最強船長、陸にあがって大暴れ

蜃気楼の街

第24話：地下水路の冒険 -1-

　数日後。

　気付けば彼らは、また変わらぬ砂漠の旅を続けていた。

「あー。次の街までどのくらいだっけ？」

　ロハスが服から砂を払い落としながら言う。

「知らねえ」

　ここ数日、体調が悪いオウルの返事は短い。

「前の街で地図確認したんでしょ？　距離くらい確認して来なかったの？」

「ああ？　地図を確認してきたのはお前だろ？」

「オレじゃないよ」

「じゃあ、誰だよ。先達か？」

　話を振られて、バルガスは軽く眉を上げる。

「知らんな。私ではない」

「船長なわけないしな」

　オウルはチラリとティンラッドを振り返る。

　行き先を確認して計画的に行動するティンラッド、というのが全く想像できなかった。

「まさか、誰かクサレ神官に任せたんじゃないだろうな。誰だよ、そんないい加減なことをしたヤツは」

「知らないよ。オレじゃないよ」

「先程から、他人のせいにしたがるようだが」

　バルガスが唇を歪める。

「君ではないのかね、オウル君。自分の責任を他人になすりつけるのはみっともないぞ」

「俺じゃねえって言ってんだろ？！」

　言い合いになる。

「君たち、喧嘩はやめなさい。みっともないぞ」

　ティンラッドに仲裁された。

　何だか、そのことが一番理不尽な気がした。

「オウル。最近、怒りっぽいぞ。どうしたんだ」

「前にも言っただろう。体調が悪いんだよ」

　オウルはイライラしながら言った。

　背中は痛むし、寒気がしたり、手足が思うように動かなかったり、ここ数日は本当に具合が悪い。

　まるで、性質の悪い毒でも食らったようだ、と思う。

「やだなあ、オウル。ヘンな病気でもうつされてきたんじゃないだろうね」

　ロハスが横目でオウルを見る。

「オレ、しばらくオウルの近くに寝袋置くのやめよう」

「そうだな。伝染性の病だったら問題だ。隔離した方がいいだろうな」

　うなずくバルガス。

　初めから期待はしていないが、この二人には本当に人間の情がない。そう思うオウルである。

「いけませんな」

　後ろからアベルがしゃしゃり出てきた。

「こういう時こそ、大神殿の三等神官である私の出番です。私の華麗なる神言でその病、見事に治して進ぜましょう。ささ、気を楽にして」

　腕まくりをして、やる気十分であるが。

「やめてくれ」

　オウルはガックリして言った。

　今、この体調でアベルの必殺技「治癒神言」のマイナス３など食らおうものなら確実に、死ぬ。

　病で死ぬ前にアベルに殺される。その自信がある。

「なぜ治療を拒否するのです。適切な手当ては、完治への第一歩ですぞ」

　アベルは不満そうに言うが。

　相手がマトモな神官なら、オウルだって金を払ってでも治療してもらいたいと思うだろう。

　マトモじゃないから、下手に手出しをして欲しくないのである。

　そこのところを理解してもらいたい、と心から思う。

「しかし、オウル君がこのていたらくでは、今日もあまり先まで進むことは出来ないな。適度に休憩を入れた方が良さそうだ」

　言っていることを要約すると「オウルの体調が悪いから無理せず進もう」となり、気を遣われているようでもあるが。

　口調が限りなく冷たく揶揄するようであるので、真逆の意味にしか取れない。

　厭な個性だな、とオウルは思う。

「そんなこと言って、昨日もダラダラ歩いてろくに進まなかったじゃないか。私は飽きたぞ。魔物がちっとも出ない、こんな旅をしていても面白くない。さっさと砂漠を横断してしまおう」

　ティンラッドが憤懣やるかたない、という口調で言った。

「あのね船長。だから、オウルがムリできないって」

　ロハスが口をはさんでくれるが。

　大方、自分もそろそろ休みたいからに違いない。オウルの体調がまともなら、パーティで一番体力がないのはロハスである。

「仕方ないなあ。私が背負って行ってやろう」

　ティンラッドは呆れたように言うと。スタスタと歩いて来て、オウルをひょいと担ぎ上げた。

「何だ、おい。やめろ、船長」

　オウルは抵抗するが。ティンラッドはそれにチラリと目を向けて、

「面白くないなあ」

　と、ため息をつく。

「女の子なら良かったのに。君、魔術で今だけでも女の子になれないか？」

「そんなわけのわからねえ魔術はねえよ！　ふざけるな」

「うん、まあ。オウルが女の子になっても、あんまり面白いことはなさそうだよね」

「そうですなあ」

　ティンラッドの莫迦発言も腹が立つが。

　ロハスとアベルの失礼な論評も腹が立つ。

　そして無言で冷笑を浮かべているバルガスには、もっと腹が立つ。

「いいのではないか？　船長は旅程がはかどって喜ぶ。君は体力を使わずに進むことが出来る。お互いが得をしているのだから、問題はなかろう」

「あるよ！」

　オウルは憤然と叫んだ。

「俺は荷物か。おっさんに担がれたって、こっちだって面白くも何ともないよ」

「何だ、君は力強い女性に担がれる方が好みか。変わっているな」

　ティンラッドが呆れたように言う。

「人の好みはそれぞれだな」

「誰もそんなこと言ってねえ！　そんな特殊な趣味は持ってねえよ！」

　とオウルは抵抗したが。

「オレは大きい女はちょっと……」

「私も、胸やお尻が大きい分にはいいのですが。筋肉質はちょっと。オウル殿は勇者ですなあ」

「うん。さすがのオレも、そっち方向にはなかなか手が出しづらいよ」

　パーティの中で「オウルは巌のような女性が好き」という情報が、勝手に共有された。

　全員、死ね。

　オウルはそう思った。