追放令嬢の人材ギルド、社会不適合者たちが実は最強でした

第2章

第12話 完璧な皇子の提案

「……おはようございます、ミシェル嬢」

翌朝。

店を開けると、そこには爽やかな笑顔のレオナルド皇子が立っていた。

そして、その背後には無表情な帝国兵がズラリと控えている。

「……おはようございます、殿下。あの、昨日の今日で、またいらしたんですか？」

「ええ。君を説得するには、まず理解から。……というわけで、今日から少し『お手伝い』をさせてもらいますよ」

「は？」

私が呆気にとられている間に、皇子はパチン、と指を鳴らした。

「――配置変更（セット）。プランCだ」

その号令一つで、兵士たちが一斉に動き出した。

無言。無駄のない動き。

彼らは待合室のソファや観葉植物、受付カウンターの位置を、流れるように移動させていく。

「ちょ、ちょっと！　勝手に何を！」

私が止めようとすると、皇子が涼しい顔で解説を始めた。

「待合室の動線が悪すぎます。受付から面談ブースへの移動距離を短縮し、かつ依頼人のプライバシーを確保する配置にしました。……これで回転率は30%上がる」

見ると、兵士たちは数分で模様替えを完了し、直立不動に戻っていた。

確かに、広くなった。

客の動線がスムーズになり、無駄がない。

「……おい、勝手に俺の給湯室まで弄るな」

グレイさんが、モップを片手に低い声で唸った。

彼は掃除をするフリをして、常に皇子の背後――護衛兵たちが守りにくい死角に位置取っている。

一触即発の空気。

だが、皇子はその殺気に気づきながらも、優雅に微笑んだ。

「優秀な事務員殿。君の茶葉の保管場所は湿気が多い。……最適な温度管理ができる棚に変えておきましたよ？」

「……チッ」

グレイさんが舌打ちをする。

悔しいけれど、皇子の指摘はいちいち的確だ。

彼の「指揮」の下で、私のギルドは恐ろしいほど効率化されていく。

まるで、最初から決められた歯車のように。

　　　　　　　　　　◇

昼下がり。

客足が落ち着いたタイミングで、皇子は私に紅茶を淹れてくれた。

帝国産の高級茶葉。温度も抽出時間も、秒単位で完璧に管理された一杯だ。

「……ミシェル嬢。今日の業務を見ていて確信しました」

皇子は優雅にティーカップを置いた。

「君のやり方は、美しくない」

「……え？」

「非効率だと言っているのです。君は一人ひとり面談し、悩みを聞き、鑑定し、紹介する。……丁寧だが、時間がかかりすぎる」

彼は懐から、青く発光する水晶のようなものを取り出した。

テーブルの上に置くと、空中に複雑な魔法陣のホログラムが投影される。

「これは？」

「私が考案した『適性解析システム』の設計図です」

皇子はホログラムを操作しながら、熱っぽく語り始めた。

「君の『鑑定眼』の波長を解析し、この魔導具に組み込む。そうすれば、君がいなくても、この機械を通すだけで瞬時に適性が判別できる」

「私の目を……機械に？」

「そうです。これを量産し、世界中の役所やギルドに設置する。そうすればどうなると思います？」

彼は両手を広げた。

「君が寝ている間も、食事をしている間も、世界中で『適材適所』が行われる。一日に十人しか救えなかった君が、一瞬で一万人を救えるのです」

一万人。

その数字に、私は息を呑んだ。

「君は優しい人だ。目の前の人が苦しんでいるのを放っておけない。……だが、君の手が届かない場所で、才能を殺されている人間が何億人いると思っている？」

「それは……」

「君がここに留まることは、その何億人を見捨てることと同義だ。……それは罪だと思いませんか？」

皇子の言葉は、鋭いナイフのように私の良心に突き刺さった。

正論だ。

私が一人で頑張るより、システム化したほうが圧倒的に多くの人を救える。

私の「こだわり」なんて、世界規模で見ればただのエゴなのかもしれない。

「……でも、機械に人の心は分かりません」

私は必死に反論を探した。

「適性があっても、本人がやりたくない仕事だったら？　機械はそれを『NO』と言ってくれません」

「感情などノイズです」

皇子は即答した。

その瞳に、迷いはない。

「適性がある仕事をするのが、社会全体の幸福度を最大化する。本人のわがままなど、全体の利益の前では些細なエラーだ。修正すればいい」

「……っ」

違う。

私がやりたいのは、そういうことじゃない。

エラーだなんて。人の心を、バグみたいに言わないで。

でも、彼の提示する「救える人数」という圧倒的な正義の前に、私の言葉はあまりにも無力だった。

「考えてみてください。私と共に来れば、君は『世界を救う女神』になれる」

皇子は私の手を取り、真剣な眼差しで見つめてきた。

その瞳に嘘はない。

彼は本気で、この方法が正しいと信じているのだ。

「……少し、頭を冷やしてきます」

私はいたたまれなくなって、席を立った。

逃げたのだ。

彼の完璧すぎる論理から。

　　　　　　　　　　◇

店の裏口を出て、風に当たる。

夕暮れの空が、血のように赤く滲んで見えた。

「……悩んでるのか」

背後から声がした。

グレイさんだ。

彼は壁にもたれかかり、煙草を弄んでいた。

「グレイさん……」

「あいつの言うことは、もっともだ」

グレイさんは空を見上げたまま言った。

「俺みたいな殺し屋と違って、あいつは『造る』側の人間だ。……お前の能力を最大限に活かすなら、帝国の技術力は魅力的だろうな」

「……グレイさんは、私が機械になってもいいと思うんですか？」

「いいや。嫌だね」

彼は即答した。

でも、その声にはいつもの覇気がなかった。

「だが、俺にはお前に『世界を救わせる』なんてデカイことはさせてやれねぇ。……俺ができるのは、せいぜいお前の淹れた茶を飲んで、近所の悪党を追い払うことくらいだ」

グレイさんが、自嘲気味に笑う。

その笑顔が、ひどく寂しそうで、胸が締め付けられた。

彼は最強の事務員だ。

でも、皇子のような「国を動かす権力」や「世界を変える技術」はない。

暴力では解決できない「正義の問いかけ」を前に、彼もまた無力感を感じているのだ。

「……私は」

私は何かを言いかけて、言葉を飲み込んだ。

なんて言えばいい？

「世界よりあなたがいい」と言えば、それは彼の言う通り、私が多くの人を見捨てることになるの？

二人の間に、重苦しい沈黙が流れる。

その時だった。

ガシャーン！！

路地裏の奥で、ゴミ箱が倒れる音がした。

「……誰だ」

グレイさんの目が一瞬で鋭くなる。

先ほどまでの弱気な空気は消え、殺気が走る。

彼は私を背に庇い、音のした方へ向き直った。

そこには。

ボロボロの服を着て、泥だらけになった少女が倒れていた。

その手首には、引きちぎられたような金属の輪っか――帝国の紋章が入った「魔導手錠」が嵌められていた。

「た、助けて……」

少女は掠れた声で呟き、意識を失った。

「……ッ、ボス、下がるな！」

グレイさんが叫ぶと同時に、路地の屋根から黒い影が降り立った。

全身を機械的な装甲で覆った兵士だ。

でも、様子がおかしい。

目が赤く発光し、呼吸音が聞こえない。

「……『魔導兵（サイボーグ）』か」

グレイさんが舌打ちをする。

皇子の言っていた「システム化」。

「感情はノイズ」と言い切る思想の、成れの果て。

兵士は倒れた少女を認識すると、躊躇なく剣を振り上げた。

そこには「迷い」も「慈悲」もない。ただ任務を遂行するだけの機械。

私の迷いを吹き飛ばすような、冷たくて不気味な現実が、今、目の前に現れた。