最強船長、陸にあがって大暴れ

蜃気楼の街

第26話：白い街再び -2-

　街に足を踏み入れる。

　荒涼とした、というのが印象だった。陽光を白く反射する石材で作られた建物の壁はどれも傷み、ひびが入っているものもある。

　そして連なる白い建物のどこからも人の気配が感じられない。

　噴水のしつらえられた広場に立って五人は辺りを見回した。

　物売りの声も走り回る子供の高い声も歩き回る人々も、この場所には何もない。

「これは」

　オウルは絶句する。まるで死の街だ。

「誰もいないな」

　ティンラッドは噴水の縁石に腰を下ろしてつまらなそうに言った。

「こんなところに私たちは滞在していたのか？」

「そのようだな」

　バルガスは険しい表情のまま言った。

「この辺りは綺麗だね」

　敷石を眺めてロハスが言った。

「通りによっては砂が入りこんで歩くのも難儀そうだったけど。この辺りはきちんと手入れされているみたいだ」

「先達の日記にあった、商品のやりとりをしたっていう場所がここなのかもしれないな。これだけの広さがあれば取引は出来るだろうし」

「オウル。間違えちゃいけない」

　ロハスが厳粛な表情で口を挟んだ。

「取引の下交渉をしただけ。まだ商品はやりとりしてないの。そう簡単にこのオレは取引はしませんよ？」

　ああそうかい、とオウルはため息をついた。どうでもいいことこの上ない。

「あ、そうだ」

　ロハスがふらりと皆から離れ、路面をあちこち見始めた。

「どうした？」

　オウルがたずねても返事がない。しばらくして、

「あ、あったあった」

　という声が聞こえた。

「オレ、商談の最中とかにその辺で計算することがあるんだけどね。ほら、ここ」

　石畳の一枚に引っかかれたような傷がある。既に薄くなっていたが確かに数字のようだった。

「公共の物を傷付けるのは感心しませんぞ」

　アベルが偉そうに言う。だがロハスはそれを聞き流した。

「オレ、本当にここにいたんだなあ。ちっとも思い出せないけど。しかも値引き率三回も計算し直している。相手どれだけ鬼畜だよ、こんなヒドイ値引きを要求するなんて……！」

　悔しげに唇を噛む。

　だが正直、そこの攻防はロハス以外に誰も興味がなかった。

「どうする？　宿屋に行ってみるか」

「結果は分かっているような気がするがな」

　バルガスが冷笑する。

「場所は分かるのか？　道を聞く相手もいないが」

　ティンラッドが退屈そうな目で辺りを見回す。

「問題ない。すぐに分かる」

　オウルは言った。

　広場から道はあちこちに通じているが、きちんと手入れがされているのは三方向だけだ。

　一つは今しがた通って来た、門から続く道。

　もう一つは街の奥に見える大きな建物に続くと思われる道。

　そして最後は、ごみごみした街中に向かっていく比較的細い道だ。

「あっちは太守の館だろう。ていうことはこっちの細い道の方が宿屋に続いているんだろうな」

「太守の館が本拠地なんじゃないのか？」

　ティンラッドは刀の柄に手を伸ばす。

「そっちに行こう。そっちの方が面白そうだ」

　もう立ち上がろうとしている。

　彼のカンは莫迦に出来ない。こと戦闘に関しては。

「だが、待てよ船長」

　オウルは言った。

「この相手は得体が知れない。もう少し情報を収集しておきたい」

「だらだらやっている内に向こうから襲いかかられるぞ」

　ティンラッドは不満そうに言った。

「そんなの面白くないじゃないか。はるばるやって来たのだから、こっちから乗り込んで驚かせてやろう」

　オウルは迷った。

　ティンラッドは難しいことを考えているわけではなく、さっさと戦いたいだけだと思うが。

　言っていることは理にかなっている。ここは敵の陣地だ。どんな罠が張り巡らされているのか分からない。頼みの綱のティンラッドが一度負けた相手となれば、余計に慎重な判断が求められる局面だ。

　オウルは困った挙句、厭々ながらバルガスの方を見た。

　バルガスは、ふんと莫迦にしたように鼻を鳴らした。

「ここは船長が決断すべきところだ。そうではないか？」

　黒い暗い目で挑むようにティンラッドを見下ろす。そうだな、とティンラッドは軽くうなずいた。

「じゃあ、あの館に行くぞ。全員ついて来なさい。日が暮れる前に終わらせよう」

　やっぱりそう来たか。オウルはガックリと肩を落とす。

　ティンラッドに任せたら、他の選択肢などあるわけがないのである。

　だが、そう決まったなら決まったでスッキリすると言えばする。

「分かった。再確認するぞ。敵の攻撃はこちらに対する意識の攪乱と、おそらくは暗殺術による背後からの攻撃だ。意識の攪乱については呪文がどうやら効いているから、これを継続する。防御呪文も発動させるが、意識を奪われないことの方が重要だからそっちの方に重点を置く。後ろはお前ら見張ってろ」

　ロハスとアベルをにらむ。二人は驚愕した表情になった。

「ええっ無理だよ。暗殺者とか来たらオレ何にもできないし！」

「私もか弱い神官ですぞ」

　それから二人は同時にバルガスを見た。

「バルガスさん、お願いします」

「お願いしますぞ」

　バルガスは莫迦にしたように鼻を鳴らした。

「背後には目を配るが、君たちも自分の命が惜しいなら精一杯注意したまえ。君たちの背中にまで責任は負えん」

　冷たく言われて二人の顔色が悪くなる。

「が、頑張りましょうぞロハス殿」

「オ、オレたち死ぬ時は一緒だよねアベルちゃん」

　固く手を取る二人。

「じゃあ行こうか」

　ティンラッドが新月の柄を握り、軽快に歩き始めた。