転生勇者と裏切りの聖女〜魔王討伐から始まるエレナの戦い〜

第６章 神と剣の国 義国

その６ 「評議」

　ついに評議が始まった。

　空気は張り詰め、誰一人無駄な言葉を発しない。

　蝋燭の火が揺れるたびに、緊張がそのまま波紋のように広がっていく。

　三鶴城家の出席者は合計五名。

　ムサシ将軍、ガイ副将、クロ捕物隊長

　リーン捕物副長、護衛ケイ

　天霧家の出席者は合計四名。

　巫女カエデ、準巫女サエ、準巫女ネネ、護衛の私

　このメンバーに天霧家側は、カエデの母が参加予定だったらしい。

　ムサシ将軍が重々しい声で口を開いた。

　「今回の議題は三つ。

　　一つ、貧民街における民の増加と治安の悪化。

　　二つ、魔物と海獣の出現頻度の増加。

　　三つ、大海獣の封印の現状について――」

　その声は鋼のように冷たく、威圧を帯びていた。

　会議に集う者たちは、視線をカエデへ向ける。

　「まず、貧民街の問題についての対策は？」

　「……はい」

　カエデは立ち上がり、静かに頭を下げた。

　「貧民街の件は、私も心を痛めております。現在、天霧神社、大名方、そして商人組合と協議を重ね、失業者への救済策を進めております…」

　「心を痛めている、か……」

　ムサシ将軍の隣に座るガイ副将が、冷笑を浮かべた。

　「だが、そもそも重税を民に課してきたのは、天霧家や大名達ではないか？その結果が、今の貧民街だ。我らの兵が暴徒を抑え込んでいるが、いつ暴動が起きてもおかしくはないぞ」

　重く響く声に、場の空気がさらに沈んだ。

　「民への税を減らす事が最大の解決策となるのではないか？」

　ガイ副将がカエデに詰め寄る。

　カエデは小さく唇を噛み、「はい」とだけ答えることしかできなかった。

　私は今回見ていることしかできない。

　異国の人間が口を出すのは、火に油を注ぐ。

　けれど、過度な重税はたしかによくない。

　（どの国でも民が苦しむ…ただその原因が天霧家にあるのには驚いた…）

　「税については、カエデ殿の母上カナエ様が戻られてから詳しく話し合うとしよう。しかし、あまり猶予がないと思われよ」

　ムサシ将軍が無理やり話を終わらせた風に感じた。

　「次に、これは同じ内容だな。魔物と海獣の件だ」

　ムサシ将軍の声が再び響く。

　「ここ数ヶ月、魔物や海獣の出現が倍増している。そのため漁師組合から討伐依頼が多く届いている。祈りの効果が薄れているのではないか？」

　「確かに、魔物と海獣が増えているのは事実です」

　カエデは正直に答えた。

　「原因は、古来より封じられている“大海獣の封印”が緩んでいる可能性が高いと考えています。そこから漏れ出る瘴気が原因と思われます。ただ……封印の地は危険地帯であり、容易には赴けません」

　「祈りでは、もはや海は鎮まらぬというわけか」

　クロ捕物隊長が、嘲るように言葉を放った。

　「信仰という名の欺瞞だな。天創大神が本当に存在するのなら、なぜこの国は荒れる？」

　ガイ副将の言葉に、カエデの肩が僅かに震えた。

　彼女は必死に微笑みを保っていたが、その指先は膝の上で小さく震えている。

　「祈りに頼る時代は終わったのかもしれん」

　ムサシ将軍は冷静に言い放つ。

　「海獣や魔物への対応策は、三鶴城家で検討する。神託よりも、行動が必要だ」

　「……はい」

　カエデの声は小さく、かすかに掠れていた。

　私はただ立っていた。

　天霧家にも落ち度はある。

　けれど、三鶴城家の言葉には天霧家を“助けよう”という意志がまるで感じられなかった。

　なんとかして協力関係に持っていけないものか。

　だが、カエデが何も言い返さない事に、私は少し違和感を覚えた。まるで将軍に遠慮しているような。

　この国の未来を左右するはずの評議。

　けれど、その場に漂っていたのは――協調ではなく、天霧家の断絶だった。

　誰も口を開かない。

　空気が淀み、蝋燭の炎が細く揺れる音だけが聞こえていた。

　その沈黙を破ったのは、一人の少女だった。

　「お待ちください！」

　声の主は、カエデの隣に座る準巫女のサエだった。

　その瞳には真っ直ぐな光が宿っている。

　「民への税については、カナエ様――カエデ様のお母上が戻られてからとしても、海獣や魔物への対策は急務です。我々巫女一同の総力を挙げて祈祷を行わせて頂けませんか？」

　凛とした声が、広間の静寂を裂いた。

　だが、ムサシ将軍がゆっくりと目を細める。

　「……それを行い、もし祈祷が通じなければ、どうするつもりだ？天霧家ではその後を考えておるのか？」

　その声音は、まるで刀で切りつけるように冷たかった。サエは一瞬言葉を詰まらせ、唇を噛む。

　「……き、きっと……祈りが通じるはずです」

　かすれた声が、部屋の隅まで響く。

　その答えに、ムサシ将軍はわずかに目を伏せた。

　「……うむ」

　その一言だけで、会議の空気は再び支配された。

　「カエデ殿はどう思う？」

　ムサシの視線が、真正面からカエデに向かう。

　「祈祷が通じなければ――どうする？」

　カエデは手を強く握り、静かに答えた。

　「……それは……全て、私の責任でございます」

　「ふむ。……まあよい」

　ムサシはあっさりと話を打ち切った。

　「この場で詰問しても仕方あるまい。祈祷については少し考えよう。その後の対応は――また改めて話そう」

　沈黙。

　この評議が、ただ“対話の場”ではなく“裁きの場”に近い事を痛感した。

　だが、ムサシの視線がふと私の方へと向けられた。

　その目は鋭く、試すような色を帯びている。

　「……その、護衛のエレナと申したな？」

　「はい」

　姿勢を正し、軽く頭を下げる。

　「あの師範に勝利するのは難儀だ。相応の腕前なのだろう……先程も申したが、一度、見てみたい」

　（……そこまで見たいのか…）

　隣のカエデがわずかにこちらを見る。

　その瞳が静かに頷いていた。

　――受けろ。

　「ムサシ様」

　私は一歩前へ出て、頭を下げた。

　「お受けいたします」

　ムサシの口元に、満足げな笑みが浮かんだ。

　「その心意気、あっぱれだ！……ケイよ」

　背後に控える護衛に声が飛ぶ。

　「貴様が相手をしろ」

　「仰せのままに」

　男――ケイは静かに頷くと、一歩前へ出た。

　黒髪を後ろで束ね、義国特有の軽鎧を纏った青年。

　ただ立っているだけで、剣士特有の圧を感じた。

　（この国の剣……“静”を極める者たち。なるほど、相手には不足はない。楽しみだ）

　私は深く息を吸い、胸の奥にわずかな火が灯るのを感じた。

　「……では、庭に出るか」

　ムサシ将軍の声が、静寂の中に響いた。

　障子が開かれ、澄んだ陽光が差し込む。

　白砂が敷かれた庭はよく整えられ、中央には一本の松が凛として立っていた。

　その静謐さが、まるで戦いの場であることを忘れさせるほどだ。

　私とケイは、それぞれ木刀を受け取った。

　ムサシ将軍とカエデ、そして評議の面々は縁側に腰を下ろし、じっとこちらを見ている。

　空気が張りつめた。

　「よし、木刀を受け取ったな。開始の合図はガイ副将に任せよう」

　「かしこまりました」

　「うむ、ではカエデ殿、それでよいな？」

　「大丈夫でございます」

　「ケイも、エレナも、心してかかれ」

　「はい」

　私は木刀を両手で握り、構えを取る。

　この数日、天心一神流で学んだ“静”の呼吸。

　力で押し切るのではなく、間合いを読む剣術。

　それを、私の“動”の戦い方と合わせてみよう。

　ケイもまた、深く腰を落とし、視線を私に定めた。

　迷いがない――完全に実戦の構えだ。

　「それでは、初め！」

　ガイ副将の声が響くと同時に、私とケイはほぼ同時に駆け出した。

　砂を蹴る音が交錯し、次の瞬間、

　カンッ！

　木と木が激しくぶつかり合う高い音が庭に響いた。

　「……っ！」

　腕に伝わる衝撃。

　ケイの打ち込みは重く速い。

　ただの試合ではないーー本気だ。

　近づいた瞬間、彼の瞳が見えた。

　そこには、はっきりとした“殺意”が宿っていた。

　（……なんで、殺気を？）

　私は受けた木刀を斜めに滑らせ、力をいなす。

　その反動で相手の肩口に軽く木刀を当てた。

　だがケイは怯まず、即座に後退。体勢を立て直して再び踏み込んでくる。

　「速い……けど、単調だね」

　私の呟きが風に消える。

　ケイは低く構え、間合いを詰めながら何度も斬り込む。

　斬撃の軌道は洗練され、流れるように美しい――だが読める。

　静の剣は、読み合いと呼吸の世界。

　私はその流れに身を委ねるように受け、捌き、時にかわした。

　木刀がぶつかるたび、乾いた音が重なっていく。

　やがて、私たちの動きが速すぎて、周囲の目には残像しか映らなくなっていた。

　（この程度なら……まだ余裕がある）

　私は魔力を使わない。

　ただの肉体――勇者でも、魔法使いでもなく、“一人の剣士”として立っている。

　「くっ……！」　

　ケイが焦りを見せた瞬間、私は木刀の先で彼の構えを軽く押し上げた。

　その隙に一歩踏み込み、首筋すれすれに木刀を止める。

　だが――止めた瞬間、ケイの反撃が来た。

　反射的に体をひねり、頬をかすめる風を感じる。

　紙一重の距離。

　（しつこいな……）

　何合打ち合ったのか、もうわからない。

　砂が舞い、木刀が火花のように閃く。

　時間の感覚が消え、ただ剣と剣の音だけが響いていた。

　やがて――。

　「……そこまで！」

　ムサシ将軍の声が響いた。

　ケイが息を荒くし、私も木刀を下ろす。

　ケイの額には汗が滲んでいた。

　「見事だ、エレナ殿」

　ムサシの声には、皮肉ではなく、純粋な賞賛が滲んでいた。

　「なるほど……力に頼らず、静の剣を掴んでいる」

　私は軽く頭を下げた。

　「過分なお言葉です」

　縁側で見守っていたカエデが、ほっと胸を撫で下ろしているのが見えた。

　彼女の視線に、私は小さく頷く。

　（模擬戦は終わった――でも、将軍に気に入られたのは良い傾向かもしれない）

　静かな庭に、蝉の声が響く。

　義国の“静の剣”と、異国の“動の剣”が交わったこの瞬間。

　この国の運命が、少しだけ動き出したような気がした。

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　読者の皆様、いつもありがとうございます。

　次話は10/21火曜日22時に公開予定です。

　引き続き宜しくお願い致します。

　エレナ達を暖かく見守って頂けますと幸いです。

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