追放令嬢の人材ギルド、社会不適合者たちが実は最強でした

第2章

第14話 薬草オタクの少女

一夜明けて、朝。

地下倉庫の簡易ベッドで、リズが目を覚ました。

「……っ！」

彼女は飛び起き、反射的に自分の手首を庇うように縮こまった。

いつもの「朝の点呼」と「電気ショック」がないことに驚いているのだ。

「おはよう、リズちゃん。……朝ごはん、食べる？」

私がトレイを持って入室すると、彼女はポカンとして、それからおずおずと頷いた。

温かいスープとパン。

彼女はそれを、涙を流しながら完食した。

「味がする」と言って。

食後、少し落ち着いた彼女に、私は改めて向き合った。

「さて、リズちゃん。……あなたの能力について、詳しく教えてくれる？」

「……はい」

リズは膝の上で手をギュッと握りしめた。

「私、帝国で『聖女候補』として集められたんです。でも、治癒魔法が全く使えなくて……『欠陥品』だって」

「欠陥品……」

「はい。だから、せめて頭脳だけでも役に立てって、薬の研究室に入れられました。……来る日も来る日も、新しい薬の調合実験をさせられて」

彼女は自嘲気味に笑う。

「でも私、魔力がないから、魔法薬を作る時に失敗ばかりで……。だから、いつも怒られてました。『魔力も込められないゴミを作るな』って」

なるほど。

帝国のポーション作成は「魔法」で行うのが主流だ。

魔力がない彼女は、そこで苦労したのだろう。

でも、昨日の私の【鑑定】では、彼女の適性はSSSランクだった。

何かがおかしい。帝国の評価軸がズレているのだ。

私はもう一度、彼女を見る。

「――【鑑定】」

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【対象：リズ】

適性職業：

薬剤師：SSS

研究開発：SS

保有スキル：

【成分解析眼】

※物質の構成要素を視覚的に理解・分解する能力。

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「……リズちゃん。あなた、素材の『中身』が見えるの？」

「え？　あ、はい。……草を見ると、どんな成分が入ってるか、文字みたいに浮かんで見えます。……気持ち悪いですよね」

「ううん、凄いわ！」

私は思わず身を乗り出した。

彼女の能力は「魔法」じゃない。「科学」だ。

魔力で強引に薬を作るのではなく、素材の性質を理解して組み合わせる、論理的なアプローチ。

「リズちゃん。……ちょっと、実験してみない？」

「じ、実験……？」

彼女の顔が恐怖に歪む。トラウマだ。

「怖いことじゃないわ。……ちょっと、お薬を作ってみるだけ」

「む、無理です！　私、道具もないし、また失敗したら……」

「失敗しても誰も怒らないわ。電気も流れない。……ただ、あなたの好きなようにやってみてほしいの」

私は彼女の手を握った。

「私、見たいな。あなたが『作りたい』と思うお薬を」

　　　　　　　　　　◇

私たちは地下室に籠もったまま、準備を始めた。

外に出るのは危険すぎるからだ。

「おーい、ミシェルさん！　裏口から失礼しまーす！」

元気な声と共に、カイル君が地下への階段を降りてきた。

その背中には、泥だらけの薬草の山。

彼は最近、戦闘だけでなく「採取」にも目覚めている。

「グレイさんに言われて、朝イチで森に行ってきたよ！　薬草いっぱい！」

「うわ、泥だらけ……。でも、ありがとうカイル君」

そこへ、地下で掃除をしていたフィーナちゃんが近づく。

「あらあら。『クリーン』！」

彼女が手をかざすと、白い光が薬草を包み込んだ。

一瞬で泥や雑菌が消滅し、ピカピカに洗浄された薬草だけが残る。

相変わらず、完璧な仕事だ。

その光景を見ていたリズが、目を見開いた。

「……すごい」

彼女はフラフラと薬草に近づき、震える手で一本を手に取った。

「雑味が……ない。完璧な純度の薬草……」

彼女の目が、怯えた子供の目から、研究者のそれに変わる。

「これなら……不純物を取り除く工程がいらない。魔力がなくても、成分同士の反応だけで……」

「やってみて、リズちゃん」

私が鍋と水を渡すと、彼女は少し躊躇ってから、コクリと頷いた。

入り口ではグレイさんが腕組みをして、無言で見守っている。

リズの手つきは、震えながらも正確だった。

フィーナちゃんが浄化した薬草を選別し、カイル君が力任せに（でもリズの指示通りに）粉砕した木の実を混ぜる。

「……ここで、かき混ぜて。右に三回、左に二回」

リズの声が、次第にはっきりとしてくる。

鍋の中の液体が、濁った緑色から、透き通った黄金色へと変化し始めた。

「……魔力触媒はいらない。素材の力だけで、結合させる……」

彼女はブツブツと呟きながら、没頭している。

そこにはもう、実験体の悲壮感はない。ただの「薬作りが好きな少女」の顔があった。

「……完成」

出来上がったのは、小瓶に入った美しい金色の液体。

市販の回復薬（ポーション）は、普通は緑色で苦い。

でもこれは、まるで蜂蜜のように澄んでいて、甘い香りがする。

「……鑑定してみろ、ボス」

グレイさんに促され、私はフレームを作った。

「――【鑑定】」

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【アイテム：特製ハイポーション】

品質：Sランク（最高品質）

効果：即効性の完全回復。副作用なし。

特記事項：魔力不使用のため、幼児や魔力欠乏症患者でも使用可能。

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「え……ええええ！？」

私は叫んだ。

Sランク！？

王都の市場でも、金貨十枚はくだらない最高級品だ。

しかも「魔力不使用」。これは、魔力酔いを起こしやすい子供やお年寄りにとって、革命的な薬だ。

「すごい……。これ、帝国の技術を超えてるわよ！」

「ほ、本当ですか……？」

リズが信じられないという顔をしている。

「帝国では、こんなの『ゴミ』だって言われました。魔力がこもってない薬なんて、二流だって……」

「一流よ！　超一流！」

私は興奮して彼女の手を握った。

「あなたは欠陥品なんかじゃない。……『常識』を変える天才だったのよ！」

私の言葉に、リズの瞳が揺れた。

彼女は自分の作った小瓶を見つめ、それからカイル君とフィーナちゃんを見た。

「僕が採ってきた薬草が、こんな凄い薬になるなんて！」

「私の洗浄魔法も、役に立ったんですね！」

二人が無邪気に喜んでいる。

リズの頬に、一筋の涙が伝った。

「私……役に、立てた……？」

「ええ。ここは『適材適所』ギルドだもの」

グレイさんが、リズの頭をポンと撫でた。

「素材を集める筋肉バカ、不純物を消す掃除屋、そして成分を理解する調合師。……お前らが揃えば、帝国の最新鋭工場だって目じゃねぇよ」

「グレイさん、筋肉バカって酷くない！？」

「事実だろ」

笑い声が起きる。

リズも、つられて小さく笑った。

それは、彼女がこの店に来て初めて見せた、年相応の少女の笑顔だった。

「……楽しい」

彼女はポツリと呟いた。

「薬を作るのが……こんなに楽しいなんて、知らなかった」

恐怖と強制の中でしか働いたことのなかった彼女が、初めて「創造」の喜びを知った瞬間だった。

私は胸が熱くなった。

やっぱり、私の目に狂いはなかった。

彼女はここで輝ける。

レオナルド皇子の言う「システム」なんかじゃなく、人の温かさの中で。

　　　　　　　　　　◇

一方その頃。

王都の一角にある、帝国の迎賓館。

「……ほう」

レオナルド皇子は、部下からの報告を聞き、優雅にチェスの駒を進めた。

「脱走した実験体704号が、あのギルドの地下に？」

「ハッ。生体反応を確認しました。……ただちに回収部隊を突入させますか？」

「いや、待て」

皇子は窓の外、ミシェルの店がある方向を見つめ、口角を上げた。

「面白い。……あの『ゴミ』を、彼女がどう料理するのか見物だ。ミシェル嬢の組織論の実践テストとしては、申し分ない素材だ」

彼は楽しそうに笑う。

まだ彼は知らない。その「ゴミ」が、帝国の常識を覆すSランクポーションを生み出したことを。

「泳がせておけ。……果実は、熟してから収穫したほうが美味しい」

「は？」

「明後日は、王城での外交記念パーティーだ。……ミシェル嬢も招待されている」

皇子はテーブルの上のクイーンの駒を手に取った。

「そこで、まとめて頂くとしよう。……ミシェル嬢も、その優秀な部下たちも、全て我が帝国の『コレクション』に加えてやる」

彼のアイスブルーの瞳は、冷徹な狩人の色をしていた。

私たちが手に入れた小さな希望が、すでに彼の掌の上にあるとも知らずに。