転生勇者と裏切りの聖女〜魔王討伐から始まるエレナの戦い〜

第６章 神と剣の国 義国

その１７ 「裏切り」

　カエデの母コウヨ様との面談から一夜明け、私たちは昼食後、ムサシ将軍の屋敷へ向かった。

　屋敷の前には衛兵が整列し、私たちの姿を見ると無言で門を開けた。

　「ーーーなるほど、魔族……そのようなものが暗躍しておったか」

　将軍は腕を組み、低く唸った。

　「はい。ですが暗躍していた魔族は撤退し、封印の魔素も徐々に鎮まりつつあります。活性化もまもなく収まるかと」

　「ふむ……そうか。エレナ殿は、よくやってくれたな。では――」

　将軍の合図で従者が布に包まれた箱を運んでくる。

　布をめくると、そこには赤みを帯びた金属が静かに光っていた。まるで炎の心臓のような、深紅の輝き。

　「これが《ヒヒイロカネ》だ。現在、管理中の物で最も硬く最も美しい物を報酬としよう。エレナ殿に相応しいだろう」

　私は思わず息を呑んだ。

　指先に触れるだけで、その硬度がわかるようだ。

　「……将軍、ありがとうございます」

　「よい。これは私からの礼だ」

　カエデも深く頭を下げる。

　「ムサシ将軍、誠にありがとうございます」

　「うむ。それと……二人に、相談がある」

　将軍の声の調子がわずかに変わった。

　部屋の空気が一瞬だけ張りつめる。

　――次に来る話が、報酬よりも重いものであると直感した。

　将軍は、私たちをまっすぐに見据えて言った。

　「この天霧のことだ。……その後、母上のコウヨ殿に、税の件は確かめたか？」

　「はい。母は、“大名や商人に任せているから知らない”と申しておりました」

　「……なるほど。しかし、我らが行った調査結果とは違う」

　カエデの瞳が揺れる。

　「……どういうことでしょうか？」

　「――あまり、カエデに話したくはないのだがな」

　ムサシは一拍置き、重い声で続けた。

「先日の“外遊”……あれは、ただの観光だった。しかも、その費用は民から徴収した税金が使われておる」

　「っ！？……そんな……」

　カエデの声が震えた。手が膝の上で強く握られている。

　「間違いない事実だ。密偵に調べさせたところ、反将軍派筆頭の大名――エチゴをはじめ、他数名と商人達が同行していたようだ」

　ムサシの眼差しは、怒りが入り混じっていた。

　「……お母様……」

　カエデの唇がわずかに震える。

　「反将軍派とは……どんな一派なのですか？」

　私はたまらず口を挟んだ。

　「うむ。この義国の政治と軍を、すべて“天霧家”に集約させようとする勢力だ。そして自分たちが軍を預かり、権を振るう。三鶴城家が治安と軍を統べているのが気に入らんのだ」

　「天霧家……カエデの母上も、その考えに……？」

　「一緒にいたところを見る限り……な」

　「……ムサシ……ごめんなさい」

　カエデはゆっくりと膝をつき、頭を下げた。

　「カエデ、頭を上げろ！其方の罪ではない」

　将軍の声が震えていた。

　「いえ……母の悪事は、天霧家の罪……娘としての責を、逃れることはできません」

　カエデの額が畳に触れた。

　その姿に、将軍も言葉を失う。

　沈黙――。

　部屋の外から、庭の風鈴がかすかに鳴った。

　その音が、空気をほんのわずかに和らげる。

　「カエデ、ムサシ将軍が困っておられる。頭を上げて、今後のことを考えよう……それが巫女の務めだろ？」

　私はカエデのそばに膝をつき、静かに声をかけた。

　彼女の肩が小さく震えている。

　「エレナさん……」

　「私もできる限り手伝うから。一緒に、良い方向にこの国を向かわせよう」

　「……ありがとうございます」

　カエデの頬に、一筋の涙が落ちた。

　ムサシ将軍がゆっくりと頷く。

　「うむ。エレナ殿の言う通りだ。我からも改めて、協力を頼みたい」

　「もちろんです」

　「カエデ、今日のコウヨ殿の予定はわかるか？」

　「母のですか？今日は隣の天照の街に行く予定です……二、三日は帰宅しないと思います」

　「なるほど。それなら――ムサシ将軍、この後、天霧神社へ来ていただけませんか？」

　「うむ、構わぬ。何をするつもりだ？」

　「ありがとうございます……少し、相談したい“方”がいるんです」

　「相談？」

　カエデが目を瞬かせる。

　「そう、重役中の重役。何か意見をもらおう」

　「……まさか……」

　カエデの顔が驚きに変わる。

　私は頷いた。

　「そのまさかだよ」

　ムサシの目が細くなり、カエデは息を呑む。　

　（カエデは少し気が弱い……赤龍なら覚悟を持つように、うまく誘導して話してくれるかもしれない）

　話を終え、屋敷を出ようとしたその時だった。

　（――何か、おかしい）

　廊下に、異様な静けさが漂っていた。

　先ほどまで控えていた護衛たちの気配が、どこにもない。誰かが意図的に音を消し去ったかのように静かだ。

　「……二人とも、止まって」

　私は小さく囁き、足を止めた。

　次の瞬間――鼻を刺すような血の匂いが、廊下の奥から漂ってくるのがわかった。

　（……血の匂い？）

　反射的に剣へ手を伸ばした、その瞬間。

　角の陰から、閃光のような影が飛び出した。

　――ガキン！

　火花が散る。

　腰の剣を抜き、その刃を受け止めた。

　金属の擦れる音が廊下に響き渡る。

　暗闇の向こうで、男が口角を吊り上げた。

　「……邪魔をするな。島国の田舎者」

　低く、乾いた声。

　血に濡れた足元、倒れ伏す護衛たちの体。

　ただ一人――剣を抜き放った男が立っていた。

　「ケイ……！」

　喉の奥がかすれる。

　「ケイ！其方、何をした！」

　将軍の声が震えた。

「申し訳ございません、ムサシ様……ここで他の護衛共々死んで頂きます」

　ケイはゆっくりと刀を構え、刃が鈍く光る。

　「どういうことだ！」

　「貴方は知りすぎたんですよ」

　「……知りすぎた？」

　「税の流れ、裏の金脈――全てを掴んでいたようですね。困るんですよ、余計な詮索が」

　「それは、民から搾り取った金を貴族たちが豪遊に使っていたというあれか」

　私は一歩踏み出し、ケイを睨んだ。

　「田舎者は引っ込んでいろ」

　「お前……奴らの手先だったのか」

　「奴らと手を組んだのは、最近の話ですよ」

　　ケイはあっさりと言ってのけた。

　「何故だ……なぜ我を裏切った」

　　ムサシ将軍の低い声が、怒りよりも悲しみに近かった。

　「金ですよ……それと、こいつと戦えると思ったからです」

　ケイの視線が、私を刺す。

　氷のように冷たいその目に、執念が宿っている。

　「その女が、天心一神流の師範を倒したなどとホラを吹くからだ」

　「は？ホラじゃないぞ」

　「黙れッ！！あの男は俺が倒すはずだったんだッ！それを貴様が――ぁあああああッ！！」

　叫びと共に、ケイが刀を振りかぶる。

　その踏み込みは獣のようだった。

　私は反射的に剣を中段に構える。

　床板を割るほどの踏み込み――狭い廊下が、一瞬にして戦場へ変わった。

　――ギィンッ！！

　刃と刃がぶつかる音が、屋敷全体に響き渡る。

　金属が擦れる火花が散り、灯明の火がわずかに揺れた。

　「お二人とも下がっててもらえますか？」

　ムサシ将軍とカエデが後方に移動した。

　ケイの剣速は、先日の模擬戦の比ではなかった。

　でも――見える。

　踏み込みの音、肩の動き、重心の傾き、刃の軌道、目線――すべてが。

　静の意識。

　心を鎮め、全身の感覚を一点に集める。

　私は息を吐き、迎え撃つ。

　「この前よりも早い剣筋だね！」

　「この前は手加減してやったからだ！」

　再び火花。

　「あぁ、そう！」

　私は一歩前に出て、剣の腹で彼の刃を受け止め、滑らせるように弾き返す。

　金属音が壁に反響し、静寂が裂けた。

　ケイは体勢を崩さず、すぐに斬り返してくる。

　低く構え、足を払うように斜め下から斬り上げた。

　私は跳び退きざま、壁を蹴って逆に踏み込む。

　――ガキィン！

　間合いの中で刃が交錯する。

　火花が走り、二人の影が壁に映る。

　ケイは、力任せだが研ぎ澄まされている剣。

　対して、私の剣は、冷静と経験で研がれた剣。

　「田舎者！その剣技は自己流だな！」

　「田舎者、田舎者って失礼だな！悪いけど――大都会の生まれだ、よ！」

　私は体を回転させ、ケイの腹に蹴りを叩き込む。

　「ぐっ……！」

　衝撃で彼の体が後方へ吹き飛ぶ。

　「お前だって、その剣技は自己流だろ？天心一神流じゃないよな」

　「くっ……そうだ。俺の剣術は――無形無敵流。最強の自己流剣だ！」

　「無敵って自分で言ってて恥ずかしくないのか？厨二だな……」

　「だまれぇぇぇえええ！」

　ケイの目が血走り、喉から唸り声が漏れる。

　その叫びは、怒りというよりも、痛みに近かった。

　彼の刃が再び閃き、頬をかすめ鋭い痛みが走る。

　舞い散る髪が、一筋、宙を走る。

　「…ただ力任せに突っ込んでーー」

　私はケイの言葉に呆れた。

　ケイの目が細くなり、床を蹴った。

　一瞬で間合いを詰め、真横から斬り払ってくる。

　その太刀筋は重く、速い――まるで風そのものだった。

　「……粗い！」

　私は彼の一瞬の態勢の狂いを見逃さず、その懐へ踏　み込んだ。剣の柄を握り込んで、腹へ撃ち込む。

　「ぐっ……！」

　ケイが苦悶の声を上げ、後ろへ数歩よろめいた。

　だが、まだ倒れない。血を吐きながら、彼は力を振り絞って構え直す。

　「まだだ！俺の剣は！」

　私は中段に剣を構え、息を整える。

　静の意識を保ちながら、次の挙動を待つ。

　「言っておくが、自分勝手な剣では私には勝てない！」

　構えた剣を鞘に納めた。

　「俺の剣は無敵だぁぁぁ！」

　再び二つの影が交差する。

　ケイの渾身の突きが放たれた――その刃筋を、私は一瞬で見切った。

　鞘からの抜刀のタイミングをずらす。

　重心を落とし、体当たりの勢いで側面から刃を叩き折った。金属の悲鳴が廊下にこだました。

　「なっ……！？」

　「これで終わり！」

　反射で出した左拳が、そのままケイの顔面を打ち抜いた。彼は壁にめり込み、ぐらりと倒れ伏す。

（少し、膂力変換魔法を使ってしまった……まだ修行が足りないなぁ）

　「見事だ、エレナ殿」

　「エレナさん、すごい」

　カエデやムサシ将軍が駆け寄る。私は息を整えながら、倒れた男を確かめる。ケイは血まみれで動かないが、まだ息はある。

　将軍が唇を噛んだ。

　「こいつ、どうしましょうか？」

　「うむ。本来ならば極刑に処すところだが、まずは訊き取りと証拠の確保が先だ」

　ムサシ将軍が冷静に言う。

　だがその瞬間、ケイが隠し持っていた短剣をぎりぎりの力で取り出し、カエデの方へ投げつけた。

　「！」

　反射で私は飛び出し、力を込めてケイの投擲を左の手刀で叩き落とした。そのまま右拳を叩き込み、ケイを外の壁へ叩きつける。短剣は床に跳ね返り、カエデには当たらなかった。

　「カエデ、大丈夫か！？」

　「はい、大丈夫です。エレナさん、すごい力ですね……」

　二人とも少し引いた目で私を見るが、言葉はない。　私は俯いて、馬鹿力を使ったこと――油断と判断の齟齬があったことを反省した。

　「そ、それよりケイを確保しましょう」

　私は縄を取り、冷静に彼の手足を縛り上げた。今度は完全に気絶しているから抵抗はなかった。

　残った将軍の従者たちが部屋で倒れている護衛の者たちを確認し、急ぎ応援が呼ばれる。

　残念ながら数名が既に息絶えていた。

　ケイを担ぎ、我々は将軍と共に天霧神社へ戻ることになった。歩きながら、ムサシ将軍がぽつりと言った。

　「護衛たちにはすまない事をした。我の人を見る目がなかったばかりに裏切り者を……」

　カエデは静かに俯き、私は拳を軽く握った。

　外にはまだ問題が横たわっている――税のこと、貧民街のこと、そして天霧家の中の腐敗。

　今日の暗殺未遂はその一端に過ぎないのだ。

　夜風が廊の隙間から入り、血の匂いを冷ましていく。まだまだ問題が山積みだ。

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読者の皆様、いつもありがとうございます。

次話は11/8土曜日22時に公開予定です。

引き続き宜しくお願い申し上げます。

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