第二の手記
故郷の村を離れることは、その決心を下すほど恐ろしいことではなかった。私はどこへ行くべきかわからなかった。計画も目標もなかった。ただ生き延びようとしていた。母の墓参りができなくなることの苦さや後悔さえ感じなかった。私は胸元のチェーンの青い石を強く握りしめた。彼女は永遠に私と共にある。どこにいようと関係ない。
小道は曲がりくねっていた。風が水平線から灰色の雲を追い立てる。
「ねえ、嵐を森でやり過ごすべきか、それとも村まで行くべきかどう思う？」タヤが私に尋ねた。彼女が純粋に私の意見を聞いているのか、それともただ重い沈黙を和らげる口実を探しているだけなのか、確信が持てなかった。
「村まで行きたい」私はなぜそう言ったのかわからない。おそらく、移動している間はそれほど辛くないからだろう。
「じゃあ休憩にしましょう」魔女は小道の真ん中でぴたりと止まり、決然と言った。私は自動的に歩調を緩めた。「一時間もかからないわ」
彼女は自分の荷物袋を開け、薬草を選び始めた。すぐに彼女は植物の束を集め、火打ち石で乾いた葉に火をつけ、いつものように手首に切り傷を作り、深い声で歌い始めた。風が強まった。私は頭を上げた。風がナイフのように厚い雲を切り裂き、緑の草へと続く道を太陽の明るい光に与えている。今や雷雲が空を覆っていないので、雨が降り始める前に村に着けると明確に理解できた。それはある種の楽観をもたらした。
「君の力は信じられないね」私は儀式が終わるのを待って、魔女に感謝の意を込めて言った。タヤはただ口元だけで苦しげに微笑んだ。
私たちは木の門へ向かった。傾いた扉の腐った木に刻まれた複雑な模様が、不気味に赤い光を放ち、私の注意を引いた。私は見知らぬその図柄をじっと見つめたが、何も異常には気づかなかった。おそらく気のせいだろう。疲れと空腹、そして故郷の村を離れなければならなかった事実が、私を過度に疑り深くしたのだろう。ただ十分に眠る必要があるだけだ。
村は貧しく人気がなかった。私たちは真夜中をはるかに過ぎて到着し、古い家々を巡ったが、宿屋 (トラヴェンカ)も旅籠も見つからなかった。先に進むのは本当に愚かなことだった：二人とも疲れきっており、太陽はすでに地平線の下に沈み、灰色の雲が再び空を覆っていた。私たちは地元の物売りの店の軒下に身を隠し、寒さで足を踏み鳴らした。魔女が寒さで震えているのに気づいた。彼女の長い茶色の髪は顔に張り付き、角ばった広いつばの帽子は額までずり下がっていた。私は断固として自分の上着を脱ぎ、痩せた彼女の肩を覆おうとした。
「おい、そこの！」誰かの呼び声が聞こえた。疲れた目で人気のない通りを見回すと、黒い祭服の男が見えた。彼は速く近づいてきていた。彼の傍らにはぼろきれをまとった女がいた。彼女は銀のナイフを手にしていた。タヤは神経質になり、私の後ろに隠れようとした。
「あいつらだ！」女は手を振りながら早足で近づき始めた。「異端者 (イタンシャ)だ！奴らが来て封印を破った！」
私は何も理解できなかった。神父と女が私たちに駆け寄ってきた。私はタヤを自分の体で遮ろうとした。
「あいつらを見てみろ！」女は収まらなかった。「奴らは俺たちを殺しに来たんだ！あの小娘は悪魔の呪いを持ってる！修道院も懺悔も知らねえ！悪魔の女だ！奴らは俺たちを殺しに来たんだ！」
女は大騒ぎを起こした。人々が通りに飛び出してきた。子供、老人、狂信者たちだ。神父はひざまずき、祈り始めた。私は全く理解できず、その場に固まり、惰性で上着を手に握りしめていた。
「門のルーンだ！」タヤの声が聞こえた。私の耳元を石がかすめ、奇跡的に魔女に当たらなかった。土砂降りが襲った。それは私を正気に戻させ、行動を促した。私たちは村から逃げ出した。道も選ばず、濡れた落ち葉が足元で滑り、天からの水流が小道を洗い流し、ぬかるみに変えた。夜風が身震いさせる。しなる枝が体と顔を打った。私は濡れた手で魔女の手のひらをしっかり握り、頑なに前へ走った。どこへ走っているのかわからなかった。ただ、この村とこの人々からできるだけ遠くへ逃げたいと思っただけだ。ナイフを持った女の、古い荷車の車輪のように甲高い声から。剃刀のように鋭い神父の眼差しから。ただ前へ走った。タヤは倒れた木につまずき、すぐに走り続けたが、以前のリズムは取り戻せなかった。私は突然止まった。雷が轟いた。私は無言で相棒の方へ向きを変え、華奢な体を抱きしめた。角張った魔女帽が、広いつばで肩に食い込み邪魔だったが、私はただ友人を強く抱きしめた。心が締め付けられるような哀しみがした。冷たい雨が降り注ぎ、もの悲しく鋭い風が吠えた。
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鳥のさえずりが新しい一日の始まりを告げた。私は濡れた草から立ち上がり、顔をこすった。体は寒さで震え、休息と乾いた服を求めていた。私は相棒と共に大樫の木の密な樹冠の下に干した荷物を確認した。魔女 (マジョ)の服は枝にはなかった。私の服はびしょ濡れだった。私は寒さに身を縮こませ、今は肌に張り付く言うことを聞かない布を引き伸ばしながら着た。
「やあ」タヤの自信なさげな声が聞こえた。「朝食を探そうとしたの」魔女は不器用に足を踏み鳴らした。
「大丈夫か？」私は真剣に尋ねた。本当に心配していた。
「私…邪悪からの守護のルーンを見分けられなかった。ごめん。私が村に入れたんだから、ルーンは危険じゃないと思ったの。でも、術式がルーンに対して強すぎると、ルーンは住民に警告を発するんだ。ごめん。時々、本当は修道女になって教会を受け入れた方が良かったんじゃないかって思うわ」
術式？彼女は自分の悪魔の魔法を術式と呼んだのか？私は唇を噛んだ。まさか私も彼女の呪いを恐れているのか？私は意図的に昨夜のことを思い出した。ナイフを持った気味の悪い女。祭服の神父 (シンプ)。住民たちの憎悪に満ちた眼差しと叫び。そして私たちに飛んできた石。そして記憶が自ら進んで私たちの最初の出会いを見せてくれた。彼女はあの印を描くのにどれだけの血と力を費やしたか？違う。ルーンを。その言葉には何も恐ろしいものはない。
「お前は悪魔にはならない。そして俺はお前を恐れてない」私は決然と言い、近づいてそっと手を彼女の角張った肩に置いた。
タヤは晴れやかに微笑んだ。私は驚いて、笑顔が彼女にとても似合うと悟った。今、彼女が頑なに帽子を脱がない理由をはっきりと理解した。
「森でこれらの花を見つけたの。お茶が香ばしくなるわ。暖まるのに役立つよ」これらの言葉の後になって初めて、彼女も夜の豪雨で濡れた服を着ていることに気づいた。
薬草の飲み物は確かに香り高くまろやかだった。私は嬉々として熱い煎じ茶をすすった。太陽はますます高く昇り、湿った森を照らし、濡れた小道を乾かした。おそらく、この朝は心地よく平穏だった。
正午には街に着いた。王子町 (オウジマチ)は白い門、レンガの家、石畳で私たちを迎えた。地元の市場は焼き菓子、肉、その他のご馳走で溢れんばかりだった。
私はお金が全くないことに苦く気づき、食事も宿も確保できないことを悟った。昨日から空っぽの胃が哀れな音を立てた。
「私の薬草をいくらか売れるかもしれないわ」タヤは考えを私に打ち明けた。
「いや」私は頑固に言った。…これは、あまりにきつすぎたので、柔らかく付け加えた。「その薬草は君が自分で育てたんだ。あの庭で。お願いだから、やめてくれ。俺が仕事を見つけられるって確信してる。夕方までには一握りの銅貨 (ドウカ)があるはずだ。それで軽食をとり、寝場所を見つけられる」
友人は不満そうにため息をついたが、議論しなかった。私は励ますように彼女の痩せた肩を握り、市場へと歩き出した。ここはとても人が多かった。店は様々な食べ物でいっぱいで、野菜や果物は硬い皮を太陽にきらめかせていた。職人たちの店がある：革製品、木工、ガラス吹きの瓶、画家の絵画。少し離れて道化師たちが踊り、呼び込みの大きな声が気分を盛り上げる。私は確かにこんなものは見たことがない。故郷の村の貧弱な市場とは比べものにならない。ここには武器店さえある。輝く胸当てを着た騎士が入り口に堂々と立ち、入ろうとする者全員をチェックしていた。しかし、客はまったく多くなかった。武器所持許可を得るのは深刻なことだ。それには多くの力と時間を費やし、有名な組織の一つで教育を受ける必要がある：都市警備隊 (トシケイビタイ)、王立衛兵、あるいは教会兵 (キョウカイヘイ)。逃亡魔法使いを捕らえる教会兵のことを考えると、私は神経質に相棒を振り返った。タヤは軽くうなずき、私についてきた。私はさらに進んだ。視線が野菜と果物の店に落ちた。胃が緊張で締め付けられ、粘り気を帯びた唾を飲み込んだ。誰かの汚い手がリンゴの籠にすっと入り、小さな手のひらに収まりきらず、まさに落ちそうだった二つの大きな赤いリンゴを掴んだ。私は驚いて窃盗行為を見つめた。二人の子供の姿がテーブルの下から膝で這い出し、リンゴを一つずつ握りしめながら、旧スラム街の区画へと走り去った。
「おい、ぼろきれ野郎、さあ金をよこせ！」店主が店から飛び出し、私の上着を掴んだ。「お前！泥棒だ！リンゴは十一個あったのに、今は九個しかねえ！さあ金を寄こせ！」
私は男から距離を取ろうとしたが、うまくいかなかった。私たちは群衆に取り囲まれた。混乱の中でタヤを探そうとしたが、見つけられなかった。
「金を返せ！それかリンゴを返せ！」私たちの周りに集まった群衆が叫んだ。どうやら彼らには呼び込みの大声や道化師の踊りには飽きていたようだ。喧嘩は彼らを楽しませ、興奮させた。私はどうすればいいかわからなかった。
「彼を放せ、高貴なる者よ。永遠について考えよ。汝は無実の者を責め、それを知っておる。その服には南方の地の刺繍がある。汝は彼が地元の者ではなく、つまり己を守れぬと見たのだ」
声の主は見えなかったが、店主は確かに私を放した。彼の浮かべた罪悪感の表情は、私を驚かせた。彼は良心の呵責に苛まれるような人間には見えなかったからだ。私は振り返り、救い主を観察した。
「なぜあなた方は、無実の者が盗みの罪に問われるのを見ていたのですか？なぜ誰も彼を助けなかったのですか？」私の救い主は説教じみた口調で尋ねた。群衆は答えを避けるように素早く散り始めた。
私は神経質に見回し、友人の不在を心配しながら気づいた。彼女はどこへ行ったのだろう？当面の仕事が最優先と考え、私は市場の店舗に沿って歩き始めたが、すぐに堅い手で止められた。
「ああ、ありがとう。とても助かった」私はそっけなく言い、道を進もうとした。
「あなたは勇敢で高貴な人だ」奇妙な若者が続けた。彼は私より背が高く大柄だったが、顔は子供っぽく間が抜けており、彼の深刻な言葉とはまったく釣り合わなかった。「あなたはリンゴを盗んだのが誰かよく見ていたが、彼らを売り渡そうとはしなかった。その状況に陥った原因であるあの子供たちに、あなたの心には怒りはない」若者は、重力の法則に逆らうかのようにあちこちに向き、彼をさらに滑稽に見せる明るい髪を振った。「あなたの心は慈愛に満ち、良心は清い」私の風変わりな救い主はパン一斤を差し出した。私は自動的に贈り物を受け取った。異様な見た目にもかかわらず、この褒め言葉は嬉しかった。それでも私は警戒して彼を見つめた。「君の女友達にも食べさせてやれ、彼女は君を待っている。そして真夜中に王子町 (オウジマチ)の正門へ来い。明るい心が君の助けを必要としている」私はこの謎めいた予言を注意深く聞いた。気味が悪くなった。
「行く」私は警告しておく必要があると考えた。「ありがとう」
振り返らずに一時的な寝場所へと走った。タヤはそこにいた。彼女は驚いて私を迎え、黙って私の手からパンを受け取った。何も質問しなかった。友人はパンをいくつかに裂き、ハーブを擦りつけ、火にかざして焼いた。ニンニクとハーブのいい香りがした。クルトンとお茶は気分を大いに上げてくれた。夕方が近づいていた。私は夜の外出について友人に警告した。もちろん報酬はないが、パンはとてもありがたかった。誰かが助けを必要としている、そして私は感謝の気持ちを示すことができる。
タヤは真剣に準備した。ハーブを集め、ナイフを研いだ。その刃が敵ではなく、自分自身のために用意されたものであることを悟るのは悲しかった。
闇が街を包み、私たちは出発した。王子町 (オウジマチ)は静かだった。正門のそばで、衛兵が金糸で刺繍された上着にくるまって穏やかに眠っていた。村の方がはるかに安全に守られていたと気づくのは不愉快だった。門には何も危険なものはなく、私は直感的に前へ進んだ。私たちは人けのなくなった市場を通り過ぎ、小さな城の階段に直接ぶつかった。噂では、この街で王の庶子が休暇を過ごしているという。だからここには都市警備隊 (トシケイビタイ)が多く、市場はごちそうで豊かなのだ。城の窓から腐った縄、明らかにシーツから作られたものがぶら下がっていた。それを投げ出した窓は屋根のすぐ下にあり、シーツで編んだ縄の端は二階の窓のガラスにかすかに触れていた。背の低い人影が素早く降り始めた。私は緊張した。これが私の助けを必要とする「明るい心」なのか？窓に衛兵の姿が見えた。人影はより速く降り始めた。男は縄を上に引っ張り上げた。人影は手を離し、三階の出窓に着地した。躊躇している場合ではないと悟った。振り返った時、タヤが城の正面玄関の前に五芒星のルーン (ゴボウセイノルーン)を描き始めていることに気づいた。人影がさらに下に飛び降りようとしたが、三階の窓が開き、新しい衛兵が彼女を捕らえようとした。もはや不要な手製の縄が窓際に落ちた。私は急いで窓の下に走り、縄を持ち上げ、一端を矢に結びつけ、格闘が始まった三階の窓に向かって矢を放った。私は走り出して跳び、地面からぶら下がった縄の端をつかみ、足で体を支えながら上へと這い上がった。私は素早く二階の窓まで登り、息を整えながら、衛兵と暗い人影の様子を確認するため出窓で立ち止まった。衛兵がほとんど勝利を収めていたが、人影は必死に抵抗していた。その絶望が私に力を与え、新たな精神的高揚と共に縄を上へと這い上がった。私が目的の階に到着した時、人影は窓から夜の街へとほぼ飛び出さんばかりの狂った突進をした。それは人影にとって致命的だったかもしれないが、最後の瞬間、私はタヤのものよりもおそらく細い、ほっそりした手首をつかんだ。衛兵もまた、この極めて恐ろしい結末を望んでいなかったらしく、抵抗する体を衣服の布でつかんだ。人影は体型を隠す黒い布に包まれていた。私は唇を噛み、頭に浮かんだアイデアをどう提案すべきかわからなかった。衛兵が激しく私たちを窓の中へ引っ張り、私はこれ以上考えずに叫んだ。
「修道服を脱げ！」その下にも服があることを強く願った。
驚いたことに、人影は言葉もなく従い、布を引き裂いた。その布には縫い目も留め具もなかった。実質的に巨大な一枚布なので、人影には一秒もかからなかった。暗い布が波打ちながら私たちの間を漂い、その端は騎士の手に残った。額に赤毛の一房が落ちた。私は、地面から九メートル上空で、おそらく数分前に編まれたであろうシーツの手製の縄に片手でぶら下がり、それが石に矢で固定され、か細い少女の手首をつかんでいることに気づいた。私は顔を上げ、衛兵がすでに窓から這い出し、慎重に出窓に足を踏み入れているのを見た。
「しっかりつかまれ！」私は忠告し、降り始めた。
粗い布は手のひらを容赦なく痛めつけた。各結び目で私たちは揺れ、速度が落ちたが、全体的に降下は長くはなかった。地面まであと半メートルほどになった時、縄が尽きた。
「飛び降りるしかない！」私は叫んだ。少女は大きな目を私に向けてうなずいた。「三、二、一！」私は手のひらを開いた。逃亡者はかなり器用に草地に着地し、私は彼女の後に続いた。衛兵たちもこの速い降下方法を利用することにした。私は少女の肩をつかみ、引きずるように連れ去った。正門ではタヤが待っていた。
「こっちよ！」友人がせわしなく呼んだ。私は恐れも疑いもなく五芒星のルーン (ゴボウセイノルーン)を踏み込み、新しい知り合いと共にそれを横切った。友人の美しい顔のためらいが温かい笑顔に変わったのを見た。私たちが並ぶと、タヤは前回とそっくり同じように手のひらを合わせ、静止した。私は友人を後ろに残して森へと走った。しかしタヤはすぐに追いつき、方向を変えて私たちを導いた。私は彼女の直感を信頼した。城の正面玄関が重々しく開く音が聞こえた。
「彼女を捕まえろ！生きて！生け捕りにしろ！」背後から聞こえたが、私は振り返りもせず、歩調を速めもしなかった。逃亡者が緊張していた。
「な…」
そして全てが静かになった。タヤがあの魔女狩りから隠れた死霊術師 (シリョウジュツシ)に仕掛けたのと同じ手品を彼らにも行ったのだと悟った。
「戻ろう！」私は命令した。
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娘はうっとりとハーブティーを飲み、再び繰り返した。
「私を父の元に戻さなければなりません！」
「待て！」私は熱心に考えながら彼女を遮った。「でもあの男は？あなたたちは一緒じゃないのか？」
愛らしい顔が曇った。額に赤毛の一房が落ちた。
「言ったでしょう！私が城から一人で逃げ出したんです！」逃亡者は一口で残りのお茶を飲み干した。「ただし、彼も父に雇われていた可能性は十分あるわ。そうだ、彼はいくら約束したの？」
私は目を細めた。漠然とした推測が稲妻のように心を打ったが、確信が持てずに追い払った。
「すまないが、君の父は私たちを雇っていない。私たちもあの魔女狩りから逃げ出したんだ」私はため息をついた。「かわいそうに」
「逃げ出した？」娘は赤毛のたてがみを振った。「あなたはアポスタト？」彼女はタヤに尋ねた。私は立ち上がり、固く友人の手をとり、身を守ろうとした。「あなたには魔力がある」逃亡者は何も気づかなかったように続けた。
「彼女には術式がある」私は頑固に言った。「そして彼女は私たちを救った。君を」
「落ち着いて、彼女を教会に連れて行って教会兵 (キョウカイヘイ)に引き渡そうってわけじゃない。私の父は、もしあなたが私を救ったと知れば、あなたに魔術師の勲章を授けるわ。それがあれば、あなたは尊敬されるでしょう」
魔術師の勲章？教会に生まれ、魔術師の円の指導と教会兵の監視の下で一生学ばなければならない。どんなとんでもない娘だ？
「君の父は誰だ？第一魔術師か？」私は嘲るように尋ねた。しかし、答えを聞いて笑みが私の顔から消えた。
「もちろん王様よ」
永遠について考えよ。しかし今はそれどころではない。
