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第９話：砦の魔術師 -7-

　そこは、広々とした屋上になっていた。

　眼下には森が広がり、シグレル村の煮炊きの煙も遠望することが出来た。

　塔のてっぺんに一部屋だけ部屋があり、そこからティンラッドたちが出てきた。そういうことだったようだ。

　そして、そこには一人の男が銃眼を背にして立っていた。年のころはティンラッドと同じか、もう少し上くらいだろうか。

　黒い長い魔術師のローブをまとった長身の男だ。魔術師にしてはがっしりした骨組みの体格だった。

　鋭さの目立つ顔立ちには、疲れが感じられた。

「ようこそ、と言うべきなのかな。不法侵入者の諸君」

　彼は言った。

「不法も合法もないだろう。元からここは、無法の土地柄だと思うが」

　ティンラッドはあっさりと返した。相手は哂った。

「他人の住居に無断で踏み込んでおいて、良く言う。それで？　君たちの目的は何かな」

「ああ。君に問いたいことがあって来た」

　ティンラッドは穏やかに言った。

「私はティンラッド。職業は船長だ。今は、この世のどこかにいるという魔王を探して倒すため旅をしている。君は、バルガスという名の魔術師で相違ないか？」

「いかにも。私はバルガスだ」

　相手は少し眉を上げ、ティンラッドをまじまじと見た。興味を引かれた様子だった。

「魔王を倒す？　本気か？」

「本気だ」

　ティンラッドは言った。そして、聞いた。

「で？　君は、魔王か？」

　沈黙があった。

　それから。バルガスが哄笑した。

「魔王だと？　私が？　この世のすべての魔物を統べると言われる魔王だと？　は、これは傑作だ！」

　ティンラッドは、相手の笑い声に表情ひとつ動かさなかった。

「私の質問に答えてもらっていないが？」

　静かな問いかけに。バルガスは、笑いを止めた。

　そして、同じく静かな声で答えた。

「違う」

　ティンラッドはうなずいた。

「そうか。残念だ。では、魔王について何か知っていることがあれば教えてはもらえないか」

「すまんが、力にはなれそうもないな」

　長身の魔術師は、冷笑を浮かべて答えた。　

「しかし、君は魔物を自在に操ってこの砦を占拠しているそうじゃないか」

　ティンラッドは追及をやめない。

「普通の人間にそんなことが出来るとは思えんな。君は魔物について何かを知っている。その知識が私たちには有用かもしれん。協力を願えんかな」

　バルガスの沈鬱な顔が、嘲るように歪んだ。

「断る」

　真っ黒な瞳が。ティンラッドの後ろに立つオウルに注がれる。

「お前は魔術師だな？　この男に言ってやれ。魔術師というものは己の研究の成果を、そう容易く他人に教えることはしないということをな」

　オウルは気圧された。しかし、黙っているのも腹立たしいので、虚勢を張って顎を上げた。

「悪いがなあ。そういうわけにはいかないんだ」

　声が震えたのが、周りの仲間には分かったかもしれないが。それでも、精一杯声を出す。

「アンタ、うちの船長にまともな会話が通じると思うなよ。通じるんだったら、こんな面子でここまで来ねえよ」

　我ながら、言っている内容が情けないと思ったが。

　それくらいしか、言えることがなかった。

　バルガスは太い眉を少し上げる。

　それからまた、ティンラッドに視線を戻した。

「どうする？　私の返答は以上だが。おとなしく帰ってくれないかね」

「ここが通れないことで、村の人々は迷惑している様子だが」

　ティンラッドは言った。

「ついでに、ここを昔のように通れるようにしてもらいたい」

「それも出来ぬな。私には私の理由があってここに住まっている」

　バルガスは答えた。

「君の目的は、魔王を倒すことなのだろう。私がここで何をしようと関係ないはずではないか。それなら、このまま立ち去れば良かろう」

「そうでもない」

　ティンラッドは。笑った。

「シグレル村の人には多少の恩もある。それに、君と魔王に何らかのつながりがあるのなら。君の企てをくじくことは、私の目的にもつながるだろう」

　バルガスは、眉を寄せた。

「めちゃくちゃな理屈だな」

「そうかな」

　ティンラッドは。刀を構え、相手に向ける。

「道を開けてもらえないのなら、力づくで開けてもらう」

　海賊の理屈だ、とオウルは聞いていて思った。

　やっぱり、このオッサン。海賊の船長だったのじゃないか。そう思わずにいられない。

　バルガスも杖を取り出した。黒檀で出来た、大きくて重そうな杖だった。

「最後にひとつだけ問おう。何のため、魔王を倒そうとする」

「決まっている」

　ティンラッドは言った。

「邪魔だからだ」

　やっぱり、海賊の理屈だ。

　そう思い。オウルはつくづく、ここにいる自分の不運を呪った。

　バルガスは唇を歪め。

　杖を振り上げ、城壁を揺るがすような声で叫んだ。

「ガル・スム！」

　黒檀の杖が光り。無数の炎の弾丸が飛び出し、ティンラッドたちに襲い掛かった。

「よし。では、お手並み拝見と行こう」

　ティンラッドはニヤリと笑い、前に飛び出した。

　その後ろで、オウルが一番にやったことは。

　防御魔法を張ることでも、ティンラッドの攻撃力を上げることでもなく。

　アベルが逃げ出さないよう、その場に足止めする呪文を唱えることだった。　