転生勇者と裏切りの聖女〜魔王討伐から始まるエレナの戦い〜

第６章 神と剣の国 義国

その１０ 「レーナvs.ゲール」

　砕けた仮面の下から現れたのは、青い髪をした、ヒューマンの男の顔だった。

　その一瞬で、洞窟の時間が止まった気がした。

　「……あの顔……」

　私は思わず息を呑んだ。

　そう、あの顔は――亡き姉、レインに瓜二つだった。

　『どうだ、エレナ？あの顔に見覚えがないか？』

　「あぁ、あれは……レーナの姉のレインに似てる」

　『ほう、姉か……』

　雷の残光が消え、ゲールの表情が怒りに歪む。

　「貴様……我が主より賜った“仮面”を……！」

　低く唸るような声。けれど、もうその顔には、先ほどまでの威厳も冷静さもなかった。

　「そんな仮面どうでもいいのよ」

　レーナの声は震えていた。怒りなのか、悲しみなのか――その境界が曖昧だった。

　「私は初めて会った時から、あなたの“素顔”を見たかった……姉さんに、そっくりだわ」

　「……そうか、この男の娘か……くっ」

　ゲールが呻きながら顔を歪めた。

　「知らないでその体、使ってたの？」

　「知らないも何も、朽ちかけの肉体を見つけて……たまたま私が入り込んだだけのこと」

　「じゃあ――魔族の“ゲール”はその体の中にいるのね？」

　「そうだ。肉は死に、魂は抜けた。私はそこに“入り込んだ”。いや――“憑依させて頂いた”のだ」

　「……誰に？」

　「我が主に、だ」

　レーナとゲールの言葉は、私には遠くてよく聞こえなかった。

　だが、赤龍は静かに口を開く。

　『……エレナ、あやつは精神体の魔族だ。死体を奪い、宿主として使う種族……昔は多くいた。ゆえに、浄化が使える者が不可欠だったのだ。殆ど絶滅したと思っておった』

　「……つまり、魔族のゲールは、精神体であの体の中…」

　『うむ。お前の仇敵リサの手によって憑依させられたのだろう。但し、倒すのは簡単だ』

　（リサ――またお前か）

　「光魔法の浄化か…」

　私はゲールの方を見る。

　ゲールの肩が一度だけ震えた。

　「なるほど……この状況になって、懐かしさなのか父としての想いなのか、少し不思議な気分ですよ。この体のどこかに、まだ“父の記憶”が残ってるのかもしれませんね」

　レーナは静かに目を細めた。

　「エレナとの戦いで傷を負い、魔法でも勝ち目はないわよ。すんなりその体を返してくれるなら……見逃してあげてもいいわ」

　「ふっ……ふふふ……」

　ゲールの口角が吊り上がる。

　「魔法使い如きが、我を“見逃す”だと……？」

　その声が低く震え、洞窟の奥の岩肌まで響く。

　「ナニサマダァァァァァ――ッ！！！」

　獣のような咆哮と共に、ゲールは右腕を振りかぶった。

　「女神アルカナよ、我が宿敵を滅ぼすために彼の者へ神罰を下したまえ――《黒閃撃(こくせんげき)》ッ！！」

　空気が裂け、岩壁が弾け飛ぶ。

　空間がねじれ、無数の黒い雷が蛇のように蠢きながら放たれる。

　「すごい魔法だけど、私には！」

　レーナの青髪がふわりと舞い上がる。

　その瞳には、悲しみと怒りが宿っていた。

　「《ファイア・ランス》！」

　燃え上がる炎の槍が、いくつも並んで放たれた。

　赤と黒の光が正面衝突し、洞窟の中に轟音が響き渡る。

　「私には、父の記憶はない！」

　レーナが叫ぶ。

　「でも――その髪色と顔が、思い出を呼び覚ますの！」

　再び詠唱。

　「《アイス・ランス》！」

　氷の槍が複数、光の残滓を描きながら一直線に飛ぶ。

　ゲールは両手を掲げ、自身の体に黒い魔力の盾を纏った。

　「女神アルカナよ、我が盾は最強の守りとならん！《ダーク・シェル》――！」

　レーナの氷と炎の嵐を受け止め、砕けた破片が雨のように散る。

　「この体を手に入れて、私は生まれ変わった！」

　ゲールの声が洞窟に響く。

　「やりたかった研究も、支えるべき主も見つけた！この体はもはや私のものだ！」

　「そんなの、知らないわよ……！」

　レーナの足元から空気が一瞬で凍りつき、青白い光が放射状に広がった。

　「父の体――返してもらうわ！」

　「ほざけ！私は不滅だ！！」

　二人の魔力が衝突する。

　蒼と黒――まるで天と地がぶつかり合うような轟音が響いた。

　「悪いけど、魔族の改造だけが得意な貴方はここまで……最初から魔法で貴方に勝ち目はないのよ」

　レーナは唇をかすかに動かす。

　「……《フレイム・ゼロ》」

　それは、数年前にある冒険者の魔法使いが使用しているのを見て、彼女が編み出した似たような魔法。

　氷と炎、相反する二つの属性を同時に圧縮し、

　敵に向かって一気に放出する――。

　「なっ……！？」

　ゲールの黒い防壁が、凍り音を立ててひび割れていく。割れた氷は溶け蒸気を上げ、蒼い炎となり、彼の腕を焼いた。

　「があああああああっ！！！」

　膝をつくゲール。

　「……もう終わり…父の体は返してもらう」

　レーナの目に、涙が一瞬見えた気がした。

　「……女神アルカナよ、我が願いは彼の者の浄化。今こそ聖天の禊をここに《ホーリーレイン》」

　レーナは浄化魔法の詠唱を呟いた。

　魔法の光が静かに広がって行く。

　「浄化なぞ…され…私はまだこんなとこーーー」

　蒼い光がゲールの体を包み、割れた仮面が剥がれ、その輪郭がゆっくりとヒューマンの姿に戻っていった。

　洞窟に残るのは、魔法の焦げた匂いと、ほんのわずかな静寂だけだった――。

　「……お父さん……！」

　レーナは倒れた男のもとへ駆け寄った。

　魔族の面影を失ったその顔を見つめ、震える腕で抱きしめる。だが、レーナ自身も魔力を使い果たし、膝が崩れそうになっていた。

　『うむ、いかんな！エレナ、行け！』

　赤龍の声に、私はすぐに頷いた。

　「わかった！」

　飛び降りた瞬間、熱い風が頬を撫でる。私はレーナの背を支え、父親の体を抱きとめた。

　残念ながら、父親の体は冷たい。

　「レーナ、お疲れ様」

　「……疲れたわ。早く帰って、ご飯食べたい……」

　「そうだな。私も、お腹が空いた」

　互いに小さく笑い合う。ほんの一瞬でも、戦いの緊張がほどけた気がした。

　重々しい音を立てて、赤龍が地面に降り立つ。洞窟の中が再び明るく照らされた。

　サエはその背から慎重に降りてくると、私たちのもとへ駆け寄る。

　『うむ、蒼天よ、あっぱれだ』

　赤龍の低い声に、レーナは薄く笑ってピースサインをした。

　「へへへ……当然でしょ」

　『父親は既に魂がない。残念だったな…』

　「仕方ないわ。死んだのは十数年前だもの。それより遺体が綺麗なのでよかったわ」

　『うむ、不思議だが、それもリサとやらの力だろう』

　「お二人とも、本当にお強かったです！すごかったの一言です」

　『うむ、それより巫女よ。封印はどうなっておる？』

　「はっ、はいっ！す、すみません。すぐに調べます！」

　サエは慌てて走り出し、ゲールが残した装置の前に膝をついた。

　私はレーナと父親の遺体を赤龍のそばの平らな岩に横たえ、彼女の後を追う。

　『蒼天よ、ーーーー』

　赤龍がレーナに何か話しかけているが、私はサエの元へ向かう。

　静寂の中、まだ熱を残した空気が肌を焦がす。

　戦いの終わりを迎えたはずなのに――胸の奥では、何かがまだ燃えている気がした。

　サエが装置の前に駆け寄った瞬間――金属が擦れるような音が響いた。

　暗闇の中から、二つの影がゆらりと立ち上がる。

　「っ！」

　「油断するな、サエ！」

　サエは身を翻し、素早く刀を構えた。

　ひとりの魔族の胸を貫く。崩れ落ちたその体が、音を立てて倒れた。

　だが――もう一体が、サエの背後に回り込んでいた。

　振り返るより先に、鋭い爪が空を裂きそうになるが、私は剣を構え、間一髪で受け止めた。

　「はぁっ！」

　一閃。

　魔族の腕が宙を舞い、洞窟の壁に叩きつけられる。

　「ぐ……ッ…！」

　倒れた魔族に剣を向けたまま、私は息を整える。

　「……この装置は……何をしているんだ！？」

　その魔族は、私を見上げ、口の端を吊り上げた。

　「クックック…知らん…」

　言葉を話す魔族――つまり、ただの雑兵じゃない。

　「…魔将か」

　「そうだ。だが、もう意味はない。ゲール様が死んだ今、我々では装置を動かせぬ」

　「……動かせないだと！」

　「ふふふ……お前たちの勝ちだ。だがな――」

　魔将は、地を這うように後退した。

　逃げる気だ。

　「逃がすと思う？」

　剣を振り抜き、足元を切り裂く。

　「ウギャァァッ！！」

　血飛沫が飛び散り、魔族は呻き声を上げた。

　「逃がん。この装置がどんなものなのか、説明しろ！」

　「だ、だから……よくわからない。ゲール様の命令で……動かしてただけだ！」

　「……何だと？」

　そのときだった。

　装置の中央部――黒い魔石が埋め込まれた核が、赤く脈打ち始めた。

　ゴウッ……と低い音が洞窟に響く。

　「おい！これはなんだ！」

　私が叫ぶと、魔将の顔が蒼ざめる。

　「お……おそらく、ゲール様が死んだからだ。装置が――自爆を始めた！」

　「自爆！？　なんのためにだ！」

　「ゲール様は……失敗したときのために、封印施設を壊して大海獣を復活させると……そう話していた！」

　「アルファスト大陸に持ち帰れないからって……義国の人々を犠牲にするつもりだったの！？」

　「俺たちは何も知らされていない！すべて……ゲール様の、考えだ……！」

　魔族の声が途切れると同時に、装置全体が赤く光を放ち始めた。

　熱気が空気を震わせ、洞窟の奥から何かが目覚めるような音が聞こえてくる――。

　「赤龍、まずいぞ！この装置は爆発する！大海獣が出てくる！」

　私は叫びながら駆け戻った。

　赤く光る封印装置の核が、今にも弾けそうに震えている。

『お前たちもどれ――我に任せろ』

　赤龍の声は低く、しかしどこか落ち着いていた。

　私はサエの腕を引き、急いで赤龍の背へ飛び乗る。

「策って……何をする気！？」

『見ておれ。飛ぶぞ、しっかり捕まれ！』

　赤龍が翼を広げた瞬間、熱風が巻き起こり、洞窟の瓦礫が舞い上がった。

　私とサエは必死に鱗にしがみつく。

　「赤龍、まさか――！」

　『そのまさかだ！』

　天井すれすれまで上昇した赤龍が、巨大な口を開いた。

　胸の奥で眩い紅蓮の光が漏れ出す。

　――ゴォォォォォッ！！！

　轟音とともに、炎の奔流が洞窟を埋め尽くした。

　赤龍のブレスが封印装置を直撃し、赤い閃光が一瞬で白に変わる。

　灼熱の風が押し寄せ、私は思わず目を閉じた。

　「っ……すごい……！」

　炎に包まれた装置は、悲鳴を上げるように軋み、やがて崩れ落ちていった。

　赤黒い魔力の光が霧散し、洞窟の奥にあった魔法陣も次々と消えていく。

　『ふむ、これで爆発は防げたな』

　「荒っぽいにも程があるな……でも、助かった」

　『ふはは、我が炎は浄化の力をも帯びておる。邪なるものを焼き尽くすのに、これほど適した方法はあるまい』

　そう言って、赤龍は鼻を鳴らす。

　洞窟の空気が静まり返り、あの不気味な振動も止んでいた。

　サエが胸に手を当て、小さく息を吐いた。

　「赤龍様、ありがとうございました」

　赤龍は炎に照らされた瞳を細め、低く呟いた。

　『だが……まだ終わってはおらぬ。封印の一部は破損しておる。あれではいずれ出てくる。一旦、外に出るぞ、巫女、勇者』

　私は頷き、レーナとその父のもとへと視線を向けた。レーナは安心したような表情に少しだけ安心した。

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次話は10/28火曜日22時に公開予定です。

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