転生勇者と裏切りの聖女〜魔王討伐から始まるエレナの戦い〜

第６章 神と剣の国 義国

その５ 「義国での生活」

　義国に来てから一週間。

　赤龍は回復したのだろうか。

　呼びつける用事もないので笛を使う事はないが、気になる。

　（そろそろ会いに行ってみるか……）

　ここでの生活は、午前に天霧神社の掃除や買い出し、午後は天心一神流の道場で稽古。

　そんな規則正しい日々が、いつの間にか心地よくなっていた。

　「エレナ殿、力を抜きなさい。意識を静かにする事で間合いが取れやすくなる。そして、剣を振るという意識を無くす事で最速の動きができる」

　師範の声が静かに響く。

　私は木刀を握る手を緩め、深呼吸をした。

　“静”の剣。

　それは、これまでの戦場で培ったいわゆる“動”の剣とはまるで違う。

　こちらの剣術は、心を澄ませることで、最速の攻撃を行う。

　しかし、性格なのか力を込めて剣を振ってしまう。

　「……難しいな」

　「私もです。でも……この静けさ、落ち着きますね」

　隣のランが、額の汗を拭いながら微笑んだ。

　彼女はこの“静”の剣に、意外なほど向いている。

　私のように即考え勢いで動くタイプではなく、呼吸を合わせるのが上手い。

　私は目を閉じた。

　心を鎮める。

　息を殺して間合いを計っていた。

　風が止んだ瞬間ーー木刀をすっと動かした。

　「なるほど……こういうことか」

　その一瞬に、心が研ぎ澄まされた気がした。

　「今の動き……悪くない」

　師範が静かに言う。

　「ありがとうございます。師範」

　「エレナ殿とラン殿は元々筋が良い。すぐにできるようになる」

　子供の頃に父様やリリサに褒められた時と同じように、修行に対してワクワクする感覚が蘇ってきた。

　午後の稽古が終わると、神社ではカエデが子供たちに文字を教えていた。

　縁側に腰を下ろして、その様子を眺める。

　墨の匂い、畳の感触。

　懐かしいようで、どこか落ち着く。

　「お疲れ様です、エレナさん、ランさん。剣術は慣れましたか？」

　「うん。力を抑えるって難しいね。でも、何か掴めそうな気がする」

　「それはきっと、“心”が静まってきた証ですよ」

　カエデは微笑みながら、湯飲みを差し出してくれた。温かいお茶の香りが、疲れた身体に染み渡る。

　「義国では、剣と心は一つとされています。剣を学ぶことは、己の心を整えることなんです」

　「なるほど……最近穏やかなのはそのせいか……」

　「たしかに最近、レーナさんを怒鳴りませんね？」

　「……そんなに怒鳴ってないと思うけど…」

　「エレナさんの国では静という考えがないと仰っておりましたね」

　「うーん……あるにはあるけど、力がすべてって感じかな。勝つために剣を振る。静かに戦うなんて考えたこともなかった」

　「ですが、エレナさんの中には確かに“静”がありますよ」

　「え？」

　「時々、話していると……そんな風に感じます」

　カエデの言葉は不思議と私の心を見透かす。

　その日の夜。

　風呂から上がり、三人で縁側に並んで夜風に当たった。

　レーナは相変わらず食べ歩きの話ばかり。

　「ねぇ聞いてよ！ 今日、街で食べた串焼きが最高だったの！」

　「……それ、昨日と同じ店だろ？」

　「だって美味しかったのよ！」

　「食べることに全力投球ですよね、レーナさん」　

　ランが呆れ顔で肩をすくめる。

　「私の座右の銘は、生きる事は食べる事だもん！」

　「はいはい、もう好きにして……」

　私はそんな二人を見ながら、夜空を見上げた。

　この義国の空も、アルファストの空も、そして前世で見た空も、どこか似ている。

　「この空も誰かが見ているのかな……」

　ふとそんな言葉が漏れた。

　「なになに？遠い目で物思いに耽って？」

　レーナがニタニタと笑っている。

　正直その笑顔は気持ち悪い。

　「その笑顔、気持ち悪いからやめた方がいいぞ」

　「！？……キモチワルイですって…」

　（言いすぎたかな？でも本当のことだし）

　夜風が少し冷たく感じてきた。

　カエデが廊下の向こうから静かに歩み寄ってきた。

　「お三方にお話があります。２日後、都で“評議”が開かれる事になりました」

　「評議？」

　「ええ。三鶴城家と天霧家が集う会議です。……母が不在のため、私と準巫女の三人で参加します。エレナさんにお頼みしたいことがあります」

　カエデは一呼吸おいて、私の方をまっすぐ見た。

　「エレナさんには、国の内情を見て頂ければと思います。それと、護衛をお願いできますか？」

　義国の政治と信仰を司る二つの家――三鶴城家と天霧家。その両者が直接顔を合わせるとなれば、国の未来を左右するほどの重要な会議になるのだろう。

　そして、神託を受けた現巫女として、カエデが呼ばれるのも当然のことだった。

　「もちろん。私でよければ、喜んで」

　そう答えると、カエデはほっとしたように小さく微笑んだ。

　「ありがとうございます。形式上は“従者”という立場でお越しいただきます。ただ、もしもの時に護衛を一人だけ同行させるのが慣例なんです」

　「なるほどね。だったら、ちょうどいい役目だ」

　「……ひとつだけ。話し合いの流れ次第では、エレナさんが“異国の人”だと明かすかもしれません」

　カエデの声音は静かだったが、その瞳の奥には決意の色があった。

　「ヒヒイロカネの件で、何か情報が出るかもしれません。少しでも道を開くために」

　「わかった。判断は任せるよ」

　「……ありがとうございます。なんとか手がかりを掴んでみせます」

　そう言った時、カエデの横顔が一瞬だけ寂しげに見えた。

　「じゃあ、レーナとランは留守番ね」

　「はい、私は道場で鍛錬してます」

　「私は、美味しいものを探す旅にでます」

　レーナの即答に、思わず笑ってしまう。

　「よろしくお願いします。エレナさん」

　「任せて」

　こうして、私はカエデの護衛として“評議”へ同行することになった。

＊　＊　＊　＊　＊

　評議の日が訪れた。

　義国の政治と信仰を司る――三鶴城家と天霧家が、一堂に会する日だ。

　評議は三鶴城家所有の屋敷で行われる。

　神社のように厳かな佇まいの建物。

　中へ入ると、中央には二十人ほどが座れそうな大きな円卓が据えられ、整然と座布団が並べられていた。

　私はカエデのすぐそばに控え、護衛として立つ。

　準巫女の二人はその両隣に座り、静かに息を整えていた。この二人は準巫女という役割だが、実際は護衛と兼ねているらしい。一人は道場で一緒に訓練している顔見知りだ。

　「エレナさん、カエデ様をよろしくお願い致します」

　「はい、任せてください！」

　準巫女の一人である彼女の名前は、サエ。私と同い年で仲良くなった。たまに模擬戦もやるけど、彼女の居合の速さは師範並みだ。私も負けてないけど、静の動きでは完全に負けている。

　「カエデ様、先日、エレナさんは師範と再び模擬戦をされました」

　「え、それは聞いていませんね。どちらが勝たれましたか？」

　「それが……エレナさんです」

　「えっ！」

　カエデが驚き、後ろを振り向いた。

　「あ、いや、でも道場の基礎である"静"の動きを使わなかったし、ルール……規則違反だよ」

　「道場の門下生みんなでびっくりしました」

　「いえ、あの師範に勝てたんですね……エレナさん素晴らしいです」

　「いや、本当、規則違反だから」

　そう、規則違反というか卑怯な事をしてしまった。

　師範の速い剣戟を交わすのが精一杯で、私はつい膂力変換魔法を発動させてしまった。

　一瞬、私の速さが変わり、師範は驚いたのだろう。

　（あれは、私の負けだよ）

　やがて、廊下の向こうから足音が近づいてきた。

　その気配だけで、場の空気が一気に張り詰めた。

　「三鶴城家御一行、入場――」

　襖が静かに開く。

　先頭に立つのは、鋭い眼光を放つ一人の男――ムサシ将軍。

　（…あれが、ムサシ将軍様か……）

　その背筋はまるで刀身のようにまっすぐで、纏う気配が尋常ではない。

　彼の後ろには、家臣三名と護衛一名。

　合計で五人の一団が入室すると、場の空気がさらに重くなった。

　「カエデ殿、久しいな」

　席に着くや否や、低い声で言葉を投げる。

　「お母上…カナエ様は今日は来られぬと聞いたが」

　「ムサシ様、お久しぶりでございます。母は現在、天霧家所有の島にて祈祷のため外遊しております」

　「そうか」

　彼の鋭い視線が、こちらへと移った。

　「……そちらの護衛は見慣れぬ顔だな？」

　「はい。新しく雇いました。エレナと申します」

　「エレナです。お見知りおきください」

　私は軽く頭を下げた。

　「雇われ間もなく護衛……相当な腕前と見えるが？

」

　「仰る通りです。彼女は天心一神流の師範に模擬戦で勝ったことがございます」

　カエデの言葉に、室内が一瞬ざわめいた。

　扇子の音が小さく響く。

　「待てカエデ殿、その娘が“あの師範”より強いと申すのか？」

　ムサシ将軍の左隣に座る男が、鋭い目つきで私を指した。

　「はい。模擬戦ではございますが、師範は彼女から一本を取られたと聞いております」

　「俄かには信じがたいな……」

　ムサシ将軍の背後に控えていた護衛が、一歩前に出て私を睨みつける。

　その視線には、敵意と好奇心が入り混じっていた。

　（……カエデ、あんまり目立たせないで…それとも何か考えがあるのかな…）

　心の中でそう呟く。

　「失礼。彼は天心一神流の門下生だった男でな。私が気に入り、道場を辞めさせて護衛にしている。腕は確かだ」

　ムサシ将軍は静かに笑った。

　「いずれ、一戦交えてみたいものだ」

　「ムサシ様、お戯れを……」

　カエデが柔らかく頭を下げる。

　「わかっておる。だが、剣の道を行く者としては、気になる」

　ムサシ将軍は扇子を閉じ、ゆっくりと息を吐いた。

　「では――評議を始めよう」

　その一言で、室内の温度がわずかに下がった気がした。静寂が広がり、蝋燭の炎が小さく揺れる。

　（始まった……）

　私は姿勢を正し、カエデの背を見つめた。

　いよいよ、義国の評議が始まる。

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読者の皆様、いつもありがとうございます。

天霧神社での日々を経て、エレナたちはついに義国の中枢へ。

三鶴城家と天霧家――二つの権力が交わる場で、巫女と将軍、そして異国の勇者エレナが出会いました。

次話は10/19日曜日22時に公開予定です。

引き続き宜しくお願い致します。

エレナ達を暖かく見守って頂けますと幸いです。

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