追放令嬢の人材ギルド、社会不適合者たちが実は最強でした

第2章

第19話 総力戦

「……くっ、うぅ……！」

フィーナちゃんの額から、大粒の汗が流れ落ちる。

彼女の手から放たれる白い炎が、風前の灯火のように揺らぎ始めていた。

「頑張って、フィーナちゃん！　あと少し！　あと少しだから！」

私は彼女の背中を支えながら、必死に声をかけた。

彼女はもう30分近く、全力でグレイさんの体内の毒を焼き続けている。

本来なら魔力枯渇で倒れていてもおかしい。

それでも彼女が立っているのは、ただ「助けたい」という執念だけだ。

「……ミシェル、さん……私、まだ、やれます……！」

彼女は歯を食いしばり、魔力を絞り出す。

しかし、グレイさんの顔色は土気色のままだ。

毒の浸食スピードが速すぎる。

浄化で押し留めるのが限界で、消し去ることはできない。

「まだか……カイルは、まだか……！」

私は通りを見つめた。

約束の30分が過ぎようとしている。

もし彼が間に合わなければ、リズちゃんが準備している触媒も無駄になる。

その様子を、レオナルド皇子が静かに見つめていた。

「……無駄だ」

彼は悲痛な面持ちで首を横に振った。

「あの毒は、魔力を糧にする。……浄化魔法で対抗すればするほど、毒も活性化するイタチごっこだ。君たちは時間を浪費しているだけだ」

「浪費じゃありません！」

私は叫び返した。

「私たちは、繋いでいるんです！　命を！　希望を！」

「希望？　確率論で言えばゼロに等しい。……なぜ諦めない？　なぜ、そこまでして彼に尽くす？」

皇子には理解できないのだろう。

システムの一部が壊れたら、新しい部品と交換すればいい。

それが彼の「効率」だから。

「……彼が、私たちを諦めなかったからです」

私はグレイさんの冷たくなりかけた手を握りしめた。

「私たちが『無能』だと言われて、社会から捨てられそうになった時……彼だけは、私たちを信じてくれた。だから今度は、私たちが彼を信じる番なんです！」

皇子がハッとして目を見開く。

その時だった。

ズドォォォォン！！

通りの向こう、石畳が爆ぜる音がした。

何かが、一直線にこちらへ向かってくる。

障害物を避けるのではない。木箱も、看板も、すべて粉砕しながら最短距離を突っ走ってくる「砲弾」のような影。

「どいてえええええええッ！！」

聞き覚えのある絶叫。

次の瞬間、路地のレンガ塀が粉々に砕け散り、砂煙と共に「彼」が飛び込んできた。

「カイル君！」

「ぜぇ、はぁ、ぜぇ……！」

全身傷だらけ。鎧はボロボロ。

でも、彼の手にはしっかりと握られていた。

氷のように透き通った、一輪の白い花が。

「ミシェルさん……これ……！」

「よくやった！　本当に、よくやったわ！」

私は花を受け取り、地下室の入り口へ走った。

そこでは、リズちゃんが鍋の前で待機していた。

すでに下準備は完璧だ。ドラゴンの肝の代用品である「サラマンダーの油」と、中和剤のベースが煮えたぎっている。

「リズちゃん、これ！」

「……『聖女の涙』……！　状態も完璧です！」

リズちゃんは花を受け取ると、迷わず鍋に投入した。

そして、マドラーを高速で回転させる。

「反応開始……融合……安定化……！」

彼女の目が、青く発光する。

【成分解析眼】。

魔力はない。でも、彼女には見えているのだ。

鍋の中で成分と成分が手を取り合い、猛毒を打ち消す「光」へと変わる、その数式が。

「……今ッ！」

彼女が最後の仕上げに、一滴の水を垂らした。

ボウッ！

鍋から金色の蒸気が上がり、液体が透き通った蒼色に変化した。

「できました……！　特製解毒ポーション・改！」

「急いで！」

私たちは出来たてのポーションを持って、グレイさんの元へ駆け戻った。

「フィーナちゃん、浄化を解いて！」

「は、はいッ！」

フィーナちゃんが手を離すと同時に、毒の紫煙が勢いを増す。

グレイさんの体が痙攣する。

一刻の猶予もない。

「グレイさん、飲んで！　お願い！」

私は彼の口をこじ開け、蒼い液体を流し込んだ。

飲み込んで。お願い、生きて。

ドクン。

グレイさんの喉が動いた。

次の瞬間。

ジュウゥゥゥ……。

彼の体から上がっていた紫色の煙が、急速に色が薄れ、白くなっていく。

毒が中和されていく音だ。

顔色が、土気色から、少しずつ赤みを取り戻していく。

浅く、早かった呼吸が、深く、穏やかなものへと変わる。

「……はぁ……」

グレイさんが、大きく息を吐いた。

そして、ゆっくりと瞼を持ち上げた。

「……ボス……？」

「グレイさん……！」

「……すげぇ味だ……。カイルの靴下の煮汁かと思ったぞ……」

「馬鹿……っ！　馬鹿……！」

私は彼に抱きつき、泣き崩れた。

生きてる。

憎まれ口が叩けるなら、もう大丈夫だ。

周りを見れば、カイル君が地面に大の字になって息を切らし、フィーナちゃんがへたり込んで安堵の涙を流している。

リズちゃんは、空になった小瓶を抱きしめて震えている。

勝った。

私たちは、死神に勝ったのだ。

「……信じられない」

呆然とした声がした。

レオナルド皇子だ。

彼は、生き返ったグレイさんと、ボロボロになった私たちを交互に見ていた。

「たった30分だぞ……？　帝国の研究所ですら一週間かかる解析と調合を……魔力も持たない少女と、壁を壊すしか能がない少年と、小娘たちが……成し遂げたというのか？」

皇子の声が震えている。

それは恐怖ではない。

彼が信じてきた「システムによる管理」という絶対の真理が、新しい理論によって覆されたことへの、知的な衝撃。

「言ったはずです、殿下」

私は涙を拭い、皇子に向き直った。

「これが『適材適所』です。……誰かに強制された仕事じゃなく、誰かを想って動く仕事は、あなたの計算よりも速くて強いんです」

「……」

「あなたは感情を『ノイズ』だと言いました。でも、違う。……『心』こそが、システムの限界を超えるためのエネルギーなんです！」

皇子は何も言い返せなかった。

彼はグレイさんを見た。

かつて「廃棄すべき破壊者」と呼んだ男が、今は仲間たちに囲まれ、穏やかな顔で笑っている。

その光景は、どんなに効率化された帝国の都市よりも、強固な「組織」に見えたのだろう。

「……私の、負けだ」

皇子は静かに呟いた。

「信頼というパラメータを計算に入れていなかった。……個人の想いが、システムを凌駕する。その可能性を、君たちは証明してみせた」

彼は帽子を取り、私たちに深く一礼した。

それは皇族としての形式的なものではなく、敗者としての、潔い敬意だった。

「素晴らしい組織だ、ミシェル嬢。……君を引き抜こうとした私が、愚かだった」

皇子は踵を返した。

もう、私を連れ去ろうという気配はない。

彼は去り際に、拘束された衛兵隊長を冷たく見下ろした。

「連れて行け。……そして、我が国の技術（毒）を悪用した罪、王国の司法に委ねる。我々は一切の干渉をしない」

それは、帝国としての謝罪と、不可侵の約束だった。

魔導車両が去っていく。

路地には、心地よい春の風が吹き抜けた。

「……いてて。あばらが折れてるかもしれん」

グレイさんが顔をしかめて起き上がろうとする。

「動かないでください！　絶対安静です！」

「へいへい。……まったく、人使いの荒いボスだ」

彼は苦笑しながら、私の頭に手を置いた。

その手はまだ震えていたけれど、確かに温かかった。

「……ありがとな。お前らがいてくれて、助かった」

その言葉に、私たちは全員で顔を見合わせ、そして笑い合った。

泥だらけで、汗まみれで、最高にカッコ悪い私たち。

でも、今の私たちは、きっと世界で一番強いチームだ。