その９ 「エレナvs.ゲール」
私は獣神化しているゲールと対峙している。
「二人を残して、残りはあの女を殺しなさい」
獣神化したゲールが鋭い爪でサエの方を指差した。
「っ！」
何かの機材の後ろから魔族たちがぞろぞろと現れる。その数、五、六……いや、八だ。
「……させないよ」
私は封印していた膂力変換魔法を解き放った。
身体の奥から熱が爆ぜるが、静の意識の修行の成果なのな、頭と視界がクリアで動きやすい。
次の瞬間、私は風を切り裂いて駆け、剣を一閃した。
ズバンッ――！
魔族たちの首が、まるで糸を断つように飛んだ。
血飛沫すら空気に溶け、彼らの体は音もなく崩れ落ちる。
「……エ、エレナさん、すごい……」
サエは腰の刀を抜こうとしていたが、私が全て片をつけていた。
驚愕と安堵の入り混じった瞳でこちらを見ている。
「サエ、巻き込んでごめんな」
「大丈夫です……もう少し離れてますね」
「……あぁ、助かる」
私は一歩前に出て、ゲールと向き合った。
その巨体からは、獣のような熱気と魔力が渦巻いている。
「ヒューマンの体といい、獣神化といい……お前、何者なんだ？その“力”は、リサが教えてくれたと言ってたな」
「貴方に話す義理はありませんよ」
ゲールの声は低く響き、岩壁を震わせた。
私は深く息を吸い、怒りを静かに押し殺す。
怒りに任せて突っ込めば、今までと同じ。
だが、今の私は“静”を知っている。
――感情を凍らせ、集中を研ぎ澄ます。
「……そっ。まぁいいや」
剣を鞘に納めた。
「死ぬギリギリまで痛めつけて、吐かせてやる」
ゲールの口角が上がった。
「やれるものなら、やってみて下さい」
私は、右手のオリハルコンの小手に左手を添え、魔力を流す。
私だけの剣ーークラウ・ソラを顕現させた。
「…きれい」
そのサエの言葉の瞬間、洞窟の天井から水滴が落ちる――。
ポタリ。
その音を合図に、二人の姿がかき消えた。
ゲールの動きはさっきよりも速い。
獣神化によって筋力と反応速度が格段に上がっている。
だが――遅い。
「っ！」
右の爪が横から迫る。私は剣を両手に持ち替え、斜め下から切り上げた。
金属が擦れるような甲高い音が響く。
火花が散り、空気が焦げる。
「ほう……ヒューマンが、ここまで反応するとは」
「……こっちは、がっかりだよ」
私は足を滑らせ、地を蹴った。
静の意識のまま、膂力変換した力を最大にする。
剣が描く軌跡は風のように、そして一撃ごとに重みを増していった。
獣神化したゲールは、拳と爪を振り回して応じる。
金属と爪の衝突音が何度も洞窟に響き、壁の苔が散った。
「ぐ……ぬぅっ！」
「…この程度か。次はーー！」
私の一言にゲールが怒りに任せて腕を振り上げた。
その瞬間――私は踏み込んだ。
視界のすべてがスローモーションのように見え、重たい腕が振り下ろされるよりも、私の動きが早かった。
「――はぁぁぁッ！」
右手に持ったクラウ・ソラで突きの構えをとる、そのまま一直線に剣先がゲールの腹を貫く。
鈍い衝撃が腕を通して伝わり、熱い血飛沫が頬を打った。
「ぐっ……うはぁぁぁ！」
洞窟の壁に反響する呻き。
ゲールの顔が苦痛に歪んだ――が、その口元には、なぜか笑みが浮かんでいた。
「うぅっ……はははは……！ さすがですね……！」
変化が解けて腹部を押さえながら、血を滴らせたままゲールは立っていた。胸元からは黒い蒸気のようなものが漏れ出している。
「どうやら……魔王討伐の時よりも、腕を上げているようですね」
「――また、リサに会って戦うつもりだからな」
「貴方ごときが……リサ様に敵うとでも？」
「敵う敵わないじゃなくて、なんであんな事をしたのか真実を問うため。そして、必要なら戦うだけだ」
ゲールの目が細められる。
その奥には、信仰に似た――いや、ほとんど狂気に近い熱が宿っていた。
「彼の方を傷つけた貴様如きが……！」
ゲールの声が低く響き、洞窟全体の空気が震える。
怒りに染まったその表情には、理性など微塵も感じられなかった。
「……」
胸の奥がざらつくように痛んだ。
（傷つけた？誰が……？まぁいい、痛めつけて吐かせる）
私は再び剣を構えた――が。
「女神アルカナよ、彼の者に神罰を与えるために力の顕現を求める―『神撃雷』！」
「っ！？魔法！？」
ゲールの詠唱と同時に、天井を突き破るような轟音が鳴り響いた。
洞窟の上空――否、地上から直接、真紅の雷光が落ちてきたのだ。
まるで天の怒りそのもの。
「っく！！」
私はクラウ・ソラを掲げ、落雷を受け止めた。
剣が焼けつき熱を帯びる。
腕が痺れ、全身に電流のような衝撃が走った。
（やばい……！王級魔法……！喰らったら一瞬で消し炭にされる！）
ゲールの笑い声が響く。
「ふはははは！私の使える最強魔法です！そのまま灰になりなさい！！」
赤い光が洞窟を覆う。
私は必死に魔力を剣へ注ぎ込み、雷を受け止め続けた。
「ぐ……ぐぎぎぎ……っ！！」
腕が焼け、視界が白く染まる。
「エレナさん！」
（……ダメだ……このままじゃ……）
そのときだった。
――天井が割れ轟音が響いた。
「なっ！？ 私の魔法が……掻き消えただと！？」
洞窟の上空を突き破ったのは、真紅の炎と蒼い魔力だった。巨大な影が差し込み、熱風が渦巻いた。
「間に合ったわね」
涼やかな声。
そして、低く唸るような声が続いた。
『エレナよ、奴とは“共に戦う”と話したであろう』
「――赤龍！それに……レーナ！」
炎と蒼光が交差する中、二つの影が現れる。
赤き鱗の巨体、そして蒼髪をなびかせた少女。
「赤龍殿と蒼天の魔法使い……久しぶりですね」
ゲールが薄く笑う。だが、焦りが混じっていた。
「二人とも……なんでここに……！」
『ふん、あやつがこの国で何かこそこそ動いておる気がした。それで空を巡っていたら、蒼天を見つけてな。話していたところで、あの赤い雷だ』
「ピンチに駆けつけたってわけ。派手にやってるじゃない、エレナ」
「……そうか。助かった、二人とも」
『ふむ……礼には及ばん』
「あぁ。本当に助かったよ」
赤龍は低く唸り、巨大な瞳でゲールを見据えた。
「さて、蒼天よ。貴様がやるか、我がやるか、どうする？」
レーナは一歩前に出る。
その瞳には、燃えるような決意が宿っていた。
「……エレナ、赤ちゃん。ここは、私にやらせてもらえないかしら」
「えっ？ せ、赤ちゃん？」
『ふむ……よかろう。では蒼天、任せたぞ。エレナ、我らは後ろの娘を連れて下がる』
「えっ？あ…あぁ…まだ私もやれるーー」
「エレナ、いいから任せて！」
レーナの瞳には何かの決意が見て取れた。
「わかった…サエ、こっちに来て」
「えっ、えっ、な、なにが……！」
『我に掴まれ』
赤龍が翼を広げ、私とサエをその背に乗せる。
強烈な風圧とともに、戦いの場から少し離れる。
「赤龍……レーナは何を…」
『あやつの意思だ。見守るのも仲間の役目よ――何やら、ゲールとは因縁があるようだな』
「レーナと……ゲールが……そういえば聞きたい事があるとか前に…」
赤龍の眼光が鋭く光る。
その瞳は洞窟の奥――レーナとゲールの戦場を見据えていた。
『我の見立てだと、恐らくーーーーーー』
赤龍が言いかけたその瞬間、
雷鳴が轟き、洞窟全体が再び震えた。
ただの音ではない。魔力の衝突が空気を震わせているのだ。
「レーナ……！」
視線の先、蒼白い閃光と赤黒い瘴気が交錯する。
そこに立つ二人の影――蒼天の魔法使いレーナと、獣神化したゲール。
炎と雷、二つの魔力がぶつかり合い、光と闇の渦が生まれていた。
「貴方……その仮面、取りなさいよ」
レーナの声は冷ややかで、しかしその奥には怒りの色が宿っていた。
ゲールは一瞬沈黙し――そして、嗤った。
「……ふ、ふはははは。何を言うかと思えば。この仮面は、我とリサ様との“友好の証”だ。おいそれとは脱げん！」
「そう……じゃあ、力づくで“外して”あげるわ」
レーナの指先が光った。
次の瞬間、雷鳴が轟き、獣神化したゲールの顔面に直撃した。
「ッグォォォォォ！！！」
赤黒い仮面に亀裂が走り、破片が散る。
蒼い光がその破片の間を走り抜け、地を焦がした。
「あら？痛かった？ごめんなさいね」
レーナは涼しい声で言い放つ。
「貴様っ……！仮面を……！！」
怒号が響く。
「仮面がない方が、良い男よ」
口元に浮かんだ不敵な笑み。
雷光に照らされたレーナの顔は、まるで蒼い女神のようだった。
――そのとき、赤龍が低く唸った。
『……運命なのかわからんが、残酷だな』
「…どう言う事だ？」
『うむ……』
赤龍は目を細め、低く言葉を続けた。
『ゲールとレーナ――あやつらは、親子だ』
「は……？」
思わず声が漏れた。
「でも、レーナのお父さんは……昔亡くなったって……」
『遺体は見つからなかったのだろう？恐らく、誰かに操られておる。あるいは……その“リサ”の手によって蘇らされたのかもしれぬ』
「そんな……」
雷鳴が再び洞窟を揺らす。
レーナの表情は、少し怒りに満ちていた。
その瞳には、戦いの熱とは別の――涙に似た光があった。
読者の皆様、いつもありがとうございます。
次話は10/26日曜日22時に公開予定です。
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