転生勇者と裏切りの聖女〜魔王討伐から始まるエレナの戦い〜

第６章 神と剣の国 義国

その１ 「空の上の戦い」

　雲を突き抜ける風が、頬を打つ。

　眼下には果てしない山脈、遥か彼方には蒼い海が見えていた。

　赤龍の巨大な翼が音を立て、雲の海を裂く。

　鋼鉄のカゴに乗った私たちは、その首から吊るされる形で空を進んでいた。

　「速いな。雲がどんどん過ぎ去っていく」

　『ふむ、これでも抑えておる。お前たちの乗る籠など、振り回せば吹き飛ぶぞ』

　「ひぃぃぃ！辞めてぇぇぇ！！」

　「レーナさん、しっかり掴まってください！大丈夫、赤龍様はそんな事しませんから！」

　ランが必死にレーナの肩を押さえている。

　青ざめたレーナは、ランの腕にしがみついたまま震えていた。

　「その高いところが怖いの治そうな」

　「む、無理！」

　赤龍が喉を鳴らして笑う。

　『それでも龍を倒した冒険者か。だが、愉快な旅路になりそうだな。これから海を越えるぞ、しっかり掴まっておけ』

　風が一段と強くなり、雲の切れ間から蒼い大海が広がった。

　ドワーフ王国の鉱山地帯を抜け、ブレイジング領の端を越えたのだ。

　――義国までは、あと半日……？

　「赤龍、もしかしてさ、本当はそこまで時間が…」

　呟いたその時だった。

　空の向こうで、いくつもの影が蠢いた。

　『……ほう、これはこれは。』

　次の瞬間、光の槍が大気を裂いた。

　赤龍が反射的に翼を翻し、槍は私たちの籠のすぐ脇を掠めて爆ぜる。

　「なっ……！？攻撃！？」

　『――上空だ！』

　その声に続いて、聞き覚えのある笑いが響いた。

　「ふふふ、まさかあなた方が赤龍と接触しているとは思いませんでしたよ」

　青髪を風に揺らす青年が、魔導杖を手に浮かんでいた。黒衣の裾を翻し、片目だけが妖しく光る。

　「お前……魔導博士ゲール！」

　「おや？覚えて頂き光栄ですね。勇者殿」

　相変わらずバカにしたような台詞を吐く。

　「ぅう、気持ち悪い……あの男には話がある……」

　「レーナさん、無理しないで」

　『して、何用だ？』

　赤龍が低く唸る。

　「いえ、たまたまです。私たちって結構忙しいんですよ。リサ様にこき使われておりましてね……」

　「お前、リサはどこだ！」

　「知ってて話すと思いますか？ 勇者殿」

　ゲールが指を鳴らす。

　空が一瞬で陰り、百を超える翼竜達が雲間から現れた。

　「ヒューマンには、ここで会ったが百年目、という言葉があるそうですね――赤龍共々、殺して差し上げます！」

　雷鳴のような叫びと共に、無数の翼竜が突撃してきた。

　赤龍が吠える。

　『ふん、愚か者どもめ。抱えたままでは戦えぬが――見せてやろう、竜の咆哮を！』

　赤龍の咆哮が空を震わせた。

　雲が裂け、雷鳴が轟く。

　だが、翼竜たちは怯まない。むしろ、赤い光に反応するように軌道を変え、陣形を組み直した。

　「言い忘れておりましたが、彼らには“特殊な防音膜”を仕込んでおります。貴方の咆哮も、もはやただの風音ですよ、赤龍殿」

　『……なに？　そんなことが可能なのか』

　「えぇ、“可能”にしました。私、魔族や魔物の改造が好きなんですよ。この翼竜たちは、私の最高傑作の"兵器”ですよ」

　「待て！それじゃあ、回復したりブレスを使う魔人は…！？」

　ゲールは穏やかな笑みを浮かべながら、杖の先を軽く掲げた。

　百を超える翼竜が一斉に空気を吸い込み、

　次の瞬間、青白い光線がこちらに放たれた。

　『来るぞ！』

　全身が震えるほどの轟音。

　赤龍が身を捻り、急上昇する。

　ズドォォォン――！

　爆音が響き、赤龍の腹部に直撃した。

　「赤龍っ！」

　『このくらい、かすり傷よ……だが、面倒な』

　ゲールの笑声が空に響く。

　「貴方ほどの存在が、まさか“数”で押されるとは。

　やってみるものですね」

　「ゲール、お前……！また帝国の時と同じように、何か企んでるな！」

　「企みですか？そんな大層なことではありませんよ。今はただ“観察”しているだけです」

　「どういう事だ！」

　「“裏切られた勇者”が、どんな終焉を迎えるのか――興味深い」

　「ふざけるな！」

　『エレナ、怒るな。そいつの挑発に乗るな。』

　「……」

　ゲールが目を細める。

　「ふむ、随分落ち着きましたね。以前の貴方なら、剣を構えて何も考えずに突っ込んできたでしょうに。人は経験を経て、成長する……やはり、ヒューマンは興味深い」

　『小癪な奴よ。貴様は人族も魔族も、自身の玩具としか思っていない。そこが我とは相容れん。だから追い返したのだ』

　「光栄ね、赤龍殿。私たちは、相反する形で人族に興味を抱いている。対極に立つ者同士、こうして出会えたのも運命でしょう」

　「くだらない理屈だ！」

　『うむ、くだらんなーーっ』

　赤龍が大きく息を吸い込み、体が赤く光を帯びる。

　「ちょ、ちょっと待って！ブレスは、私たちも燃えちゃ――」

　『心配無用だ、獣神の娘よ』

　轟音と共に、紅蓮の炎が解き放たれた。

　周囲の翼竜が一瞬で蒸発し、空に巨大な穴が穿たれる。

　「……相変わらずすごいな……！」

　私たちは息を呑む。

　赤龍は燃え上がる空を突き抜け、一直線に雲間を駆け抜けた。

　背後では、ゲールの声が遠ざかっていく。

　「いいですねぇ……やはり貴方たちは“観察”し甲斐がある。勇者エレナ――また会いましょう」

　空が遠ざかり、声が風に溶けた。

　赤龍はさらに速度を上げ、東の海原へと向かう。

＊　＊　＊　＊　＊

　赤龍の翼がわずかに震えた。

　「速度が落ちてるぞ、どうした？」

　風を切る音が弱まり、速度が目に見えて落ちていく。

　『……エレナ、すまない。どうやら体を痛めたようだ』

　「大丈夫か！？」

　『うむ、思った以上に強化された翼竜のようだな』

　空の果てに見えていた陸地が、じわりと近づいてくる。

　『あの陸地から義国の領地だ。ゆっくり話でもしながら旅をしたかったが、奴らに邪魔をされたな』

　「本当に私たちに気を遣って飛んでいたんだな」

　『お前たちと語りながら旅をするのも悪くないと思ったのだが……』

　「またいつか、ゆっくり旅をしよう」

　『ふ……そうだな。では、あそこに降りるぞ』

　赤龍はゆるやかに翼を傾け、

　海風に乗って陸地の平地へと降り立った。

　足が地を踏むと、震えるような衝撃が伝わる。

　砂埃の中、エレナたちは鋼鉄のカゴを降ろしてもらい、地面へ足をつけた。

　「……よかった。ちゃんと降りられたわね。わたし、もう一生飛行はいい……」

　「レーナさん……地面にへばりついてキスしないで下さい。みっともないです」

　「地面って、こんなに尊いものだったのねぇ……」

　赤龍の巨大な影が、三人の頭上に覆いかぶさる。

　「赤龍、傷は？」

　見上げると、翼膜の一部が焦げ、背中に黒い痕が残っていた。

　「レーナ！　早速だけど回復魔法を――」

　『いや、回復魔法は我には通じぬ』

　「えっ？」

　『我ら龍種は、魔法を拒む体なのだ。そのため癒しの術は効かぬ』

　「そんなことあるのね……」

　『うむ、不思議だが事実だ。傷つけば休み、すぐに癒える』

　「じゃあ、ここで休むか？」

　『そうだな……蒼天よ、あの崖の辺りに我が入れるほどの穴を開けてくれぬか？そこで眠りたい』

　「わかったわ。ラン、手伝ってちょうだい」

　「わかりました！」

　レーナとランが崖の方へ走っていく。

　赤龍はその間、カゴの中に爪を伸ばし、何かを摘むように差し出した。

　『エレナ、これを渡しておこう』

　「これは……笛？」

　『うむ。バレッタに頼んで作らせた“呼び笛”だ。吹けば我にしか聞こえぬ音が鳴る。困った時、我を呼べ。すぐに駆けつけよう』

　「……ありがとう。そんな物まで用意してくれてたんだな」

　『なに、気まぐれだ』

　「ゆっくり休めよ」

　『ああ、だが……あのゲールとか言う魔族は、いつか我が片付ける』

　「その時は、私たちも手伝うさ」

　『ふはは、共闘だな』

　「できたわー！」

　レーナの声が崖の向こうから響く。

　見ると、岩肌に大きな洞窟が口を開けていた。

　『うむ、上出来だ。では、しばしの別れだな。』

　「ありがとう、赤龍」

　『……うむ、我は眠りながらも風の声を聞いておる。お前らの旅路に幸あれ。』

　赤龍は静かに身を伏せ、崖の洞窟へと消えていった。

　炎のような眼がゆっくりと閉じると、辺りの空気が穏やかに戻った。やがて寝息のような風が吹いた。

　「……寝たみたいだな」

　「大丈夫そうですね」

　私は鋼鉄製のカゴの中から荷物を取り出す。

　金属が軋む音と、風が草を撫でる音だけが響く。

　海の匂いがした。

　義国――この未知の島国の風は、バイエルン帝国ともドワーフ王国とも違って、

　どこか“懐かしさ”のようなものを含んでいた。

　「この辺り、意外と静かね」

　レーナが空を見上げながら言う。

　「うん。魔物の気配も感じないです」

　ランが耳を動かす。

　「穏やかな風だな」

　そう言ってカゴの中から最後の荷を取り出そうとした、その時――

　「……ここで何をしておられるのでしょうか？」

　女の声だった。

　凛とした、それでいて澄んだ声。

　驚いて振り返ると、そこに一人の少女が立っていた。

　白と朱を基調とした装束。

　長い黒髪を後ろで束ね、手には祓い棒のようなものを持っている。

　その姿はまるで――この地の神を仕える者のようだった。

　「えっと、貴方は……？」

　私が問い返すと、少女は静かに一礼した。

　「私は義国・天霧（あまぎり）の巫女、カエデと申します。この地は、外の者が足を踏み入れることは禁じられております」

　「……巫女？」

　レーナが小声で呟く。

　カエデはその言葉に小さく頷いた。

　「“龍”の気配を感じました。もしや、この地に降りたのですか？」

　「赤龍のことか？」

　「やはり……どうか、この地での行いにはご注意されて下さい。義国は、龍を“災いの象徴”と恐れる民が多いのです」

　「……あぁ、大丈夫だと思う。一応、赤龍と私は友人なんだ」

　私は無意識に、赤龍が眠る崖の方を振り返った。

　カエデの眼差しには、どこか哀しみのようなものが宿っていた。

　「そうですか…赤龍が再び姿を現した――この国で、何か起こる予兆なのかもしれませんね」

　風が一陣、草原を渡っていった。

　その音が、まるで新たな旅の始まりを告げるようだった。

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読者の皆様、いつもありがとうございます。

赤龍との旅は思わぬ形で幕を閉じましたが、東方の島国・義国での新たな物語が始まります。

彼女たちを待つのは、未知の文化、そして再び動き出す陰謀――。

次回、巫女カエデとの出会いがどんな運命を導くのか、どうぞお楽しみに。

次話は10/13月曜日22時に公開予定です。

三連休のため、3話投稿致します。

引き続き宜しくお願い致します。

エレナ達を暖かく見守って頂けますと幸いです。

少しでも「面白い」「続きが気になる」と思われましたら下の☆☆☆☆☆を★★★★★にして頂けますと嬉しいです。

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