呪われし暁の年代記 失われし石 (ウシナワレシイシ)

第十二の手記

チタナイト山へ向かう道中、すでに三日目だった。王立の馬は全速力で駆けていた。私はハイダを見た。オルガ王妃は知識を持ち、力の石を持ち、ヴィッテの戦士たちを持ち、支持者を持っている。我々に一体何ができるというのだ？私は唇を噛んだ。十二月の風が一握りの冷たい雹を私の顔に打ちつけ、冷たさで肌を焼いた。私はより厚く身を包み、叫んだ。

「休憩が必要だ！」

ハイダは巧みに馬に蹴りを入れて止めた。私とタヤもそれに倣った。計画を練る必要があった。

「もしそれが召喚の儀式なら、符文魔術師 (ルンマジュツシ)なしではできないわ」魔女 (マジョ)が言った。それは理にかなっているように聞こえた。彼女がテ先生の本で学び始めて以来、彼女はずっと強くなっていた。私は彼女の成功を見て嬉しかった。「ルーンがあれば、儀式はルーンを消すことで止められる」茶色い瞳がまっすぐに私を見た。

「つまり、オルガ王妃がルーンを描き始めたら、我々が彼女を止める」

「彼女はルーンを描けないわ」タヤは反論した。「ルーンを描けるのは符文魔術師だけよ」

これは重要な情報だった。私は魔女を注意深く見た。

「彼女が符文魔術師ではないと、どうして分かる？」

「分からないわ」

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「お前は天そのものを汚す！お前は悪そのものだ！お前は天を穢す！」

私は敷物の上で突然起き上がった。スノヴィダの声がまだ頭の中に響いていた。

「また悪夢か？」聞き覚えのある声が傍らで響いた。私は歯を食いしばった。

「なぜここにいる？」

「明らかじゃないか？」ロマノフは質問で返答した。

「私はかなり察しが悪いんだ」私は皮肉っぽく長々と言った。

「僕は解放の石 (カイホウノイシ)が要る。そして君が僕をそこへ連れて行くと信じていた」

「僕はそれを手に入れる」

「もちろん、君の友人の命が最優先だ」彼はそう無造作に言った。嘲笑っているように。私は怒りを感じた。「夜明けは近い。さて、チタナイト山で会おう」

彼は通り過ぎた、私は意識して耳を澄ませた。足音は前回と同じように突然途切れた。確かめようと振り返らなかった。私は再び横になり、夜明けまで眠り続けるつもりだった。

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チタナイト山が目の前にあった。真夜中まであと数時間。十二月の寒さが震えを誘った。私は強い疲労を感じていた。

「こちらだ」私は振り返り、ネミルを見た。彼は岩の峡谷の方角を指さしていた。

「道をどうして知ってる？」心の底で、蛇のように不安がうごめいた。

「目的は同じだろう？」

私は仲間たちを見回した。

「行きましょう」ハイダが私の内なる葛藤を遮り、勇敢に真っ先に洞窟へ一歩を踏み出した。疑念が私を苦しめたが、何もしないのはさらに悪い。私はタヤを見た。広い帽子の縁が顔を隠していた。何か言いたかった。しかし言葉が見つからなかった。

「僕が最後を行くよ」私は静かに言い、魔女を先に行かせた。

私たちは洞窟の狭い通路を進んだ。暗すぎたので、ハイダが松明に火をつけ、道を照らした。ネミルが前方を進んだ。地下の暗闇がまるで彼の邪魔にならないかのように。

私たちは二つの通路がある小さなホールに出た。私は当惑して周りを見回し、ちょうど中央にある小さな台座へと歩み寄った。

「なんて嬉しい再会だ」

暗い岩の通路から声が響いた。

私はそれに聞き覚えがあった。彼は死体のように青白かった。松明の鈍い炎の中で、彼の目は特に不気味に光った。ポーチの留め金がきらめき、目を眩ませた。

「これはどういうことだ、ネミル？」私は説明を求めた。

ロマノフは答えなかった。彼は死霊術師 (シリョウジュツシ)の首を狙い、鋭く突進した。私は乱闘を見て当惑した。ロマノ夫は信じられないほど速い動きで相手を壁へと強く押しやった。四方からコウモリが舞い上がり、ネミルを狙った。しかしその瞬間、明るい閃光が私の目を眩ませた。ホルスが光の柱を放ち、コウモリの方向感覚を狂わせた。彼らはファミリアルを激しく攻撃し始めた。私は前回、タヤが魂を解放するために巻物を燃やしたことを思い出した。私は傍観するつもりはなかった。時間は既に少なすぎる。私は目で探し、岩の床の上にある死霊術師のポーチを見つけた。私はそれを掴み、中身を全て床にぶちまけた。石の床の上を、巻物、チューブ、ナイフ、血の入った小瓶、その他私には理解できない小道具が転がった。私は、タヤがホルスを召喚するのに使ったあの紙切れによく似た、布切れに気づいた。それは見知らぬルーンの模様で埋め尽くされていた。間違いないと確信した。

「やめろ！」

私は松明を使い、巻物を燃やした。コウモリは一斉に石の床に落ちた。

「お前をアンデッドにしてやる」死霊術師は低い、唆るような声で私に約束した。ロマノフは相手をその場に押さえつけて止め、叫んだ。

「もうすぐ手遅れだ、逃げろ！」

私は心にあった疑念への一瞬の罪悪感を感じた。しかし、本当に遅れるわけにはいかない。

「分かれよう。僕が一人で行く！」私は命令し、一方の通路へと走り出した。

通路は暗く、冷たく、危険に見えた。しかし、敵に利を与えないために、松明を使わないと決めた。私は彼らに優位に立たせてはならない。

「ここにいるのは分かっている」漆黒の闇の中に声が響いた。その声は聞き覚えがあるように思えた。「光の杖 (ヒカリノツエ)！」

通路は明るい閃光に襲われた。私は、教会の地下牢で見たものによく似た魔法の杖を使っている教会兵 (キョウカイヘイ)を見た。より注意深く見ると、それがタヤを捕らえた教会兵の一人、エリスラフだと分かった。怒りが血の中で沸き立った。私は弓を構え、狙いを定めた。

「解放の石はどこだ？それだけが必要なんだ」

明らかに、教会兵は私の質問に答えるつもりはなかった。

「義人の両手剣 (ギジンノリョウテケン)！」彼は両手剣を抜き、まっすぐに私に向けた。彼の突進はいくらか不器用だった。私は容易に攻撃をかわした。おそらく、彼の重い鎧が機動性を著しく妨げ、すべての動きを遅くしていたのだろう。無駄と知りながらも、もう一度試みた。

「解放の石がどこにあるか知っているか？」

「お前はアポスタトの呪いにかかっている！僕と話が通じると思うのか？」彼の声は怒りと憤りに満ちていた。

剣がかすめ、私は左肩に激痛を感じた。私は後退し、息を整えた。エリスラフは笑った。彼は杖を石の床に投げ捨て、首にかけていたオニキスの石を握った。

「真光の護符 (シンコウノゴフ)！」

衛兵は闇の中に溶け込んだ。彼は透明になった。私はそんな魔法を初めて見た。突然、強烈な盾の一撃を感じた。そしてまた。そしてまた。打撃、衝撃、蹴りが四方八方から降り注いだ。彼は見えなかった。しかし、光の杖の明かりの中の私は、彼にとって掌の上のようだ。打撃の雨の中では、身を守るために杖に近づくチャンスさえなかった。さらに、相手は盾、鎧、剣を使っていた。どうやって彼に対抗すればいい？私は絶望していた。

「耳を澄ませ！」

次の強烈な盾の一撃が私を壁へと叩きつけた。息が乱れ、数秒間動きを止めた。そして聞こえた。私の敵は見えない。しかし、彼の戦い方はあまりに遅く、不器用で…

「…うるさい」

私はかわして、足を払った。音から判断すると、エリスラフは攻撃を予期せずに倒れた。私は押しのけ、傍らに着地した。

「最後にもう一度聞く。解放の石はどこだ？」

「あの悪魔の遣いを救いたいのか？」私は次の攻撃をかわし、衛兵を掴んで全身で床に押し付けた。「あの悪魔の女は救われる価値がない」

魔法が砕け、敵は再び可視化した。明らかに、護符の効果は一時的なものだった。

「偽善者め！」私は絶望的に叫んだ。「魔法使いを悪魔の僕と呼びながら、自分は魔法の道具を使う。魔法の鎧も、杖も、護符もなければ、お前は何者だ？」

吐き気がし、エリスラフを放し、彼から離れた。新たな突進の音を聞き、かわそうとしたが、振り返ると、私の敵は既に無力化されていた。

「ありがとう。でも僕一人でもなんとかなったはずだ」

私はロマノフの黒い瞳をまっすぐ見た。彼は無関心に衛兵を押しのけ、暗い通路を歩き去った。私は周りを見回し、エリスラフが投げた光の杖を拾い上げ、ネミルを急いで追った。

「ハイダとタヤはどこだ？」

ロマノフは何も答えなかった。彼はとても速く歩いたので、私はほとんど走らなければならなかった。起こっていることは私を不安にさせた。王女と魔女が途中で誰に出会うかもしれないか分からず、とても心配だった。私は方向を変えて別の通路へ走りたいという必死の衝動を感じた。ロマノフは依然として黙っていた。

「じゃあ、あの死霊術師を倒したのか？」

「着いた」

私は首をかしげた。確かに着いていた。私たちは岩の斜面に出た。黒い月が山の上に高くあった。空は明るく雲ひとつなかった。そして星々がとても明るく輝き、自由と平穏の感覚を与えていた。地面にはルーンが描かれ、端には六つの石が配置されていた。そのうちの一つは確実に黒かった。私は安堵に押し流された。タヤを救える！彼女は僕の母と同じ運命を辿らない。重い荷物が肩から離れたように感じた。信じられないほどの安堵が私を満たした。

オルガ王妃が暗闇から現れ、言った。

「よくやってくれた。ちょうど良い時だ」彼女がロマノフに話しかけているのだと、ぼんやりと感じた。突然、冷たさが手を焼き、手首が枷で繋がれていることに気づいた。それはあまりに速く、突然で、反応するチャンスさえなかった。

「もしあの雇われ兵たちを送り込まなければ、もっと早くに済ませていたのですが」ロマノフは不満げに言った。「しかし過去は過去にしておきましょう。扉の石は貴方の物です。さあ、次は貴方の番です」

私はまだ信じられなかった。しかし全てのカードは既に表に出ていた：ネミル・ロマノフはオルガ王妃の共犯者だった。