転生勇者と裏切りの聖女〜魔王討伐から始まるエレナの戦い〜

第６章 神と剣の国 義国

その３ 「義国の内情」

　神社の側には大きな豪邸が立っていた。

　カエデはどうぞと言わんばかりに案内してくれる。

　私達は、縁側に腰を下ろし、湯気の立つ茶を前にしていた。竹林を渡る風の音がかすかに聞こえてくる。

　カエデは静かに湯飲みを置き、三人に向き直った。

　「……街をご案内する前に、お三方には、まずこの国の事情を知っておいて頂きたいのです」

　湯気の向こう、巫女の瞳は静かに光を宿していた。

　「義国には、『天霧家(あまぎりけ)』と『三鶴城家(みつるぎけ)』という二つの家が並び立っています。この二家が“神と剣”の均衡を保ち、国の秩序を支えてきました」

　「神と剣…ですか？」

　ランが首を傾げる。

「三鶴城家は“剣”、つまり治安と軍を担います。天霧家は“神”、政治と祈りを司る家系です。本来は互いを補い合う関係で、どちらが欠けても国は成り立たない――はずでした」

　カエデの声には、かすかな痛みがあった。

　「けれど最近、その均衡が崩れ始めています。現将軍・ムサシ様は、神託も神の存在も否定しておられるのです」

　「何故、否定するの？」

　「…はい…『祈りでは国は守れぬ。剣こそが国を強くする』――それがムサシ様の言葉です。近年、海獣や魔物の凶暴化、異常気象が続いていますが、ただの自然現象だと断じています」

　「…意見が割れているんですね」

　ランが小さく頷いた。

　「はい。たしかに、祈りの効果が薄れてきたのも事実なんです。封印している“大海獣”――その封印が緩んでいる可能性がありまして…瘴気が漏れ出ていると思われます…」

　「…大海獣」

　レーナが少し嬉しそうだ。

　見てみたいとか言わないだろうな。

　「海を支配していたとされる古の存在です。二千年前、初代将軍と初代巫女が“神の剣”――でその封印を施したと伝えられています。それが今、少しずつ揺らいでいる」

　「……その、神の剣で再封印できないの？」

　私の言葉に、カエデは目を細めた。

「…はい、神の剣は私たちに伝えられておりません」

　カエデの瞳が少し涙ぐんでいる。

　「ムサシ様は、天霧家を“異端”として排除しようとしています。けれど、私たちは剣を取れません……祈るしかできない。だから、神の神託で、あなた方のような“外の風”が来ると知った時は嬉しかった……この国に変化が訪れると――」

　「……高圧的な将軍なんだな」　

　小さく苦笑した。

　「あ…なんか父を思い出します……」

　ランは少しだけ頭を抱えた。

　「なるほどね、理屈っぽい男は嫌われるのよ」

　レーナが茶をすする。

　こいつは今の話わかっているのだろうか。

「……レーナさんはもう少し理屈っぽくなってもいいと思いますよ」

　ランが笑顔でレーナを茶化した。

　そのやり取りに、カエデはふっと笑みをこぼした。

　「それに……私は信じたいんです。天創大神様は、まだこの世界を見捨ててはいないと。ただ……お三方をここにお連れすることは、母には話していません。私の前任にあたる巫女は母でして、“祈りこそがすべて”の人ですから」

　「現巫女のカエデとは、考え方が合わないんだね」

　「はい……母も頑なで……」

　カエデは少し目を伏せ、湯呑みに映る灯りを見つめた。炎の揺らぎが、そのまま彼女の胸の揺れを映すようだった。

　「うんうん、お母さんとは仲良くしましょう」

　レーナだけが、いつもの調子で頷いている。

　カエデは思わず吹き出し、そして柔らかく笑った。

　「ふふ……そうですね、努力してみます」

　少しの沈黙のあと、カエデの声が再び真剣さを帯びた。

　「三鶴城家の下には、義国内の治安維持を担う"捕物隊"（とりものたい）がございます。お三方も、彼らに睨まれないよう、どうかお気をつけください」

　「……あっちの国での騎士団みたいなものか」

　私は、レーナに視線を向けた。

　「レーナ、目立つなよ」

　「わかってるわよ……エレナこそ、悪い癖でトラブルに首を突っ込まないようにね。ここには“ヒヒイロカネ”を探しに来たんだから」

　「ヒヒイロカネ……？」

　カエデが小さく目を見開いた。

　「お三方のご用事は、ヒヒイロカネを求めての旅なのですか？」

　「そう。新しい剣を作りたくてね」

　私は真剣な眼差しで答える。

　「……なるほど。ならば、なおさら慎重に動かねばなりません。ヒヒイロカネは、この国でも“神の金属”として崇められております。欠片が見つかっただけで大騒ぎです。ちなみに今ある物は全て三鶴城家で管理されております」

　「それは…まためんどくさそうね……」

　レーナが頭を抱えた。

　「探すのに手間取りそうですね」

　「そうなりますね」

　カエデは苦笑した。

　「ですが、現巫女の方針として、あなた方を導かれし客人として扱います」

　「それってつまり……協力してくれるってことか？」

　「ええ。突然です。国内には私の協力者もいます」

　カエデは微笑んだが、静かな覚悟が宿っていた。

　（……なんだか、また面倒ごとに巻き込まれそうだ）

　私たちは無事に義国へ入国できたが、ヒヒイロカネを手に入れるまで前途多難となりそうだと感じた。

　「そろそろ夕食にしましょうか」

　「やったー！お腹空いたのよね」

　「レーナさん、少しは遠慮して下さいね！」

　その夜は、神社の縁側で簡素な食事を囲んだ。

　温かな湯気と木の香りが心地よい。

　私たちはカエデに自分たちの世界ーー帝国、獣人族の都、冒険者ギルド、そして、魔族のことを語って聞かせた。

　カエデは興味深そうに相槌を打ちながら、

　時折、湯飲みを口に運びつつ、目を輝かせていた。

　「なるほど……そんな決まりがあるなんて。本当に不思議なことですね。それと魔族ですか…怖い世界ですね」

　「こっちから見ても、義国は不思議だよ。静かで、息が深いっていうか」

　「それはきっと、国民性ですね。義国の人々は基本的に争いを好みません。落ち着いた人が多いのかもしれません」

　（たしかにアルファストの国はどこも忙しない気がするな）

　食後の灯が落ち、虫の音が夜の帳に溶けていった。

　カエデの自宅――いや、正確には神社の客間に通された私たちは、長旅の疲れを癒すように畳の上に腰を下ろした。

　「お三方、よろしければお風呂をどうぞ。温泉となっております」

　そう言ってカエデは、静かに襖を閉めた。

　お風呂は神社の裏にある大浴場だった。

　どうやら客専用のようで、私たち三人しか使用者はいない。木造の天井は高く、湯気が白く立ち込めている。岩風呂のような湯船からは、かすかに硫黄の香りがした。

　「ふぅ……生き返る〜」

　レーナが湯の中で手足を伸ばし、全身を沈めて気持ちよさそうに息を吐いた。

　「はぁ……やっぱり日本風のお風呂は最高」

　思わず前世の癖でそう呟いてしまい、ランが首を傾げる。

　「にほんふう？」

　「あ、いや、こっちの言葉で言うなら“懐かしい感じ”ってとこかな」

　「いつの間にこっちの言葉を勉強したのよ」

　そんな話をしていると、案の定、レーナがこちらを見てにやりと笑った。

　「ねぇ、エレナ。あんたさ、相変わらずスタイルいいわよね」

　「は？何急に」

　「ほら、腹筋とか。なんか無駄に引き締まってる。まるで男みたい。」

　「戦士だからね。当たり前だよ」

　「……胸はないけどね」

　レーナがボソリと呟いた。

　「何か言った？」

　「いいえ、別に…」

　その様子に、ランがついに口を開いた。

　「レーナさんは、引き締まってませんよね」

　「……え？」

　「全体的に、だらしない体です」

　「な、なっ……！？」

　レーナが湯を跳ね上げる勢いで立ち上がった。

　「誰がだらしないのよ！」

　「レーナさんです。いつも食べて寝るの繰り返してですもんね」

　ランはきっぱりと答えた。

　その冷静さが逆に火に油を注いでいる。

　「ちょっとエレナ！何とか言ってよ！」　

　「えぇ……いや、ランの言ってることも一理あるし……」

　「！？」

　「ごめんごめん。でも……その辺のお肉、もうちょっと減らしてもいいかも？」

　「ぐぬぬぬ……！」

　レーナが真っ赤になって湯の中に沈む。

　私は笑いをこらえきれなかった。

　風呂を上がると夜の風が、障子越しにそっと吹き抜けた。

　私たちは布団に入り、少し話をすることにした。

　外からは虫の声が聞こえる。

　「義国の話、どう思った？」

　私が口を開くと、ランが少し考えるように顎に手を当てた。

　「そうですね……帝国や獣人族の都の時のように、話が単純ではありませんし。天霧家はアルファスト大陸の人たちより、神様への信仰が厚いですよね。お互いが国民のために動いているようですが……」

　「そうだよな。私たちが間に入ったところで、アルファストでは“勇者”の肩書きがあったけど、この国では通じない。カエデの手助けは簡単じゃないね」

　「うーん、ご飯足りない……ぐうぐうぐう」

　レーナはすでに夢の中のようだ。

　「レーナは相変わらずだな。そういえばラン、最近レーナへの扱いが雑じゃない？」

　「えっ？……いえ、ドワーフ王国で、ヒルダさんの作業が終わるまで自由時間があったでしょう？あの時、私、レーナさんと二人で街に出たんですよ」

　「……嫌な予感しかしない」

　「案の定です。いろんなところでやらかして、門兵と喧嘩までして……」

　「ははは、それはレーナらしいね」

　「だから言いました。“次に問題を起こしたら、もう敬わないし、年上扱いしません”って」

　「でも？」

　「翌日、ドワーフの子供達と喧嘩してました。しかも魔法使おうとして……止めました」

　「……そっか。ランも苦労してるな」

　「はい……。あ、そういえばエレナさんはドルガンさんとの外出、楽しかったですか？」

　「うん、いろんな所に連れてってもらったよ。主に武器屋とか道具屋とかだけど」

　「ドルガンさん、頑固だけどいい人ですよね。いつのまにかお互い名前で呼び合う仲になってましたし」

　ランは、どこか意味ありげに笑っている。

　「そうなんだよね。気づいたらそうなってた。まあ、いいよ。距離が近くなってさ」

　「でも、きっとドルガンさんはエレナさんのこと、好きですよ」

　「えっ？　いやいや、そんな……私、話し方も男っぽいし、貴族らしくないから話しやすかっただけだよ」

　「確かに貴族らしくないですもんね」

　「こら」

　私はランの布団に手を突っ込み、思いきりくすぐった。

　「ちょっ、やめてください、あははっ……！」

　「生意気なやつはこうだ！」

　「ちょっと！　うるさくて眠れないんですけど？」

　レーナが枕を投げてきた。

　「あ、ごめん」

　「すみません」

　「ほんともう…子供じゃないんだから…」

　結局、私たちは笑いながら布団に潜り込んだ。

　「……寝ようか」

　「はい。おやすみなさい」

　夜風が障子を揺らした。

　（ドルガンが私を好き？そんなバカな……それに……私は…この世界でーーーーーー）

　前世の家族の笑顔を思い浮かべながら、私は静かに目を閉じた。

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読者の皆様、いつもありがとうございます。

エレナ達は、ようやく義国という新たな地に辿り着きました。

文化も価値観も違うこの国で、果たして“ヒヒイロカネ”を手に入れることができるのでしょうか。

次話は10/16木曜日22時に公開予定です。

引き続き宜しくお願い致します。

エレナ達を暖かく見守って頂けますと幸いです。

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