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あおむらさきの語らい

しばらく紅茶店には行かなかった。

新しく本を執筆することにしたからだ。

…といっても、書き溜めていたものがあったので、それを編集するだけで、主な作業は大体終わりだ。

「今までのも、いまだ売れ行き好調ですよ」

編集担当の人に言ってもらえてほっとする。最終確認も済み、あとは全て彼女に任せておけば、無事出版となる…はずだ。

「じゃあ、あとはよろしくお願いします」

深く頭を下げると、彼女も慌ててお辞儀を返してくれた。頭を上げるとニコニコと両手を振られる。

「いいえ！こちらこそ、また、よろしくお願いしますね。在家《ありいえ》先生」

もう一度軽くお辞儀をして、事務所の扉を閉めた。

階段を降りながら、フードを目深にかぶり直す。

降り切った所で、ふと紅茶店に思いを馳せた。みんな元気だろうか。まだ友達じゃない柏杜《はくと》さんは。私の唯一の、三人の友達は。

瑪瑙《めのう》とは、あの日の朝、店頭で入れ違いに会ったきりだ。

あの日、店につくと同時に、瑪瑙が店から出てきた。

以下回想。

「あら、おはよう。三篠《みすず》ちゃん」

にこにこと声を掛けてくれた彼女の顔色は良くなかった。

「おはようございます。…お出かけですか？」

「ええ。自分の店とはいえ、やっぱり出勤はしないとね。しかもさっき電話で呼ばれちゃって、急がないといけないの。…あら、そのスカート早速着てくれて嬉しいわ。昨日よりもっと素敵ね」

昨日二着目のスカートを戴いたので早速身に着けてきた。今日はスカートに合わせて、上も比較的可愛いのを選んできたつもりだったから、そう言われると照れるとともに嬉しい。もちろんフードは外せないが。

「ありがとうございます。…そういえば、瑪瑙さんのお店って、何屋さんなんですか？」

瑪瑙は一瞬きょとんとした顔をしたが、すぐに元の優しい笑顔に戻った。

「洋装屋よ。あたしがデザインした服を売っているの。…だから」

す、と長くて細い指で、私が着ているスカートを指す。

「それも、私がデザインしたのよ。今度店に来てね。もっと良いの、見繕ってあげるから」

洋服を売るだけじゃない。そのひとに合った洋服をデザインをするのが主な店なのよ、と瑪瑙は自慢げに微笑んだ。少し頬に赤みが差してきた気もするが、依然肌は青白く、健康そうにはあまりみえなかった。

「顔色が優れないようですけど、大丈夫ですか？」

心配になって尋ねると、困ったような笑顔を返された。

「朝はいつもこうなの。すぐに良くなるわ。…最近ちょっと疲れちゃったみたいで治りが遅いだけ…」

休んだ方が良いのではと何度か勧めたが、ありがとう大丈夫と笑顔で受け流されてしまった。

「そうだ、それより…」

そのまま話の流れを変えられる。

「カウンターの奥に扉があるから、二階に上がっていてくれない？そこで、柏杜が寝てるから」

それを聞いて私は首を傾げる。

「いいんですか？いかにも嫌がりそうですけど」

瑪瑙は苦笑をこぼす。

「あなたが思ってるほど、あの子はあなたを嫌ってないわ。大丈夫。それに、何より寝起きのあの子には誰かがついててあげた方が良いの」

表情が曇る。

「ここニ、三日止まって、悪化してるって分かったから…」

「悪化…？柏杜さん、どこか悪いんですか？」

不安になって訊くと、瑪瑙は顎に人差し指をあてて、少し考えるような仕草をした。

「病気とかではないんだけど…。どこが悪いかと聞かれると…。夢見が悪い…？そうねえ…」

ぶつぶつしていたかとおもうと、ぱっと、思いついたように私を見た。

「寝起きが悪いの」

「…」

それからお茶のある場所、タオルのある場所などを次々と教えられた。時計を確認して、焦るでもなく「急がなきゃ」と言った瑪瑙と別れ、お言葉に甘えて、居住空間にあがらせてもらうことにした。

階段の半ば程で異変に気がついた。

荒い息遣いが聞こえる。

音をたてないように急いで駆け上がると、柏杜さんがうなされていた。尋常ではない汗が出ている。

「は、柏杜さん…！」

あわてて駆け寄って側に腰を下ろした。身悶えるように、体を右へ左へと反転させている。

「…うぅ…あああ…」

何か、言葉にならない声を出している。

「柏杜さん！」

「…血、ち、が……ぁ」

夢見が悪いとか、そういうレベルじゃない。

血…？

起こそうと、肩に手を伸ばすと

がっ

思い切り手を掴まれた。

「…っつ…」

ぎりぎりと握りしめられて、骨が軋む。

それでも柏杜さんは目を覚ます様子はなく、うなされ続けている。

「あ、あかい…血…。…お、れは…」

「柏杜さん、柏杜さん！起きて下さい！柏杜さん！」

何度も呼びかけると、次第に反応を示し始めた。体の動きも小さくなっていく。

「…ぅ…あ…」

「はく…っ」

突然、柏杜さんは飛び起きた。

ぼんやりしながら歩いていると、目の前を車が通り過ぎた。

びっくりして顔を上げると、今にも赤信号の横断歩道に足を踏み出すところだった。

危ない…。

大人しく信号が変わるのを待つ。

信号を渡り終え、近道するため公園を抜けて駅に向かおうとすると…

「あ」

公園の自販機の前に、見覚えのある紫頭が見えた。

ピッ

ガシャン

飲み物を取り出して振り返った所で、目があった。

「あ」

同じ反応を返された。

公園に設置されたベンチに、智者《ともひと》と二人で腰かけている。駅近くの割には人気もなく、のどかだ。

「自販機でコーヒーとか、意外と庶民的な…」

「…的もなにも庶民なんだけど。時間なかったからこれは朝飯代わりなの。…てかお前の中でどんなイメージなんだおれは」

本当は特にイメージを持っていたわけではなかったが、私が智者の中でストーカーイメージで定着しているので、私も智者に勝手なイメージを持つことにした。

「グルメ」

「なんで…」

「グルメ成金イメージ」

「だからなんでだよ！…嫌なイメージを加えたいがためだけに“成金”つけただろうお前！！」

その怒鳴り声で思いだしたが、そういえば前回は、智者が怒ったままで別れてしまっていた。何が気に触れたかは今でも分からない。けれど、どうやらその事を引きずってはいないようだ。

「…そういえば随分顔見なかったな。もう柏杜は諦めたのか」

ふふん、と嬉しそうに鼻を鳴らす智者。見下すその顔を、半目で睨み返す。

「違うよ。久しぶりに仕事してたから」

「…」

仕事してたんだ…とでも言いたげな、驚いた顔で見られた。

「智者は？仕事中？」

昼休憩には早い時間だ。…もっとも具体的な智者の仕事内容を私は知らない。病院に務める医者なら、あんなに長時間店に入り浸ることなどないはずだ。

「そう。仕事中。今からかかりつけのお宅に定期往診に行くとこ」

決まった場所を持って病人を待つのではなく、家のかかりつけになって、電話が来たらそこに出向くらしい。

アメリカンだ。

いつも持ち歩いている、大きな黒いカバンには医療道具がびっしり入ってるということか。

「冥令《めいれい》は薬剤師だから、薬は冥令に任せてるの」

あいつも医者だったんだけど、サポートのが楽とか言ってこうなったの。と、コーヒーを一口飲んだ。

「へー。智者のくせになんかすごいんだねー」

「感情がこもってねえ！当たり前のように“くせに”をつけるな！」

そうだ、とこれを機に、問いただしてみることにした。

「…智者って褒められると切れるタイプなの？」

いきなりの質問に、顔をしかめる。

「はあ？…なんだいきなり。…いや、どっちかというと冷めるかな」

律義に答えた。

正面を向く。

「最初は褒められるのが嬉しかったけど。でも、同じ事何度も言われるとうんざりしてくるから、高校ぐらいからなんも感じなくなったな」

「褒められ慣れてるって自慢かそれは」

挑発するような言い方をしたが、どこ吹く風とコーヒーを飲んでいる。本心らしい。

「言われ慣れてない褒め方をされればそりゃ照れるし、嬉しいけど。…なんでそんなこと訊くんだ」

缶コーヒーを口から離すと、整った眉をひそませてこちらを見た。

「この前柏杜さんの店で…」

僅かに顔を智者の方へ向け、ゆっくり見つめ返した。座高が違うので、若干上目遣いになる。

「智者が怒って黙ったまま別れたから、気になって」

顔を覗き込むと、背けられた。なんだか状況があの時と似ている。

「なんで怒ったのか原因がわからなくて…って、智者顔赤いけど大丈夫？」

「うるさい。…っち見るな！…ってねぇよ」

語尾が小さくなっていったので聞き取れなかった。顔が向こうを向いているので、唇も表情も読めない。

振り向かせようと、智者の肩に手を置く。

「え、聞こえなかった。なにって？」

肩に置いた手をはじかれたが、今度ははっきりと答えてくれた。

「…怒ってねえっつったの」

「なんだ、良かった」

気のせいだったようだ。きっと光の具合で顔が赤く見えただけだろう。智者が突然黙るのは今更だし、よくあることだ。

ぐいっとコーヒーを全て飲みほし、ようやくこちらを向いた。随分不機嫌そうだ。

いつもの顔だ。

そしてしばらく、眼鏡越しにじっとこちらを見ていたが、空の缶を持っていない方の手で、いきなり私の頭に手を伸ばした。

「…なに…」

思わず身を引く。智者は無言のままだ。

手が頭に触れる。

がっ

フードを掴む。

ばっ

フードをとる。

「…なっ！」

異質な髪の毛が露わになってしまう。慌てて元に戻そうとするが、フードが抑えられたままなのでどうしようもない。智者の手を両手で掴み、外そうともがくが、握りしめている拳が固くて歯が立たない。

抵抗する力を弱めたところで、智者が口を開いた。

「良い事を教えてやる」

手をフードから放し、私の両手をすり抜けて、膝の上に戻した。

「柏杜は、自信なさそうにしている奴が一番嫌いなんだ」

…どく

胸を突く言葉だ。

私もフードから手を離す。涼しい風が、髪をさらった。

「お前は中途半端なんだ」

はあ、と息をついて、智者は前かがみになり、両手を合わせた。

「見られるのが嫌なら黒髪に染めるか。染めるのが嫌ならいっそ晒すか。どっちかにしろ」

紫色の頭髪が、日の光を受けてさらさらと光った。

日本人ではないという証明のようなこの容姿が、人を遠ざけてしまう。

一方で、この髪もこの瞳もこの肌も、祖母から譲り受けた大切なものだ。祖母も自分も否定したくない。

だから生まれ持ったものはそのままに、目立たないよう隠してきた。

でもそれは矛盾だったのかもしれない。

いいわけだったのかもしれない。

寄ってきてくれる人が全くいなかったわけではなかった。彼らが離れて行ったのは、ひとえに私自身のせいだ。自分だけを気にかけて、相手を考えない事ばかり言ってきた。

自分の気持ちを言葉にすることが大事だと教わったが、だからといって、なんでも口にしていいわけではないという事に、独りになってやっと気付いた。

加えて、人目を気にする自意識過剰さ。一挙手一投足に怯える被害妄想の強さ。

見て見ぬ振りして、心のどこかに積っていた。

淀んだ気持ちが渦巻いていた。

自分が分かっていればそれでいいと思っていた。

だけど。

わかっていたつもりだったけれど。

直したつもりで、治ってなかった。

真正面から告げてくれる人も今までいなかった。

だから自棄になっていた。

だから周囲に甘えていたのだ。

どうせ受け止めてもらえないなら。

どんな振る舞いをしても構わないのでないかと。

受け止めないのは、

相手の勝手だと。

ああ。

壁を作っていたのは私だった。

「…なんだよ。急に黙ってんじゃねえ」

隣で窺う様な声がする。

その声を聞いて、じわりと滲む。

ぽろぽろと、温かい気持ちが零れ落ちる。

受け止めてくれていた。

初めてだ。

これが友達なのだろうか。

私ばかり貰っている。

嬉しい気持ちを、貰ってばかりいる。

うつむいていた顔を上げ、隣に顔を向けた。

視界が歪んで良く見えない。

おそらく、ぎょっとした顔で当惑しているだろう智者に、笑いかけた。

「ありがとう」

溢れたものは。

心からの、感謝の気持ちだった。