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第３話：雪と氷の町 -2-

「俺たちは商人じゃないんだよ」

　相手の言い草にそろそろキレかけて、オウルは怒鳴り散らした。

「何が売れようが、構うもんか。いいから、その門を開けやがれ」

「あ。やだねー、そういう商売を見下した言い方。戦士さんだの魔術師さんだのの、悪いクセだよ」

　男は、憤慨したようにオウルを指さす。

「考えてもみなさい。商人というのはね、物がなくて困っている人のところに、必要としている物を届けてあげる、とても大切で素晴らしい仕事です。いわば、人助けみたいなものじゃないですか。その上、お金も儲かる。こんなおいしい仕事、他にはありませんよ」

「うるせえ。どうでもいい」

　オウルはイライラしながら言う。

「もう一度だけ言うぞ。ここを、開けやがれ」

「だから、オレは開けられないって。鍵も持ってないしね」

　男は肩をすくめる。

　オウルは逆に、肩をガックリと落とした。

　これだけ口論して、まったくのムダだったと思うと、ここまでの道のりの疲れが、一気に襲い掛かってきた。

「もういい」

　と。今まで、退屈そうに二人のやり取りを眺めていたティンラッドが、前に出た。

「開けてもらえないなら、この木戸を壊して入ろう」

　ギョッとしたのはオウルの方である。

「ちょっと船長！　何言ってんだ。そんなことしたら、盗賊と同じじゃねえかよ」

「私は疲れた。火の前で休みたい」

「俺だって疲れたけどよ、それ理由になってないって！」

　あわてて止めるが、ティンラッドはもう木戸に手をかけている。

「やめろ、乱暴だな！　ああもう、アンタ船長って、どんな船の船長だったんだよ、まさか海賊船の船長じゃねえだろうなあ？！」

　ティンラッドは。振り返って、にやりと笑う。

「そうだったら、どうする？　オウル」

「やめてくれよ」

　オウルは天を仰いだ。

　とんだ船長について来てしまった。そう思うのはこれが初めてではないが。

　最後でもないだろう、といっそう暗い気持ちになる。

「まあまあ、オジサン、ちょっと待った」

　その様子を面白そうに眺めていた男が、声をかけた。

「そこ、壊されちゃこの町の人たちが困るんですよ。でも、アンタたち、ちょっと面白そうだなあ。商売人でもないのに、この雪をかき分けて、何しにここまで来たんです？」

「私の目的か」

　ティンラッドは男の顔を見て、

「魔王を探して倒す」

　と、アッサリ言った。

　ああ、もうダメだ。

　オウルは絶望した。

　そんな目的、まるっきりのたわごとでしかない。

　狂人扱いされて、追い払われてしまうかもしれない。

　この吹雪の中で死ぬのが自分の運命か。短い人生だった。そううなだれた時。

「あっはっは」

　男が笑った。

「魔王って！　どこにいるのか、そもそもいるのかすら分からないのに！　本気かよ、おい」

　腹を抱えて笑っている。

「おかしいか？」

　ティンラッドが尋ねる。

「おかしいよ。当たり前じゃん」

　男は目じりを指でぬぐった。

「あー、笑った。あー、涙出てきた。こんなに笑ったのは、久しぶりだわ。それじゃ」

　男の黒い頭が、窓辺から消える。

「お、おい。どこへ行くんだ」

　オウルが呼び止めた。

　男がもう一度、窓から顔を出す。

「どこって。木戸の番人を呼んでくるんだよ。いやあ、アンタたちには笑わせてもらった。その分のお返しはしなきゃならんだろ。ちょっと待ってな」

　そう言って、また姿を消す。

　オウルはきょとんとしたまま、誰もいない窓を見つめ続けていた。

「開けてもらえそうだな」

　何ごともなかったようにティンラッドが言う。

「まあね」

　良かったのか悪かったのか。何だか微妙な気分になりながら、オウルはそう答えた。