転生勇者と裏切りの聖女〜魔王討伐から始まるエレナの戦い〜

第６章 神と剣の国 義国

その１６ 「頑なな母」

　夕食の時間を終え、境内には夜の静けさが戻っていた。

　カエデをはじめとした巫女たちは、食器の片付けに忙しく動き回っている。

　「疲れたから寝るわ」

　そう、レーナは言い残し、部屋へ戻った。

　ランは巫女たちの手伝いに回っていた。

　「休んでていいですよ」

　カエデにそう私は言われ、境内の一角で身を横たえる赤龍のそばに座っていた。

　夜風が吹き、龍の鱗が淡く月光を反射する。

　「なぁ、ゲールとレーナが戦った後に……何か話してなかったか？」

　『見ておったか――そうだな、あまり無理はするなと忠告した』

　「それって、前に言ってた“魔法を無理して使ってる”ってやつか？」

　『うむ。あやつは自ら語るまいがな………エレナ、人族は体内で魔素を魔力に還元する時、使える魔力量は人それぞれ違うのは知っておろう？』

　「あぁ、誰でも知ってる基本だよ」

　『あやつはそれが高くない――恐らく、並の魔法使いよりも下だ』

　「えぇ？ でもレーナってＡランク冒険者だろ？ そんなはずないよね？」

　『その謎は、あやつの杖と大気にある』

　「杖と大気？」

　『うむ。あの杖の青水晶石、あれは魔力を増幅する触媒なのは知っておろう。杖を通して魔力を高めつつ、さらに空気中の魔素を体内ではなく“外”で魔力に変換している』

　「体内じゃなくて、空気中の魔素を……？そんな芸当、できるのか？」

　『できる……のだろう。少なくとも、あやつは成功しておる。我も長く生きているが、あれほどの魔法の才は初めて見た。レーナは天才だ。誰も考えたことのない領域に手を伸ばしておるのだ』

　「すごい…な」

　『すごい、だけで終わらせられない。簡単なことではないぞ。空気中の魔素を操るには、集中力、精神力、想像力の全てを総動員せねばならんと思われるさ。あやつがいつも眠そうで、やたら食うのもその代償だ。単純に疲れだ』

　「えぇ……それ、性格じゃなかったのか……」

　『それもあるだろうがな……ふふ、我はあの魔法を“理外(ことわりがい)の魔法と呼ぶことにした』

　「理の外か……。ぴったりだね」

　『そのまんまだがな。だがあやつは、この世界の理を越えるために無理をしておる。』

　「注意しておいた方がいいか？」

　『前に話した通り、命を縮めるほどではない。だが、見守っておけ』

　「注意した時なんて言われたんだ？」

　『うむ「わかってるわ」と一言な』

　「……わかったよ。なぁ、赤龍。なんでそこまで私たちに良くしてくれるんだ？」

　『話したではないか？気に入ったと』

　「そんなに私たちを気に入ってくれたのか？ありがたいけど……何かお礼でもできたらって思うんだ」

　『む？気にせんでもよい。こうしてヒューマンと心を通わせ、語り合える――それだけで我には十分な礼だ。エレナ、お前がそれを運んできたのだ』

　「そうか……うーん、なぁ？名前とかないのか？」

　『うむ？名前……赤龍だな』

　「じゃあ、私たちのように仲良くなった人にだけ、自分の名前を伝えられるように、私が名前を考えるよ。どうかな？」

　『ほう、それは面白い……良いな！任せたぞ』

　「良い名前考えるよ」

　『礼を言う。ここからは――聖女リサのことだ』

　赤龍の瞳が、月光の下で鋭く光った。

　『なぜ聖女が魔王軍を率いねばならぬ？エレナを目の敵にする理由と、人族を滅ぼそうとする理は、同じなのか？我には解せぬ』

　「うん……それは私にも、よくわからない」

　少しだけ言葉を選び、私は息を吐いた。

　「でも――」

　『何かあるのか？』

　「リサが私を憎むようになった本当の理由は、いまだにわからない。だけど……たぶん、私が悪いんだと思う。昼間、彼女と戦って、そう感じた」

　『そうか……詳しくは聞くまい』

　「助かる。いつか、ちゃんと話すよ。赤龍にだけ、ね」

　『ふむ……覚えておこう』

　夜空に雲が流れ、月の光が一瞬だけ赤龍の顔を覆う。私はその沈黙を破るように尋ねた。

　「そういえば、レーナといつの間に仲良くなったんだ？」

　『あやつが我のもとに来てな。様子を見にきたと言っておった。回復魔法の新しい使い方があるから、試してみないか――と』

　「そんなことが……」

　『我も興味を惹かれたので試してもらった。するとどうだ、あの傷がみるみるうちに癒えたのだ。魔法が効かぬこの身を回復させるとは、あやつの技量は見事よ』

　「そんな方法あるなら、最初からやればいいのにな」

　『うむ、それを問うたら――「友達を実験台にするのはエレナが嫌がる」と言っておった』

　「あぁ、なるほど……言いたいことはわかる」

　『ふむ。お前の性格をよくわかっておる仲間だな。礼を言うと、「赤龍さん私と友達になりましょう」とな。そして、「エレナをこれからもよろしく」ともな』

　「そっか……優しいやつだな」

　『ガハハ！　普段は傍若無人だがな』

　「ははは、確かに」

　赤龍は機嫌が良さそうに笑い、その笑い声が夜の森に低く響いた。

　月が再び姿を見せ、境内の木々が白く照らされる。

　「その、魔法ってどんなのだったんだ？」

　『うむ、同じだ。理外(ことわりがい)のだ』

　「そうか………じゃあ、そろそろ部屋に戻るよ。赤龍はここでいいの？」

　『うむ。ここは風が気持ち良い。一晩だけ過ごすには惜しいほどの場所だ』

　「そうか、じゃあ――おやすみ」

　『うむ。エレナよ、ゆっくり休め』

　赤龍の息づかいが夜風に混じり、その音を背に、私は社の奥へと歩き、部屋で休んだ。

　（赤龍の名前考えないとな）

＊　＊　＊　＊　＊

　翌朝。

　鳥の声が響く境内に、ざわめきが満ちていた。

　ランにレーナを任せて、私が部屋から出ると、赤龍の周りに人だかりができている。

　巫女たちが息を潜めるように見守り、その中央には、カエデと――年配の女性が立っていた。

　サエが私を見つけ、駆けてくる。

　「エレナさん、大変です！カエデ様のお母様が戻ってきてしまいました。今、赤龍様と話をされています」

　「！大丈夫なのか？」

　「カエデ様もご一緒です。エレナさんも来てください！」

　私は胸騒ぎを覚え、駆け足で向かった。

　境内の中央。

　赤龍は悠然と身を横たえ、そしてその前に立つ女性は――カエデによく似た凛とした眼差しをしていた。

　その場の空気は、張り詰めた糸のように重い。

　「それで、カエデ。この龍は何事かしら？」

　「お母様……この…赤龍様は――」

　「…様……言い訳は無用です」

　女性の声は冷たく、澄んでいた。

　「あなたは誰であれ、外からの者をこの神社に招き入れた。これがどういうことかわかりますか？」

　「……」

　カエデは顔を伏せる。

　『巫女の母よ。そう言うな。我は怪我をしてたまたまこちらで休んでおるだけだ。怪我が癒えればここを去る。だが、怪我の間、世話をしてくれた。その恩を返すために、もうしばらくは残るつもりだ。それを許せ』

　（さすが、年の功。良い言い訳だ）

　「……そのようなことですか。礼など無用です。去ることこそが礼と思いなさい」

　赤龍の金の瞳がわずかに光る。

　『むっ、そのような無礼を我に働けと申すのか』

　低い声が境内に響き渡る。地面がわずかに震えた。

　（――やばい。怒ってる）

　カエデも巫女たちも青ざめている。

　母上の顔色もすぐに変わった。

　「お待ちください！」

　私は一歩前に出て、声を上げた。

　女性の鋭い視線が私に向けられる。

　「貴方は何者ですか？」

　「初めまして、カエデ様の母上様。私は先日、新たに雇われた護衛のエレナと申します」

　深く頭を下げる。

　「新しい護衛……カエデ、本当ですか？」

　「あ、はい。彼女は南の島から来られました。腕の立つ女性でしたので、スカウトしました」

　よし、ナイスアドリブ。

　「南から……そうですか。南方の者はたしかに腕が立つ。雇ったのは正解でしょう」

　彼女の声が、ほんのわずかに柔らいだ。

　「それで、貴方は何を言いたいのでしょうか？」

　「はい。この赤龍様は、なんと初代巫女様のご友人です。無下に扱うのは、初代様に対しての非礼となりますため、どうか、滞在をお許し頂けないでしょうか」

　カエデの母は赤龍を一瞥し、そしてカエデを見た。

　「……その話は本当なのですか？」

　「はい、お母様。昨晩、初代様の御話を皆で伺いました」

　『うむ、我は初代巫女と将軍の友であった。誓って虚言ではない』

　長い沈黙ののち、カエデの母は小さく息を吐いた。

　「……そうですか……良いでしょう。初代様のご友人の滞在を、特例として許可します」

　『うむ、感謝する』

　「お母様、ありがとうございます」

　「ありがとうございます」

　私とカエデはそろって頭を下げた。

　その背後で、巫女たちが小さく安堵の息を漏らす。

　境内の空気が、少しだけやわらいだ。

　だが私は、その母上の瞳の奥に――

　まだ消えぬ警戒の光があるのを見逃さなかった。

　「それでは赤龍様にはお休み頂き、カエデと貴方は私の部屋に来なさい」

　なぜか、私も指名された。

　（……嫌な予感…）

　「はい、お母様」

　カエデは小さく息を呑み、私の方をちらりと見た。

　「来てほしい」という視線だった。

　――そうして、私たちは本殿の奥、巫女長の私室へ通された。

　磨き上げられた床板に香の煙が漂い、緊張が肌にまとわりつく。

　親子が正面に座り、私は護衛らしくカエデの背後に控えた。

　「名乗っておきましょう。私はコウヨと申します。さて、私が不在の間はどのような事が起こりましたか」

　母の声は穏やかだが、ひとつひとつの言葉が鋭い。

　「はい、魔物や海獣の活性化が続きました。ムサシ将軍は、巫女家の力が弱まっているからではないかと話されています。ムサシ将軍の依頼で、大海獣の封印をこのエレナとサエが見に行きました」

　「そうですか。それでは――エレナさん、封印は如何でしたか？」

　急に話を振られ、背筋が伸びる。

　「はい。封印の丸石に傷が入っておりました。そこから魔素が漏れ出しておりまして、それが活性化の原因と思われます。ですが、それも治りつつあるようでした」

　「……丸石に使われていた魔素が、ほぼ無くなったという事でしょうか」

　「その通りです、お母様」

　「その丸石を傷つけたのは誰でしょう？」

　「はい、海を渡ってきた魔族という男だったようです。残念ながら手加減ができない相手でした。私が倒してしまい、話を聞けませんでした」

　「……そうですか……海の先にある大陸から来た魔族。それを討伐した貴方の実力はわかりました。もう、下がってもらって構いません」

　ああ、もう用済みってわけか。

　「……あ、でも――」

　「エレナさん、大丈夫ですからお下がりください」

　カエデが小さく微笑み、目で“ありがとう”と伝えてきた。

　「はい、畏まりました」

　私は一礼して部屋を下がった。

　扉が静かに閉じる音が、やけに重く響いた。

　外の廊下でしばらく待っていたが、何の話をしているのかは聞こえない。

　――だが、カエデの母がただ封印の報告を聞くだけで済むとは思えなかった。

　しばらくして、部屋から出てきたカエデはどこか沈んだ顔をしていた。

　「おかえり。……どんな話をされたの？」

　「一つ目は、ムサシ将軍に対して牽制をするです。巫女の存在を不可欠なものにとの事でした。二つ目は……早く後継を産むために結婚するようにと命令されました。三つ目は、封印の丸石の奥に地下は続く階段が会ったことを伝えました」

　私は思わずため息をついた。

　「一体、いつの時代なんだか……」

　私はため息をついた。

　「いえ、義国では当たり前です。相手を見つけない私が悪いのです」

　「カエデは、ムサシのことが好きなんだろ？」

　「！？えっ、エレナさん、い、いつ知ったのですか！？」

　「この前の会合の時。ずっと見惚れてたよね」

　「す、すみません……でも、内緒にしてください」

　「なんで？もうお母さんにも話した方がいいんじゃない？」

　「母は頑なな人です。天霧の血筋以外の人を選ぶことは許してくれません……」

　「家を取るか、愛を取るか――選ぶのはカエデだけど、私は愛を選んで欲しいな」

　　私は肩をすくめて笑った。

　「……考えます。ムサシと実は幼馴染なんです。子供の頃から知ってまして、一緒に遊んでました。あの頃は家の事は考えたこともなくて……結婚しようなって約束もしてくれました。彼は今もそのつもりのようです。天霧家を無くして、私を娶りたいと先日も話してくれました……」

　彼女の声は小さく、その声は震えていた。

　「遺跡の事と税のことはどうだった？」

　私は話をすり替えた。

　「…はい、遺跡については知らなかったそうです。税については、『大名や商人に任せているから知らない』と言われました」

　「そうか……何か良い手はないもんかな」

　私は空を見上げた。

　朝の光は明るいのに、胸の奥に残るのは妙な重たさだった。

　巫女家の中で、カエデが背負わされている“運命の重み”。

　その下で彼女の笑顔が少しずつ曇っていくのが、どうしようもなく悔しかった。

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読者の皆様、いつもありがとうございます。

次話は11/6木曜日22時に公開予定です。

引き続き宜しくお願い申し上げます。

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