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第９話：砦の魔術師 -16-

「戯れ言を」

　バルガスは目を見開いた。

「私は冗談は嫌いだ」

　ティンラッドは言った。

「来たまえ」

　すでに命令形である。

　バルガスは乾いた哂いを吐いて、横を向く。

「殺せと言ったはずだ」

「いや。君は殺さん」

　ティンラッドはなおも言う。

「いいか。これが私が勝者として君に命じることだ。私の仲間になって一緒に魔王を倒しに来なさい。断っても無理やり連れて行くぞ」

　脅迫になった。

　バルガスは黙ったままティンラッドの顔を見上げ、それから肩をすくめて問いかけた。

「ひどいものだ。この男はいつもこうなのか？」

「ああ」

　目が合ったオウルは、こちらに聞かれていると察してそう答えた。

「いつもこうだよ。ひでえもんだ。残念だが、こうなったら誰にも止められないぜ」

　ロハスが横で、うんうんとうなずいている。

　バルガスはしばらくその様子を眺め、嘆息した。

「私にも私の事情がある。無理やり仲間になれと言われても、知っていることをしゃべりはしないぞ」

「別にかまわない」

　ティンラッドはあっさり言った。

「それでいい」

　バルガスはますます奇妙な顔をする。

「裏切るかもしれんぞ」

「そうか。好きにすればいい」

「そんな話があるか」

　信じられないと言うようにバルガスは首を横に振り、後ろに立つ三人に目を向けた。

「君たちには異論はないのかね。彼は無茶を言っているとは思わないのか？」

「最初に言ったろう。このオッサンに言葉は通じないんだ。決めたらそれでオシマイなんだよ」

　オウルは言った。

「うんうん。拒否権があるなら、オレもしっぽ巻いて逃げてる」

　うなずくロハス。

「お二人ともご冗談を。私は船長殿に心服しておりますぞ。もちろん船長殿の決定なら何によらず従いますとも」

　すかさずゴマをするアベル。

　ティンラッドは言った。

「聞いてのとおりだ。誰も異存はないようだが」

「正気か」

　バルガスは呟いた。

「今、敵として戦った私を信じると？」

　それは、有り得ないものを見た人のような表情だった。

　しばらく沈黙があってから、バルガスは笑った。それは苦さを含んでいたが、先ほどまでの嘲笑めいた笑みとは違っていた。

「いいだろう」

　彼は静かに言った。

「君たちの正気は疑うが、他に選択肢がないとなれば是非もないな。誓いを込めた剣も折られた。敗者として勝者の意図に従おう」

「そうか」

　ティンラッドはうなずいた。

「了承してくれて何よりだ」

「私は君たちの仲間として剣を取り、君たちの敵に対して杖をふるおう」

　バルガスは言った。

「だがそれは、今この瞬間からだ。これより前の私のことについては、何を聞かれても答えない。それが条件だ。君たちが魔王のことを探る邪魔はせん。力が貸せることなら貸しもしよう。だが、今現在私が知っていることについては……君たちが自力でたどり着くまで、私の方から教えることは一切しない。それでいいか」

「ああ。構わん」

　ティンラッドは言った。

「それでは、これで話は終わったようだな」

　バルガスはびっしょりと濡れたローブをかき集めながら立ちあがった。

「着替えをさせてもらえるかな。……君たちにもそれが必要か」

　黒い瞳が諧謔をこめて、四人を眺める。

「今度は賓客として我が棲み家にお招きしよう。何もないところだが、くつろいでくれたまえ」