呪われし暁の年代記 失われし石 (ウシナワレシイシ)

第三の手記

「違う、そうじゃない！」

「ごめん」

「こうやるのよ！」

私は頭を振り、紙にいくつかの印を書き込んだ。湖は右側だ。

「違うってば！握りを緩めないで！ナイフが自然に滑り出るように！」

そしてここには丘がある。

「あっ！」

紙に黒いインクのしずくが落ちた。

「ごめん！ごめん！」

「大丈夫！もう一度やってみよう！バランスを探して！」

湖。ここだ。

投げナイフの刃が一回転し、稲妻のように空間を切り裂き、私がほんの数瞬前に描いた湖を真っ二つにし、柄まで全て木の切り株に突き刺さった。

「ごめん、ミロスラフ！」タヤはまた謝りながら私に駆け寄った。「大丈夫？」

私は自分を奮い立たせ、口元だけ笑みを作り、弱々しく友達にうなずいた。

「バランスが取れていないから、ナイフは一回転せず的に跳ね返るのよ」ハイダが教えるように言いながら近づいてきた。

私は視線を王女に向けた。彼女の姿勢、彼女の仕草。その全てに王家の血の威厳と誇りが読み取れた。

「そこで何を描いてるの」ハイダは切り裂かれた巻物を注意深く調べながら続けた。

「地図を描こうとしてるんだ」私は不機嫌に答えた。「前回の外出で俺の荷物袋が盗まれたんだ」

「絵描きから買った方が簡単じゃないの？」可愛らしい顔が歪んだ。「この近くに街があるわ」ハイダは興味を失って立ち上がった。「それに湖は左よ」彼女は最後にそう言い放った。

「森を出た時、湖は右側にあった」私は確信を持って答えた。

「ミロスラフ、彼女が正しいよ。湖は左側だ」タヤは頭をかしげながら慎重に言った。

「そんなはずない」私は確信を失いながら繰り返した。「ありえない…」

「お腹空いたわ」わがままを言う逃亡王女が言った。「どうせ食料を買わなきゃいけないんだから、どっちだって同じじゃない？」

「違いは、俺たちには金がないってことだ」私は巻物をくしゃくしゃにしながらきっぱりと言った。どれだけの力を無駄にしたことか。

「本当に？」ハイダはがっかりしてため息をついた。「それじゃあ問題ね」

「準備しろ！」私は命令した。「仕事を探さなきゃ」

タヤは荷物をまとめ始めた。逃亡王女は不満そうに鼻を鳴らし、自分のナイフを集め始めた。明らかに、他人の命令に従うことに慣れていない。

私たちは王国の主要都市の一つ――光明ヶ原、教会兵の非公式な首都にたどり着いた。

街の門は威厳に満ち、華やかだった。塔の黄金が太陽の光できらめき、白い石は雲一つない日の光に際立って輝いていた。衛兵たちは紅き夜明け王国の旗を誇らしげに掲げていた。おそらく、この街は首都と間違えられるほどだった。門のすぐそばでは、ほこりまみれのぼろをまとった貧しい人々が、ほんの数銅貨でもと哀願していた。子供たちは皆裸足で、一人の女は赤ん坊を腕に抱えていた。私はポケットの中で拳を握りしめ、苦い罪悪感を飲み込み、重い心で門をくぐった。集中しなければ。

「紅き夜明け王国の尊い市民の皆様！我々は死の淵に立っている！私はそれを見た！」

主要な門の真正面に、聖ヴェダミルの月の大聖堂の教会参事会堂が見えた――紅き夜明け王国最大の神殿だ。それはおよそ十段の石段と、入り口の小さな軒先を持っていた。五段目は他より幅が広く、一種の舞台となっており、そこから教会兵の声が聞こえていた。彼は慣れ親しんだ白と赤の衣服の代わりに、私にぼんやりと見覚えのあるシルエットの黒い修道服を着ていた。冷たい指の感触を感じ、私はタヤの手を強く握りしめた。

「目覚めよ、見えざる者たちよ！地の国の住人を嘲笑うがいい！なぜなら彼の怒りはすぐに燃え上がるからだ！恐れをもって天に仕え、おののきながら喜べ！」

タヤが震えているのに気づき、私は急いで通りを横切り、街の市場に出た。光明ヶ原は人混みが多く騒がしかったが、あの司祭の声が今でも頭の中で響いているように感じた。

「酒場に行こう」私は重苦しい沈黙を破って提案した。

「二人で行って、私はすぐに行くから」ハイダは頑固に言った。簡単にはいかないと思っていた。

「一人で行くわけにはいかない」

「私は自分で自分を守れるわ」大きな緑色の目が稲妻を放っているようだった。

私は額の真ん中に鈍い痛みを感じ、親指の関節でそれを揉みほぐしたくなった。

「疑ってませんよ、逃亡殿下」

「けしかけてるの？」優雅な手のひらにナイフが現れるのがあまりにも速く、私は息をのんだ。

「ただ気をつけてくれ」私は異様に濃く感じられた空気を吸い込みながら言った。「一時間後、酒場で会おう」

赤毛の一房が額に落ちた。大きな緑色の目が挑戦的に見つめた。

「一時間後ね」

死霊術師やならず者との戦いよりも、この会話の方がずっと骨が折れると悟った。

「彼女は本当に正当な王位継承者なのね」タヤは柔らかく言い、温かく微笑んだ。心臓が強く鼓動し、私は慌てて顔を背けた。

以前

「王様？でも息子がいるんじゃなかったの？」私は率直に当惑した。

ハイダは冷笑した。

「その通り。私には確かに二人の弟がいる」

「待って…もしかして君の母は…」

「そう。私の母は闇の鏡の王国を治めたバルノ・ヴォイスラヴァ女王。ラジミル・フィアル王の最初の妻だ。ご存知の通り、母は十年前に亡くなり、父は新しい妻を見つけた」ハイダはここで少し間を置き、息をついた。私は彼女を励ましたかったが、何をすべきかわからなかった。タヤは逃亡者に温かいハーブティーを渡し、私のそばに座り、話に耳を傾けた。ハイダが煎じ薬を一口飲むと、彼女の手が震えているのに気づいた。それは合図だった。私は勢いよく立ち上がり、その動きにタヤを驚かせ、ハイダの細い肩に私の上着をかけ、消えかかった焚き火から離れ、夜の森の闇を見つめた。「その後、使用人の一人が王様の子を産んだの」ハイダは続けた。「王様は息子を認知した。後で新しい妻が王様に子供を授けた。ゴラズドは使用人の子で、私の二番目の弟はまだ一歳よ。父は重病で、後継者を必要としている。でも、彼は決して私に王位を譲らない。彼は結婚を整えて、私を宮殿から追い出したの。でも、私はそんなに簡単には去れない。だから逃げたの」

「あなたはとても勇敢ね」タヤは確信を持って言った。私はまだ森の闇を見つめていた。

「宮殿で何かが起きている。貴族たちが父に対する陰謀を企てている。私はそれを知っている。私は彼に必要なんだ」

闇から長く続く遠吠えが聞こえた。

現在

「聞いたか？」

「ああ、あいつは嘘つきだ。間違いなく嘘つきだ」

「でも猪が引き裂かれてたぞ」

「熊がやったんだろ。それか岩にぶつかったんだ」

「熊にしては違う。それに森の中に岩なんてあるか？いや、何かがいたんだ。大げさかも知れないが、私は信じる」

「岩って何だ。お前のゴスラフは気が狂ったんだ。あいつは全部嘘だ！吸血鬼が昼間に現れるってのか？」

「お前、何が用だ？ここから行こう！」

私は宿泊客から顔を背け、急いでカウンターへ向かった。カウンターの向こうには、薄い白髪をポニーテールにまとめた、感じの悪い老人がいた。

「こんにちは、親方。仕事はありませんか？」私はありったけの友好的さを出そうとした。明らかに老人は騙されなかった。

「出て行け。仕事はない」

私はため息をつき、酒場を見回した。宿泊客は多くはなかった。先ほど出て行った男たちの他には、やせこけた若者、最も暗い隅に座る痩せた老人、そして酒場でそのまま眠ってしまった酔っぱらった女が一人いるだけだった。家々を回ってみる価値はある。もしかしたら何か見つかるかも。

天気は快晴で、太陽が照りつけていた。それはある種の楽観主義をもたらした。美しい家々が通りに沿って整然と並んでいる。私たちは光明ヶ原の石畳の通りを歩いたが、何も見つからなかった。高級な街には古い屋根も腐った雨戸もない。

「ねえ！酒場で会う約束じゃなかったの？」聞き覚えのある活発な声が聞こえた。

「ハイダ！」タヤは嬉しそうに王女に駆け寄り、軽くお辞儀をした。私は再び王家の直系に対する畏敬の念を感じ、かすかにうなずいて挨拶をした。

逃亡王女は傲慢にうなずいたが、そんな注意を向けられて気を良くしているのがわかった。

「ほら、陰気な人」彼女は私に巻物を差し出した。よく見ると、それは新しい地図だった。絵の具は新鮮で鮮やかで、紙は真っ白で厚く、絵は精巧で鮮明だった。何が起きているのか理解できなかった。

「これは…どこで？」

「早く行きましょう。お腹空いたから」ハイダの見せかけの傲慢さにもかかわらず、私は彼女がどうにかして金を手に入れ、地図を買い、自分の空腹も顧みず私たちを追ってきたのだと理解した。

私たちは酒場に戻り、食べ物を注文した。王女は習慣を変えず、金を数えもせずに使った。私は怪しいと感じたが、理性の声は蜂蜜エールに溺れ、店の騒々しい音楽にかき消された。

「いた！あの女が私たちから盗んだんだ！」

酒場に突然静寂が訪れた。こんな風に終わるかもしれないとは思っていた。でも窃盗？わがままな王女にしては、これは度を越している。

「何かの間違いです！」私は強く叫んだ。頭の真上で剣の風切る音が聞こえ、衛兵がそうは思っていないことがわかった。

「間違いじゃない。私が本当に盗ったの」バルノの落ち着いた強い声が聞こえた。

「ハイダ！」タヤは失望して言った。本当に余計な注目、特に都市警備隊の注目を浴びたくなかったのは彼女だった。私は必死に考えた。衛兵は出口の真正面に立っている。唯一の窓には野次馬と宿泊客が群がっている。ならば、二階だ。

「階段！今すぐ！」私は大声で命令し、ひざで自分の椅子を一番近い衛兵に押しやった。私が木製の階段に向かって走り出した時、タヤとハイダは既に上にいた。「もっと上へ！」私は階段を一度に数段飛び越えながら指示を出した。

屋根裏部屋は重い扉とほこりっぽい床板で私たちを迎えた。

「窓！」私は確信を持って命令し、ドアを閉めた。

「釘で打ち付けられてる！」

タヤが手首を切った。

「時間がない！」彼女の儀式が少なくとも一時間はかかることを知りながら、私は言った。

「おい！」ドアを執拗にノックする音がした。

「開かない！」ハイダが釘で打ち付けられた窓を開けようとしていた。

タヤがルーンで円を描き始めた。私はドアを押さえていた。

「誰もいない」ドアの向こうで軋むような声が聞こえた。

「誰もいない」

「お前は何も見ていない」同じ声が繰り返した。

「私は何も見ていない」衛兵は再び機械的に繰り返した。

「戻れ！」

ブーツの音が木の床板を高く響かせて遠ざかった。

「出てきていいよ」

私は不安げにドアを開けた。向こうには、私より少し年上くらいのやせた男が立っていた。

「ありがとう」私は何をすべきかわからず、ためらいがちに言った。

「ここに裏口がある。急がなければ」男はあわてて言い、くるりと回って狭い廊下を走り出した。私は相棒たちを振り返った。タヤとハイダも明らかに私と同じように当惑していた。「早く！」新しい知り合いの、嫌な軋む声が聞こえた。

私たちは建物の横から出て、人の少ない通りを歩いた。

「奴らはお前たちを探す。街を出た方がいい」

「ああ」私は機械的に同意し、横目で男を観察した。

「私に小さな屋敷がある。一晩私のところで待機し、夜明けとともに街を出られる」

「ありがとう」タヤが答えた。私の手に触れ、無事かどうか確かめるように。私はすぐに冷たい指を握りしめ、すぐに離した。「とても助かるわ。私はタヤ」

「うん…私はヘンリー」

「私はハイダ。お湯はあるんでしょうね？」

***

ヘンリーの家は信じられないほど広大だった。ハイダはすぐに浴室へと消えた。

「ここに泊まっていいよ」私たちの救い主はタヤに寛大に許可した。「で、君、ミロスラフはこの階のどの部屋でも探していい」

「大丈夫、私はここで寝られる」ずるい奴だ。二階は特別な目的の部屋だと気づいた：浴室、洗濯場、物置、衣装室。一番近い寝室はここから廊下を七つもドアを越えた先だ。タヤとハイダからそんなに離れて？もし何かあったら？ダメだ。

「ここで？私を信用してないのか？」

ヘンリーの顔は媚びへつらうように誠実そうになった。恐らく、誠実すぎた。

「大丈夫よ、ミロスラフ。そんなことしなくていいの」友人は私に優しく微笑んだ。私はうなずき、歯を食いしばった。

「もちろん。それじゃあ、下の階の部屋を探すよ」相棒たちの真下の寝室も悪くないと思った。どんな危険も聞きつけ、対応できる。

「ダメ！」屋敷の主人は神経質に大声で叫んだ。私は振り返った。なぜそんな反応をするんだ？「地下室にネズミが湧いちゃってね。一階に行くべきじゃない」

私は彼の言葉を一切信じなかった。

「ここで何やってるの？」逃亡王女は不満そうに私たちを見回した。私は道を空け、彼女を部屋に入れた。

「宿泊の件は決まったと思う」ヘンリーは軋むように言い、私たちから離れた。彼はろうそく――唯一の光源を持って、廊下の奥へと歩いて行った。やがてその炎は曲がり角の向こうに消えた。

「おやすみ、ミロスラフ」友人がドアを閉め、私は一人廊下に取り残された。

ネズミ、だって？

***

私は音を立てずに廊下を忍び歩き、できるだけ静かに息をしようとした。屋敷の一階は完全に無人だった。彼はなぜあんなに神経質になったんだ？私の勘は間違っていなかった――やはりここは何かおかしい。

「地下室にネズミが湧いちゃってね」

そうだ！地下室だ！

私はすぐに階段を見つけた。古い床板は擦り切れて色が剥げていた。私はほこりが全くないことに気づいた。どうやらこの階段はよく使われているらしい。突然、階段が静かにきしんだ。私はその場でくるりと回り、どこに隠れるかわからなかった。足音が近づいてくる。壁に沿ってろうそくの灯りの鈍い光が這い始めた。私は唇を噛み、跳び上がって、地下室の狭い壁の石に手を広げてつかまった。このまま持ちこたえるのは不快で危険だった：上を向くだけで、すぐに見つかってしまう。そんなことにならないよう祈った。

「私たちは永遠に一緒。永遠に。永遠に」屋敷の主人の呟きが聞こえた。

やがて、やせて猫背の姿が階段の曲がり角から現れた。彼は永遠について呟き、愛を誓っていた。彼は狂人のようだった。彼の手にあるろうそくの炎が踊り、奇妙な影を投げかけていた。靴が石の上を滑り、かすかな軋む音を立てた。その音は今、私には雷鳴よりも大きく聞こえた。ヘンリーは立ち止まった。私の首の青い石は、彼の頭からほんの数ミリのところにあった。私は息を殺した。

「バン！」一階のメインホールの窓が風で勢いよく開いた。

「腐った雨戸め」ヘンリーはぶつぶつ言いながら、メインホールへ急いだ。私は音もなく石の床に降り立った。心臓が胸の中で狂ったように鼓動していた。

地下室は暗く、私は火打ち石で松ぼっくりに火をつけた。タヤが樫の油を塗っていたものだ。それらはすぐに燃え尽きるが、煙も臭いも全く出ない。私は大きな木のドアで行き止まりになる廊下を見た。私は思い切って分厚いドアを開けた。

それは檻だった。広く平たい金属の棒が、白い汚れたドレスを着た人影を閉じ込めていた。私は注意深く近づいた。人影が鋭く振り返った。松ぼっくりが完全に燃え尽き、地下室は闇に包まれた。人影の金切り声は私にとって意外ではなかった。花嫁衣装と、囚人の死んだ顔をかろうじて見ることができた。