るだけだった。逃亡王女のナイフが死肉の手首を貫き、壁にしっかりと刺さっていた。
「ミール！」タヤが私に駆け寄ってきた。
「左翼に階段がある、急げ」私は命令した。王女には他の指示は必要なかった。彼女は躊躇せず、部屋から飛び出した。ノイトガウン一枚の姿にもかかわらず、だ。その通り、命の方がずっと大切だ。私はハイダの後を追った。しかし、タヤが後ろに残っていることにすぐには気づかなかった。状況を確認しながら速度を落とした。廊下に少女の姿はなかった。何かがおかしい。
「止まれ！」私は声を潜めて叫んだ。逃亡王女はもう廊下の端にいた。思わず彼女の速さに感心した。
戻らなければ。彼女を置き去りにはできない。ハイダの姿が止まった。どうやらタヤを置いて行くつもりもないようだ。私は方向を変え、寝室へと走り戻った。
タヤは荷物をまとめていた。強い苛立ちを感じた。彼女に怒鳴りつけたい衝動に駆られたが、こらえた。友人は細い肩に荷物袋をかけた。
「急げ」それでも私は言い、再び走り出した。タヤは後ろに残った。
物音が聞こえて振り向いた。間に合わない。そのハーブはそんなに大切なのか？
「タヤ！」ハイダの叫び声が私の思考の流れを断ち切った。
ヘンリーがタヤの髪をしっかりと掴み、その場に拘束していた。
「愛のために死ね！さあ、喜べ！」
私は肩から弓を外し、弦を引いた。矢は従順に空気を切り裂き、貴族の肩にまっすぐ命中した。しかし、それは全く効果がなかった。ヘンリーは痛みも感じないかのように、相変わらずタヤを自分の手の中でしっかりと握りしめていた。
「我が愛しき人よ、清らかな魂を飲み干せ、俺たちは一緒になる！」
狂人め！彼は正気を失っているに違いない！
「我が愛の前では、死さえも障壁ではない！」男は続けた。私は新たな矢を放ったが、彼は煩わしい蝿でも払うかのようにそれを払いのけ、相変わらず自分の花嫁に囁き続けた。彼はどうかしているのか？「お前は死なない！いや、死はお前を奪えやしない！我が愛の力の前には、死も退くのだ！」
彼はそうやって死を欺こうとしているのか？だから彼女はあんな状態なのか？彼は…彼は他の何十もの命を捧げても、自分だけの花嫁を、死よりもさらに劣る姿で存続させようとしているのか？考えられない。
「花嫁は任せた、ハイダ！」私は叫びながら屋敷の主に駆け寄った。
ヘンリーはそんな速さを予期しておらず、友人を放し、前腕での一撃を受け止めた。先ほど放たれた矢の柄が折れ、血が流れていないことに気づいた。タヤがひざまずき、私は友人に素早く目をやり、負傷の程度を確認した。どうやら無事のようだ。
「おい、魔女！」タヤへのその呼びかけを聞いて、私は苛立ちを感じた。
「気を散らすな！」右脇腹の痛みが炎のように私の意識を曇らせた。自分の叫び声が聞こえた。温かい流れが体を伝った。布が染み込み、肌に不快に張り付き始めた。
「いや！いや！」ヘンリーは恐ろしい咆哮を上げ、瞬く間に私への興味を失った。
振り返ると、彼の花嫁が終わったことを悟り、荒い息をしながら床板に腰を下ろし、息を整えた。血が古い木を染めたが、私の全ての力は、再び痛みで叫ばないようにすることに費やされていた。
「お前！」ヘンリーがタヤの白い手腕をつかんだ。彼女は悲鳴を上げた。私は自分の負傷にもかかわらず、その叫び声に即座に反応し、私の状態で可能な限りの速さで傍にいたが、私の助けはもはや必要なかった。ヘンリーは灰に崩れ落ちた。ただ、青銅の指輪が古い床板に転がる音だけが、ほんの一瞬前までその持ち主が生きていたことを物語っていた。しかし、果たして生きていたと言えるのか？
「彼らは婚約していたの」訪れた静寂の中、タヤの声は鋭く響き、魂に不可解な不安な感情を生み出した。「彼らは馬車で教会に向かっていた。婚姻の絆で結ばれるために。しかし、道中でならず者に襲われたの。花嫁は殺された。ヘンリーは彼女なしでは生きられないと悟り、悪魔との契約を結んだ。でも、彼は気づかなかった。花嫁の魂はもう天にあり、傍にいるものは決して彼の愛する人ではないと。彼は魂を売り、一週間に一度、自分の花嫁に少女たちの魂を食べさせなければならなかった。彼はそうして約一年も生き延びていた。彼はよく街を変えなければならなかった」タヤは黙った。
「どうしてわかった？」
タヤは答えなかった。もしかすると、彼女がヘンリーに触れた時、彼女の力が呪いを解いたのかもしれない。彼女の持つ除霊の力が、囚われていた花嫁の魂を解放したのだ。おそらく友人は答えただろう。おそらくこの美しい恋物語は私の夢だったのだろう。ただ、もう痛くないことと、救いの眠りの抱擁がそんなに都合よく私を誘い、すぐに死の弟分である深い闇へと落ちていったことだけを理解した。
