第二の手記
故郷の村を離れること自体よりも、その決断を下すことの方が怖かった。どこへ行くべきかわからなかった。計画も目標もなかった。ただ、先へ進んで生きようとしていた。母の墓参りにも行けなくなることへの悲しみや後悔さえ感じていなかった。首から下げた鎖に通した青い石をしっかりと握りしめた。彼女は永遠に私と共にいてくれる。私がどこにいようと関係ない。
道は曲がりくねっていた。風が地平線から灰色の雲を追い立てる。
「嵐が来る前に森でやり過ごすか、それとも村まで行くか、どう思う？」タヤが私に尋ねた。彼女が本当に私の意見を聞いているのか、それともこの重苦しい沈黙を紛らわす口実を探しているだけなのか、確信が持てなかった。
「村まで行きたい」なぜそう言ったのか自分でもわからない。たぶん、歩き続けている方が気が紛れるからだろう。
「じゃあ一休みしましょう」魔女 (マジョ)はきっぱりと言うと、道の真ん中でぴたりと足を止めた。私は反射的に歩調を緩めた。「一時間もかからないわ」タヤは私に確約した。
彼女は自分の荷物袋を開け、薬草を選び始めた。まもなく、一束の植物を集め、火打ち石で枯れ葉に火をつけ、いつものように手首に切り込みを入れ、胸の底から声を上げて歌い始めた。風が強くなった。私は顔を上げた。風がナイフのように分厚い雲を切り裂き、鮮やかな太陽の光が緑の草へと通じる道を与えている。雷雲が空を覆わなくなった今、私ははっきりと理解した。夕立が降り始める前に村に着けると。それはある種の楽観をもたらした。
「君の力はすごい」私は魔女に感謝を込めて言った。儀式が終わるのを待って。タヤは無理やり口元だけを引きつらせて笑った。
我々は木製の門へと向かった。傾いた扉の腐った木に刻まれた複雑な模様が、不気味に赤い光を放ち、私の注意を引いた。見覚えのないその図柄をじっと見つめたが、何も異常は見当たらなかった。おそらく気のせいだろう。疲れと空腹、そして故郷を離れなければならなかったことが、私を必要以上に疑り深くさせたのだろう。しっかり眠ればいい。
村は貧しく人気もなかった。真夜中をはるかに過ぎて到着し、古い家々を見て回ったが、居酒屋も宿屋も見つからなかった。先へ進むのは正気の沙汰ではなかった。二人とも疲れ切っており、太陽はすでに地平線の下に沈み、灰色の雲が再び空を覆っていた。我々は地元の商店の軒下に身を隠し、寒さで足を踏み鳴らしながらぶるぶると震えていた。魔女が寒さで震えているのに気づいた。長い茶色の髪が顔に張り付き、幅広の縁を持つ角張った帽子は額まで下がっていた。私は思い切って上着を脱ぎ、痩せた彼女の肩にかけようとした。
「おい、そこの！」誰かの呼び声が聞こえた。疲れた目で人気のない通りを見渡すと、黒い修道服を着た男が見えた。彼は急いで近づいてきた。彼と一緒にぼろをまとった女がいた。彼女は銀のナイフを手にしていた。タヤは緊張し、私の陰に隠れようとした。
「こいつらです！」女は手を振りながら早足で近づき始めた。「異端者 (イタンシャ)です！奴らが来て封印を破ったんです！」
私は何も理解できなかった。司祭と女が我々に駆け寄ってきた。私はタヤをかばおうとした。
「あんな奴らを見てください！」女は収まらなかった。「奴らは我々を殺しに来たんです！あの小娘には悪魔の呪いがあります！修道院も悔悟も知りません！悪魔の女です！奴らは我々を殺しに来たんです！」
女は大きな騒ぎを起こした。人々が通りに飛び出してきた。子供、老人、狂信者たち。司祭はひざまずき、祈り始めた。私は呆然として何も理解できず、その場に立ちすくみ、惰性で手にした上着を握りしめていた。
「門のルーンだ！」タヤの声が聞こえた。私の耳元を石がかすめ、奇跡的に魔女に当たらなかった。夕立が激しく降り始めた。それが私を正気に戻し、行動を促した。我々は村から逃げ出した。道もわからず、濡れた木の葉が足元で滑り、天からの水流が道を洗い流し、ぬかるみに変えた。夜風が身震いするほど冷たかった。しなやかな枝が体や顔を打った。私は濡れた手で魔女の手のひらをしっかり握り、頑固に前へ走った。どこへ逃げているのかわからなかった。ただ、この村から、この人々からできるだけ遠くへ逃げたいと思った。ナイフを持った女の、古い荷車の車輪のような鋭い声から。剃刀のような鋭い司祭の視線から。ただ前に走った。タヤは倒れた木につまずき、すぐに走り出したが、以前のリズムは取り戻せなかった。私は急に止まった。雷が鳴った。私は無言で相棒の方へ向きを変え、華奢な体を抱きしめた。角張った魔女帽が邪魔で、広い縁が肩に食い込んだが、私は友人をより強く抱きしめた。心に痛みが走った。冷たい雨が降り、身を切るような風がうなりをあげた。
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小鳥のさえずりが新たな一日の始まりを告げた。私は濡れた草の上から立ち上がり、顔をこすった。体は寒さで震え、休息と乾いた服を求めていた。相棒とともに太い樫の木の密生した葉の下に干した荷物を確認した。枝には魔女の服はなかった。私の服は湿っていた。私は寒さに震えながら、今や肌に張り付く言うことを聞かない布を無理やり引っ張って身にまとった。
「やあ」タヤの自信なさげな声が聞こえた。「朝食を探そうとしたんだ」
魔女は不器用に足を踏み鳴らしていた。
「大丈夫か？」私は真剣に尋ねた。本当に心配だった。
「私…悪からの守護のルーンに気づかなかった。ごめん。村に入れたんだから、ルーンは危険じゃないと思ったんだ。でも、術式 (じゅつしき)がルーンに対して強力だと、住民に警告するんだ。ごめん。時々思うよ、私も本当は修道女 (しゅうどうじょ)になって教会を受け入れた方が良かったんじゃないかって」
術式？彼女は自分の悪魔の魔法を術式と呼んだ？私は唇を噛んだ。私も彼女の呪いを恐れているのだろうか？わざと昨日の夜のことを思い出そうとした。不気味なナイフを持った女。修道服の司祭。住人の憎しみに満ちた視線と叫び声。そして我々に投げつけられた石。そして記憶は自ら進んで我々の最初の出会いを思い出させた。彼女はあの印を描くために、どれだけの血と力を費やしたのか？いいや。ルーンだ。その言葉には何も恐ろしいものはない。
「君は悪魔にはならない。そして、僕は君を怖がってないよ」私はきっぱりと言い、近づいてか細い肩に軽く手を置いた。
タヤは晴れやかに微笑んだ。私は驚きながら、その笑顔が彼女にとても似合うことに気づいた。今、私は彼女がなぜ頑固に帽子を脱がないか、はっきりと理解した。
「森でこの花を見つけたんだ。お茶が香ばしくなるよ。温まるはず」これらの言葉の後で初めて、彼女も夜の豪雨で濡れた服を着ていることに気づいた。
薬草の飲み物は本当に香り高くまろやかだった。私は熱い煎じ薬を嬉しそうにすすった。太陽はどんどん高く昇り、湿った森を照らし、濡れた道を乾かした。おそらく、この朝は心地よく穏やかだった。
正午までに我々は町に着いた。王子町 (オウジマチ)は白い門、レンガ造りの家、石畳の歩道で我々を出迎えた。地元の市場 (しじょう)は焼きたてのパン、肉、その他のごちそうで色とりどりだった。
我々には全くお金がなく、食事も宿も交渉できないことに、私は苦い思いで気づいた。昨日から空っぽの胃が哀れな音を立てた。
「いくつかの薬草を売ることもできるんだけど」タヤは自分の考えを私に打ち明けた。
「ダメだ」私は頑固に言った。あまりにきつすぎたので、もっと柔らかく付け加えた。「その薬草は君が自分で育てたんだ。あの庭で。頼む、やめてくれ。確信してる、僕は仕事を見つけられる。今夜までには銅貨 (ドウカ)が一掴み手に入り、軽食をとって宿を見つけられるはずだ」
友人は不満そうにため息をついたが、反論しなかった。私は励ますように彼女の細い肩を握り、市場へと向かった。ここはとても人が多かった。店は様々な食べ物でいっぱいで、野菜や果物は固い皮を太陽にきらきらと輝かせていた。職人の店もある。革製品、木工品、ガラス吹き職人の小瓶、画家の絵画。少し離れたところで道化師たちが踊り、呼び込みの大声が気分を盛り上げる。私は確かにこんなものは見たことがない。故郷の村の貧弱な市場とは比べものにならない。ここには武器屋さえある。輝く胸当てをつけた騎士が入口のそばに誇らしげに立ち、入りたい者全員をチェックしていた。とはいえ、客はほとんどいなかった。武器携行の許可を得るのは真剣なことだ。それには多くの労力と時間を費やし、いずれかの名門組織、都市警備隊 (トシケイビタイ)、王立衛兵、教会兵 (キョウカイヘイ)で教育を受けなければならない。逃亡魔術師を捕らえる教会兵のことを考えると、私は神経質に相棒を振り返った。タヤは軽くうなずき、私についてきた。私は先へ進んだ。視線が野菜と果物の店に落ちた。胃が再び締め付けられ、私は粘り気を増した唾液を飲み込んだ。誰かの汚れた手がリンゴの籠に潜り込み、小さな手のひらに収まりきらず、こぼれ落ちそうな二つの大きな赤いリンゴをつかんだ。私は驚いて盗みの行為を見つめていた。二人の子どもの姿が机の下からひざまずいて這い出し、それぞれリンゴを一つずつ握りしめて、古い貧民街の方へ走っていった。
「おい、ぼろを着たやつ、金をよこせ！」商人が店から飛び出し、私の上着をつかんだ。「お前！泥棒め！リンゴは十一個あったのに、今じゃ九個だ！さあ金をよこせ！」
私は男から離れようとしたが、うまくいかない。人だかりが我々を取り囲んだ。混乱の中でタヤを見ようとしたが、できなかった。
「金を返せ！リンゴを返せ！」我々の周りに集まった群衆が叫んだ。どうやら呼び込みの掛け声や道化師の踊りには飽き飽きしていたようだ。喧嘩は彼らを楽しませ、興奮させた。どうすればいいかわからなかった。
「彼を放しなさい、高潔なる紳士よ。永遠 (エイエン)について考えなさい。あなたは無実の者を告発し、それをご存知です。彼の服には南方の刺繍があります。彼が地元の者ではないと見て、つまり自分を守れないと思ったのです」
誰が話しているのか見えなかったが、商人は確かに私を離した。彼の顔に浮かんだ罪悪感の表情は、私を驚かせた。彼は良心の呵責に苛まれるような人間には見えなかった。私は振り返り、私の救い主を観察した。
「なぜあなた方は、無実の者が盗みの罪に問われるのを見ていたのですか？なぜ誰も彼を助けなかったのですか？」私の救い主は説教じみた口調で尋ねた。群衆は答えを避けるように素早く散り始めた。
私は神経質に見回し、友人の不在を心配しながら気づいた。彼女はどこへ行ったのだろう？当面の仕事が最優先と考え、私は市場の店舗に沿って歩き始めたが、すぐに堅い手で止められた。
「ああ、ありがとう。とても助かった」私はそっけなく言い、道を進もうとした。
「あなたは勇敢で高貴な人だ」奇妙な若者が続けた。彼は私より背が高く大柄だったが、顔は子供っぽく間が抜けており、彼の深刻な言葉とはまったく釣り合わなかった。「あなたはリンゴを盗んだのが誰かよく見ていたが、彼らを売り渡そうとはしなかった。その状況に陥った原因であるあの子供たちに、あなたの心には怒りはない」若者は、重力の法則に逆らうかのようにあちこちに向き、彼をさらに滑稽に見せる明るい髪を振った。「あなたの心は慈愛に満ち、良心は清い」私の風変わりな救い主はパン一斤を差し出した。私は自動的に贈り物を受け取った。異様な見た目にもかかわらず、この褒め言葉は嬉しかった。それでも私は警戒して彼を見つめた。「君の女友達にも食べさせてやれ、彼女は君を待っている。そして真夜中に王子町の正門へ来い。明るい心 (アカルイココロ)が君の助けを必要としている」私はこの謎めいた予言を注意深く聞いた。気味が悪くなった。
「行く」私は警告しておく必要があると考えた。「ありがとう」
振り返らずに一時的な寝場所へと走った。タヤはそこにいた。彼女は驚いて私を迎え、黙って私の手からパンを受け取った。何も質問しなかった。友人はパンをいくつかに裂き、ハーブを擦りつけ、火にかざして焼いた。ニンニクとハーブのいい香りがした。クルトンとお茶は気分を大いに上げてくれた。夕方が近づいていた。私は夜の外出について友人に警告した。もちろん報酬はないが、パンはとてもありがたかった。誰かが助けを必要としている、そして私は感謝の気持ちを示すことができる。
タヤは真剣に準備した。ハーブを集め、ナイフを研いだ。その刃が敵ではなく、自分自身のために用意されたものであることを悟るのは悲しかった。
闇が街を包み、私たちは出発した。王子町は静かだった。正門のそばで、衛兵が金糸で刺繍された上着にくるまって穏やかに眠っていた。村の方がはるかに安全に守られていたと気づくのは不愉快だった。門には何も危険なものはなく、私は直感的に前へ進んだ。私たちは人けのなくなった市場を通り過ぎ、小さな城の階段に直接ぶつかった。噂では、この街で王の庶子が休暇を過ごしているという。だからここには都市警備隊が多く、市場はごちそうで豊かなのだ。城の窓から腐った縄、明らかにシーツから作られたものがぶら下がっていた。それを投げ出した窓は屋根のすぐ下にあり、シーツで編んだ縄の端は二階の窓のガラスにかすかに触れていた。背の低い人影が素早く降り始めた。私は緊張した。これが私の助けを必要とする「明るい心」なのか？窓に衛兵の姿が見えた。人影はより速く降り始めた。男は縄を上に引っ張り上げた。人影は手を離し、三階の出窓に着地した。躊躇している場合ではないと悟った。振り返った時、タヤが城の正面玄関の前に五芒星の印 (ゴボウセイノシルシ)を描き始めていることに気づいた。人影がさらに下に飛び降りようとしたが、三階の窓が開き、新しい衛兵が彼女を捕らえようとした。もはや不要な手製の縄が窓際に落ちた。私は急いで窓の下に走り、縄を持ち上げ、一端を矢に結びつけ、格闘が始まった三階の窓に向かって矢を放った。私は走り出して跳び、地面からぶら下がった縄の端をつかみ、足で体を支えながら上へと這い上がった。私は素早く二階の窓まで登り、息を整えながら、衛兵と暗い人影の様子を確認するため出窓で立ち止まった。衛兵がほとんど勝利を収めていたが、人影は必死に抵抗していた。その絶望が私に力を与え、新たな精神的高揚と共に縄を上へと這い上がった。私が目的の階に到着した時、人影は窓から夜の街へとほぼ飛び出さんばかりの狂った突進をした。それは人影にとって致命的だったかもしれないが、最後の瞬間、私はタヤのものよりもおそらく細い、ほっそりした手首をつかんだ。衛兵もまた、この極めて恐ろしい結末を望んでいなかったらしく、抵抗する体を衣服の布でつかんだ。人影は体型を隠す黒い布に包まれていた。私は唇を噛み、頭に浮かんだアイデアをどう提案すべきかわからなかった。衛兵が激しく私たちを窓の中へ引っ張り、私はこれ以上考えずに叫んだ。
「修道服を脱げ！」その下にも服があることを強く願った。
驚いたことに、人影は言葉もなく従い、布を引き裂いた。その布には縫い目も留め具もなかった。実質的に巨大な一枚布なので、人影には一秒もかからなかった。暗い布が波打ちながら私たちの間を漂い、その端は騎士の手に残った。額に赤毛の一房が落ちた。私は、地面から九メートル上空で、おそらく数分前に編まれたであろうシーツの手製の縄に片手でぶら下がり、それが石に矢で固定され、か細い少女の手首をつかんでいることに気づいた。私は顔を上げ、衛兵がすでに窓から這い出し、慎重に出窓に足を踏み入れているのを見た。
「しっかりつかまれ！」私は忠告し、降り始めた。
粗い布は手のひらを容赦なく痛めつけた。各結び目で私たちは揺れ、速度が落ちたが、全体的に降下は長くはなかった。地面まであと半メートルほどになった時、縄が尽きた。
「飛び降りるしかない！」私は叫んだ。少女は大きな目を私に向けてうなずいた。「三、二、一！」私は手のひらを開いた。逃亡者はかなり器用に草地に着地し、私は彼女の後に続いた。衛兵たちもこの速い降下方法を利用することにした。私は少女の肩をつかみ、引きずるように連れ去った。正門ではタヤが待っていた。
「こっちよ！」友人がせわしなく呼んだ。私は恐れも疑いもなく五芒星の印を踏み込み、新しい知り合いと共にそれを横切った。友人の美しい顔のためらいが温かい笑顔に変わったのを見た。私たちが並ぶと、タヤは前回とそっくり同じように手のひらを合わせ、静止した。私は友人を後ろに残して森へと走った。しかしタヤはすぐに追いつき、方向を変えて私たちを導いた。私は彼女の直感を信頼した。城の正面玄関が重々しく開く音が聞こえた。
「彼女を捕まえろ！生きて！生け捕りにしろ！」背後から聞こえたが、私は振り返りもせず、歩調を速めもしなかった。逃亡者が緊張していた。
「な…」
そして全てが静かになった。タヤがあの魔女狩りから隠れた死霊術師 (シリョウジュツシ)に仕掛けたのと同じ手品を彼らにも行ったのだと悟った。
「戻ろう！」私は命令した。
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娘はうっとりとハーブティーを飲み、再び繰り返した。
「私を父の元に戻さなければなりません！」
「待て！」私は熱心に考えながら彼女を遮った。「でもあの男は？あなたたちは一緒じゃないのか？」
愛らしい顔が曇った。額に赤毛の一房が落ちた。
「言ったでしょう！私が城から一人で逃げ出したんです！」逃亡者は一口で残りのお茶を飲み干した。「ただし、彼も父に雇われていた可能性は十分あるわ。そうだ、彼はいくら約束したの？」
私は目を細めた。漠然とした推測が稲妻のように心を打ったが、確信が持てずに追い払った。
「すまないが、君の父は私たちを雇っていない。私たちもあの魔女狩りから逃げ出したんだ」
「逃げ出した？」娘は赤毛のたてがみを振った。「あなたはアポスタト？」彼女はタヤに尋ねた。私は立ち上がり、固く友人の手をとり、身を守ろうとした。「あなたには魔力がある」逃亡者は何も気づかなかったように続けた。
「彼女には術式がある」私は頑固に言った。「そして彼女は私たちを救った。君を」
「落ち着いて、彼女を教会に連れて行って教会兵に引き渡そうってわけじゃない。私の父は、もしあなたが私を救ったと知れば、あなたに魔術師の勲章を授けるわ。それがあれば、あなたは尊敬されるでしょう」
魔術師の勲章？教会に生まれ、魔術師の円の指導と教会兵の監視の下で一生学ばなければならない。どんなとんでもない娘だ？
「君の父は誰だ？第一魔術師か？」私は嘲るように尋ねた。しかし、答えを聞いて笑みが私の顔から消えた。
「もちろん王様よ」
