転生勇者と裏切りの聖女〜魔王討伐から始まるエレナの戦い〜

第６章 神と剣の国 義国

その２ 「神の神託」

　巫女、カエデの姿は、凛としていた。

　漆黒の髪に白と朱の衣、どこか神聖な空気をまとっている。

　私たちをじっと見据えたまま、口を開く。

　「…異国の方々が無断で入れば、捕らえられてしまいます」

　その声音は静かだったが、拒絶ではなく警告の響きを含んでいた。

　「捕まるって……なんでよ？」

　レーナが首を傾げる。

　「義国は長く鎖国を続けております。それはもう何十世代も前から……外の国の者を“禍を呼ぶ存在”として恐れているのです」

　「じゃあ……入国するのは無理なのか」

　ランがしょんぼりと耳を伏せた。

　私は一歩前に出た。

　「この国に、あるモノを探しに来たんだ。なんとかならないかな？」

　カエデの瞳がわずかに揺れる。

　「探し物、ですか？」

　カエデはしばらく黙って考えていた。

　「……私は、少し興味があります」

　「興味？」

　「ええ。外の国の話を、私は一度も聞いたことがありません。この国で“外の風”を知ることは許されていませんから。だから、もしあなた方がそれを語ってくれるのなら……」

　カエデは小さく微笑んだ。

　「お手伝いします。都の中を案内しまーー」

　「まった！会ったばかりのあなたを信用していいわけ？」

　珍しく、レーナが人を疑うような目をしていた。

　「この国で、私たちは“禍”なんでしょ？」

　「……そうですよね」

　カエデは小さく頷き、まっすぐに私たちを見つめた。

　「正直にお話しさせていただきます」

　外から来た私たちを助ける――それは命を賭けるほどの行為だ。ただの好奇心だけで動けるはずがない。

　レーナが疑問を口にしたのは、当然のことだった。

　「実は、この場所に来たのは“神託”が降りたからなんです」

　「神託？」

　ランが目を丸くした。

　「はい。私たち天霧家に伝わる“神の言葉”です――『西の海より、異国の客人が訪れる。導き、守りなさい』」

　「……神託、ね」

　レーナが腕を組む。

　彼女の表情は少しだけ和らいでいた。

　「その神様って……女神アルカナ？」

　私が問うと、カエデはゆるく首を振った。

　「女神アルカナ……ですか？　そのお名前は初めて聞きました。私たちが崇めているのは“創造神”――この世界の始まりに、空と海と大地、そして命の流れを創られた神様です。“天創（てんそう）大神”と呼ばれています」

　「へぇ……異国になると神様も違うんだね」

　（あれ……赤龍は、女神が地上世界を作ったと言ってなかったっけ？）

　「天創大神の神意が、時に“神託”として巫女に降りるのです。けれど……今回、神託が降りたのは二百年ぶりなんですよ」

　「二百年……ずいぶん昔だね」

　「ええ。だから私たちも戸惑いました。けれど、神の言葉ならば従うまでです。私はあなた方を導くことに、迷いはありません」

　その瞳は澄んでいて、芯の強さを感じさせた。

　巫女としての誇りと使命が、そこに宿っている。

　「わかった、カエデさんを信じるよ。疑ってごめん」

　「いえ、お気になさらないでください」

　カエデは柔らかく微笑んだ。

　「それより、よろしければお名前を伺っても？」

　「あ、名乗るのが遅くなってごめんね。私はエレナ。こっちは…」

　「レーナよ」

　「ランです。よろしくお願いします」

　「なるほど……不思議ですね。義国でも珍しくない名です。異国の響きが少ないのは幸いでした」

　カエデの声は穏やかだが、その奥には警戒の色があった。

　「じゃあ、早速案内を――」

　「あっ、お待ちください」

　カエデが手を上げ、真剣な表情を見せる。

　「ご案内する前に……あなた方のその姿では、すぐに目立ってしまいます」

　「目立つって、そんなに？」

　レーナが首をかしげる。

　「はい。義国では和装が基本とされています。それと、髪や瞳が明るい者は“異なる魂を宿す者”として恐れられます……この国は皆、黒髪に黒眼なんです…」

　「和装ってのはよくわかりませんが、金髪金眼、青髪青眼、灰髪灰眼の猫耳…」

　ランが指差しで確認する。

　「……私たち、完全にダメですね」

　「…はい」

　カエデは頷くと、静かに言葉を続けた。

　「お手伝いするってお話したばかりですみません……和装はどうにかできますが、髪と瞳の色をどうにかしないと入国は難しいです」

　私は腕を組み、考え込んだ。

　ふと、鋼鉄製のカゴの中の旅荷物が目に留まる。

　「そういえば……女将のヘルダさんから『変わった服があるから、きっと役に立つから入れておくよ』って言われてたな」

　荷物を開けると、中から丁寧に畳まれた衣が出てきた。黒地に深紅の花模様が刺繍された、見事な着物だった。

　「織物…？ですね」

　カエデが目を丸くし、着物を調べる。

　「義国の古い染めの技法に近い……まるでこの国の衣のようです」

　「あ、私の方にも入ってる！」

　レーナの荷物にも水色の着物が入っていた。

　「…偶然ではないですよね」

　ランが首を傾げる。

　彼女には緑色の着物だ。

　カエデは着物を手に取り、布地を確かめるように撫でた。

　「義国の伝承には“西の海を超えた人"の噂があります。もしかすると……」

　「なるほどね」

　私は、着物を肩に掛けた。

　「エレナさん、似合ってます」

　ランが嬉しそうに手を叩く。

　カエデに手解き受けながら、私たちは着物を着る。

　「袖が長いですけど、涼しくて動きやすいです」

　「髪はどうされますか？」

　カエデの視線が私の金色の髪に向く。

　「……ちょっと待って。変化の魔法の応用で…」

　レーナは目を閉じ、魔力を流した。

　光が彼女の髪を包み込み、淡く黒く染めていく。

　やがて、風に揺れる漆黒の髪と黒眼になった。

　「どう？」

　「…すごい…それが異国の魔法…まるで義国の人のようです」

　カエデは感心したように微笑んだ。

　「じゃあ、これで義国に入れるわね。二人にも魔法かけてあげるわーーーーほい！！」

　レーナが私とランに手をかざす。

　「お三方素晴らしい変装です。ただし、所作と言葉遣いには十分ご注意を」

　「郷に入っては郷に従えってやつだな」

　「……その言葉を、ご存知なんですね？」

　カエデの目が、一瞬だけ遠くを見た。

　それはまるで、古い記憶を呼び起こすような表情だった。

　　「あぁ、まぁ、私たちは旅をしているからね」

　誤魔化したが、怪しいか…。

　「それでは、街へご案内させて頂きます。私の住む天霧（あまぎり）神社へ行きましょう」

　谷を抜けて歩くうち、霧が晴れた。

　眼下に広がる街を見て、思わず息を呑む。

　瓦屋根が連なり、格子戸の家々が整然と並ぶ。

　通りには着物姿の人々が行き交い、

　腰に刀を差した男たちがゆっくりと巡回している。

　「……まるで――」

　思わず口に出しかけ、言葉を飲み込んだ。

　（テレビで観たことのある江戸時代そのまま……そんな世界が本当にあるなんて）

　レーナは目を輝かせて辺りを見回す。

　「ねぇ見て、あの家の屋根！木の板でできてる！すぐ燃えそうね」

　「レーナさん、そんなこと言っちゃダメです」

　ランが小声で注意する。

　「……でも、すごい。帝国とも獣人族の都とも全然違う」

　通りを歩いていると、ランがふと立ち止まった。

　「……あれ？」

　視線の先、屋台で果実を売る青年の頭に、わずかに尖った耳が揺れた。

　「獣人族もいるんですね」

　ランがつぶやく。

　カエデは少し驚いたように彼女を見た。

　「そちらではそう呼ばれるんですね」

　「え？義国では違うの？」

　「ええ。こちらでは“獣他人（けものびと）”と呼んでおります。獣でも人でもない人、という意味です」

　「へぇ……獣他人」

　カエデは小さく頷くと、ランに目を向けた。

　「あ、ランさん……耳を隠されていたのですね。気づかず失礼いたしました。本来なら最初にお伝えすべきでした」

　「いえ、大丈夫ですよ」

　ランは柔らかく微笑み、頭を下げた。

　「義国の獣他人の人たちも、穏やかそうで良かったです」

　「彼らは代々、この国の山林を守ってきた民です。戦も好まず、静かに暮らす方々が多いですよ」

　「そうなんですね…私達と少し似てます…」

　ランの目が、街角の獣他人たちに向けられた。

　その眼差しには、どこか懐かしさが混じっていた。

　人々は三人をちらりと見るものの、

　黒髪と着物姿のせいか怪しまれることはなかった。

　義国独特の静かな秩序が街を包んでいる。

　カエデが立ち止まり、赤く塗られた鳥居を指さした。

　「そして、これが私の住まい――天霧神社です」

　長い石段が空へ続くように伸びている。

　「う、うそでしょ……これ全部登るの？」

　レーナが絶望の声を上げた。

　「うんーー頑張れよ」

　レーナを軽くあしらって先に進む。

　「エレナ、待ってよー！もう！」

　「あの、レーナさん、いいんですか？」

　カエデに困った風に問われる。

　「大丈夫。文句を言いながらも、ちゃんと登ってくるから」

　案の定、数分後には息を切らせたレーナが追いついてきた。

　「はぁ、はぁ……なんなのこの国、体力試験でもしてるの！？」

　「まだ中腹ですよ」

　ランが笑い、カエデも小さく微笑んだ。

　石段を登りきると、そこには静寂に包まれた境内があった。

　風が吹き抜け、鈴の音が小さく響く。

　神殿の奥に、木造の社殿と古びた灯籠。

　まるで時間が止まっているかのようだった。

　「ようこそ、天霧神社へ。ここなら人目を気にせず休めます」

　「ありがとう」

　私は小さく頭を下げた。

　「やっと着いたわ。もう動けない」

　「じゃあ、レーナさんはそこで寝泊まりですね」

　「最近…ランが私に対して当たりが強いのはなんで？」

　レーナは私に問いかけたが無視した。

　そして、カエデが一瞬だけ空を見上げる。

　「……エレナさんの所作は、義国に通じるものがありますね？」

　「えっ？あぁ、私は一応貴族の出だからね。所作は一通り習っているんだ」

　「産まれた国が違うのに、エレナさんからは何故か義国に通じる雰囲気を感じます。不思議です」

　カエデの表情は柔らかかった。

　「……そうかな。私はただの旅人だよ」

　笑って誤魔化すとカエデも小さく微笑み返した。

　境内の木々がそよぎ、鈴の音が風に揺れる。

　前世と似たような雰囲気の異国の地で巫女と出会い、こうして笑い合っている――それが少しだけ不思議で、心地よかった。

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読者の皆様、いつもありがとうございます。

巫女カエデのお陰で義国に入国できました。

エレナ達一行はこの国でどんなトラブルを起こすのでしょうか！？

次話は10/14火曜日22時に公開予定です。

引き続き宜しくお願い致します。

エレナ達を暖かく見守って頂けますと幸いです。

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