転生勇者と裏切りの聖女〜魔王討伐から始まるエレナの戦い〜

第６章 神と剣の国 義国

その１１ 「再会と怒り」

　一旦、赤龍の背に乗り、遺跡の外へと出た。

　岩盤の裂け目を突き抜けると、地の底に染みついた土の匂いが鼻を刺し、地上に出たとき、冷たい風が頬を撫でた。

　焦げた匂いと熱気がようやく薄れ、代わりに夜の澄んだ空気が胸いっぱいに広がる。

　戦いのあとに感じる、ほんのわずかな安堵の風だった。

　「……エレナさん、わ、私……り、龍に乗るなんて初めてで……」

　隣を見ると、サエの肩が小刻みに震えていた。

　「あー……わかる。最初は誰でもそうなるよ。大丈夫、赤龍は良いやつだから」

　『うむ、巫女よ、我が貴様らに危害を加えるつもりなど毛頭ないぞ』

　重厚な声に、サエはびくりと背筋を伸ばした。

　「あ、あの……あ、ありがとうございます！で、でも……私、巫女じゃなくて準巫女なんです……」

　『なんと！それは無礼を申した！巫女と準巫女を間違えるとは、いまだ我は学が足らぬな』

　「いえいえ！お気になさらないでくださいっ！」

　サエは慌てて頭を下げ、手をぶんぶん振った。

　その様子に思わず吹き出しそうになる。

　「赤龍、あんまり脅かさないでやってよ」

　『ふむ？我はただ丁寧に話しただけだが？』

　「声が怖い、声が」

　『む……それは困ったな。我が威厳とは時に恐怖と紙一重ということか』

　「ふふっ……」

　サエが小さく笑った。

　さっきまで青ざめていた顔に、ほんの少しだけ血の気が戻っていた。

　風がまた頬を撫でる。

　夜空には雲が流れ、遠くで雷の名残が瞬いていた。

　戦いのあと、ようやく、静けさが戻りつつあった。

　赤龍は大地の上に降り立ち、土煙を巻き上げる。

　そこは、大海獣の眷属と戦闘になった社近く。

　「レーナ、この外套でお父様のご遺体を包んでいいぞ」

　「いいの？　寒くない？」

　「私は大丈夫だよ」

　「……そう、じゃあ遠慮なく。ありがとう」

　レーナは、私が差し出した外套で父の遺体を包み、そっと赤龍のそばに寝かせた。

　その指先はかすかに震えていたけれど、表情にはどこか静かな覚悟が宿っていた。

　彼女なりに――ようやく、けじめをつけようとしているのだろう。

　私は少しでも空気を和らげようと、無理やり話題を変えた。

　「さっきの《フレイムゼロ》って魔法、すごかったね。凍らせたあとに炎が立ち上がるなんて、初めて見たよ」

　「……あぁ、あれね」

　レーナは小さく息をついて、懐かしむように微笑んだ。

　「昔、駆け出しの冒険者だった頃に助けてくれた魔法使いがいてね。その人の魔法を真似したの。でも、全然届かないわ……あの人の炎は、本当に“冷たかった”のよ」

　「冷たい炎……？」

　「そう。信じられないでしょ？　でもね、この世界の魔法は“イメージ”がすべて。エレナもわかるでしょ？」

　「うん。けど……冷たい炎なんて、さすがに無理」

　「私も最初はそう思った。でも、その人に聞いたの。“どうやってそんな魔法を使えるの？”って。そしたら――『イメージを超えた先で、魂で感じる』だって」

　「……なるほど。難しいな」

　「そう。頭で描くんじゃなくて、魂で感じるって……今でも意味はよくわからないけどね」

　レーナは小さく笑い、少しだけ肩を落とした。

　「今の私じゃ、あれが限界だったの」

　「それでもすごいよ。ゲールは反撃する暇もなかった」

　「……ありがとう。でもね、あれは――本当は、エレナを殺すために編み出した魔法なのよ」

　「え……マジ？」

　「うん。姉さんの仇だと思ってた頃にね。ふふ、面白いでしょ？」

　レーナは視線を逸らして、どこか寂しげに笑った。

　「でも、私に使われなくてよかった」

　「あら？残念。私もね、あの魔法を戦闘で使ったのは初めて。上手くいってよかったけど、３回に１回は失敗するの。……魂で感じる力が足りないのね」

　「それでも十分だよ」

　二人の間に、短い沈黙が流れる。

　少し離れた場所では、サエが封魔の社の丸い石を覗き込んでいた。

　淡い光を放つその石は、ひんやりとした気配を漂わせていた。

　「この丸い石を壊したのはーー」

　私はサエに近づき話しかけた。

　「はい、これを壊した事で階段を見つけたのが――先ほどのゲールとかいう男、ということですね」

　『うむ、おそらくそれで間違いなかろう。しかし、巫女ではなく準巫女であったとはな……あの遺跡の封印は、いつ解けるかわからぬのか？』

　「はい。“巫女”の力でしか干渉できません。私は……その力を継承しておりませんので…申し訳ありません」

　サエの声は少しだけ悔しそうだった。

　彼女にしてみれば、自分の無力さを思い知らされる瞬間なのだろう。

　『ふむ、気にするな。ならば“カエデ”とやらを連れてくるしかなさそうだな』

　「……天霧まで飛んでくれるか、赤龍？」

　『無論だ』

　「ありがとう」

　赤龍の大きな手を軽く撫でると、熱を帯びた鱗がわずかに脈動するのが伝わった。

　『エレナ、龍でも照れる時はある…』

　「え？どういうこと？」

　『いや、忘れてくれ』

　よくわからないが、この巨体の中に、どれだけの魔力と知恵が宿っているのだろう――そんなことをふと思った。

　その時だった。

　空気がぴん、と張り詰めた。

　背筋を冷たいものが走る。重たい魔力の波動――まるで、地の底から湧き出ている。

　『む……この気配、魔族だな』

　「エレナ……」

　レーナが顔を上げる。その瞳は疲労に濁っていたが、確かな光を取り戻していた。

　私もすぐに感じ取る。

　これは……魔力に覚えがある。

　「……これは……まさか……」

　熱気と焦げた煙の向こう――先ほどまでいた場所が、淡く赤い光に一瞬照らされた。

　　「レーナとサエは赤龍とここにいて！」

　声が自然と鋭くなる。

　私は振り返らずに光の方へ走り続けた。

　「エレナ！ちょい待ちなさいよ！」

　背後からレーナの声が響く。

　だが足は止まらない。

　(この気配、この魔力……間違いない。あのとき感じたものと同じだ)

　膂力変換魔法を発動。

　脚に魔力を集め、一気に地を蹴る。

　視界が線になり、空気を裂く音だけが耳に残る。

　一瞬で穴の縁にたどり着くと、私は息を呑んだ。

　――そこにいたのは。

　岩壁の中央、ゆらめく赤光の中に、三体の魔族。

　そしてその中心に、金色の髪を揺らす女。

　目を疑う。けれど、間違えるはずがなかった。

　「……リサ……」

　その名を口にした瞬間、胸の奥が痛んだ。

　忘れられない声、笑い方、戦う時の背中。

　なのに今、気配はあの頃とはまるで違う。

　冷たく、鋭く、まるで神聖さと邪気が混ざったような――。

　「っリサぁぁぁ！」

　気づけば叫んでいた。

　リサとその周囲の魔族が、一斉に私の方を振り返る。

　私は右腕の小手に魔力を流し込み、クラウ・ソラを顕現させた。

　眩い光の剣を掲げ、そのまま地の底へと飛び込む。

　着地すると、三体の魔族が私を取り囲んだ。

　「やっと会えたな、リサ………ここで会ったが百年目なんてもんじゃない…」

　リサは何も言わない。

　その代わり、彼女の傍にいた魔族が手を上げ、他の二体を制した。

　その姿を見て、私は目を細める。

　「……エルバラ」

　紅い瞳。

　あの時、戦った女魔族。

　「久しぶりだな、勇者エレナ」

　「お前に再会しても、何の感慨もない」

　私は一歩前へ出る。

　リサの顔を見つめる。

　何かを言おうとしたけれど、言葉が出てこない。

　ただ、彼女がそこに“いる”という現実だけが胸を締めつけた。

　「リサ、話をしたい」

　ようやく絞り出したその言葉に、彼女はゆっくりと視線を上げた。

　しかし、その瞳はかつての優しさを持たない。

　静かで、氷のような光だった。

　「リサ様は貴様とは話さん」

　「五月蝿い、お前には聞いていない」

　私はエルバラを睨みつけた。

　魔力の火花が空気を焦がす。エルバラは小さく鼻で笑った。

　「ゲールは、どうしたの？」

　リサの声――懐かしすぎて、心が一瞬揺らいだ。

　けれど、その問いにこもる冷気で現実に引き戻される。

　「は？ゲール？そんなことよ――」

　「貴様！リサ様の問いに答えろ！」

　「ッチ……」

　私はクラウ・ソラを構えたまま、リサを見据えた。

　「ゲールは殺した。私の仲間がな。」

　その言葉に、リサの表情が僅かに動いた。

　ほんの一瞬――痛みとも怒りともつかない影が、その瞳をよぎった。

　けれど、それはすぐに消え、代わりに狂気の光が灯る。

　「……もち……い……」

　かすれた声で、リサが何かを呟いた。

　「え……？」

　私が聞き返す間もなく――

　「気持ち悪い気持ち悪い気持ち悪いッ！！」

　その叫びは、洞窟全体を震わせた。

　リサは頭を抱え、爪で自分の髪を掻きむしる。

　その仕草があまりに痛々しくて、私は思わず一歩、踏み出していた。

　「……っリサ？」

　「リサ様……？」

　エルバラの声にも、リサは反応しない。

　いや、反応している――だが、それは怒りというより“拒絶”だった。

　「エルバラッ！」

　リサが叫ぶ。血走った瞳がこちらを睨みつける。

　「その女を……私の前から消して……今すぐに！」

　「は、はっ！　直ちに！」

　エルバラが身を翻し、部下の魔族たちに怒鳴る。

　「お前ら！その女を殺れッ！」

　二体の魔族が一斉に跳びかかってくる。

　私は反射的に剣を構えようとしたが、胸の奥のざわめきが邪魔をした。

　――“リサが、あんな顔をするなんて”

　ほんの一瞬、躊躇した。

　その瞬間だった。

　轟音と共に、紅蓮の火球が飛び込んできた。

　ファイアボールが魔族二体を直撃し、爆ぜる。

　熱風が頬を焼き、灰が舞い上がる。

　リサもエルバラも、同時に天井を仰いだ。

　崩れた岩壁の上――そこにはレーナが立っていた。

　その髪を熱風がなびかせ、燃え残る炎が彼女の影を揺らす。

　「私を置いていくなんて、酷くない？」

　彼女は片手に炎をまとわせ、にやりと笑った。

　レーナは魔法で土の階段を紡ぎ、私のそばへと降りてきた。

　「レーナ、すまない」

　「いいわよ。私もその人に話がしたいの」

　レーナは私の前に立つと、きちんと裾を取って貴族風の挨拶をした。

　「お初にお目にかかります。光の聖女リサ様。私は蒼天の魔法使い、レーナ・バンシュタルト。貴方が殺した多彩の魔法使いレインの妹です」

　そう告げると、レーナは静かにリサを睨みつけた。

　リサは黙っている。

　「教えていただきたいことがあります。姉のレインを殺したのは貴方ですよね？理由を尋ねても？」

　レーナの裾を握る手は震えている。

　だがその瞳には揺るがぬ意志が宿っていた。

　「…四魔将でしたか、ゲールは私が殺しました。ゲールが入っていた体は、私の父のものです。それも回収しました……返答次第では、私が――エレナに代わって、貴方を葬ります」

　「くっ、貴様がゲールを――」

　エルバラが割って入るが、レーナは冷たく言い放す。

　「エルバラ――私とリサさんの会話に口を挟まないで。先に貴方を片付けるわよ」

　レーナの迫力に、エルバラの表情がわずかに揺れた。

　レーナの魔力が冷たい空気となり場を支配し、皆の呼吸がわずかに止まる。

　「さぁ、答えてください」

　レーナの声は低く、怒りに満ちていた。

　リサはふっと笑い、視線をこちらへ向ける。

　「貴方は、その女をどう思っているの？」

　「その女？エレナの事？仲間ですよ。大事な……ね」

　私は息を飲む。胸の奥が細く締められるようだ。

　リサは眉ひとつ動かさずに続けた。

　「そう、貴方の姉を殺したのは私。貴方の姉は、そこの女の一番の親友だった……だから殺した。気持ち悪いから…」

　真偽が確かめられた。

　場の緊張は瞬時に臨界へ達した。

　「《ファイアランス》！」

　声は短く、魔法の閃きは目にも止まらぬ速さだった。

　一瞬にしてたくさんの炎の槍が飛ぶ。

　私は動けずにいた。

　エルバラがリサの前に出て庇おうとした。

　「っく！」

　炎はエルバラとリサを、そして周囲の魔族たちを直撃した。

　爆炎がリサたちを飲み込んでしまった。

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読者の皆様、いつもありがとうございます。

次話は10/30木曜日22時に公開予定です。

引き続き宜しくお願い申し上げます。

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