転生勇者と裏切りの聖女〜魔王討伐から始まるエレナの戦い〜

第１章 立ち上がる勇者

その４ 「忍び寄る魔族」

　城塞都市パラナでの束の間の休息は、思っていた以上に私の心を軽くしていた。

　眠れる場所があり、温かい食べ物があり、誰にも剣を向けずに過ごす時間。

　それだけで、人はこんなにも変われるのかと少し驚く。

　変装もしている。

　もう「勇者エレナ」ではなく、ただの旅人だ。

　私はフードを深く被ることもせず、堂々と正規の街道を歩くことにした。

　足元の砂利を踏みしめる音が、やけに心地いい。

　「あの焼き鳥……美味しかったなぁ」

　思わず口からこぼれた独り言に、自分で少し笑ってしまう。

　空を見上げれば、雲ひとつない青。

　「空が、めっちゃキレイ」

　胸の奥にこびりついていた重さが、風に少しずつ削られていくようだった。

　本当は、街でもう少しゆっくりするつもりだった。

　宿で何日かだらだらして、屋台を巡って、何も考えずに過ごしたかった。

　けれど、帝国騎士団が勇者エレナを捕らえるために動いている。

　それを知ってしまった以上、長居はできない。

　面倒ごとに巻き込まれる前に立ち去るしかなかった。

　それでも、心は、ほんの少しだけ晴れていた。

　思えば、魔王討伐の旅に出てから、数年、戦っていない日の方が少ない。

　休むことは許されず、迷うことも許されず。

　女神の啓示で勇者に指名され、「世界のために戦え」と言われ、それが当たり前のように受け入れられていた。

　でも今――

　初めて、本当の意味で一人になった気がする。

　（騎士団にも魔族にも見つからないように……誰とも深く関わらず、もう少しだけ、のんびり旅をしよう）

　剣を抜かず、命を奪わず、ただ歩くだけの旅を。

　そう思った、その矢先だった。

　そのささやかな願いを、無情に打ち砕く出来事がすぐ近くで起ころうとしていることを――

　この時の私は、まだ知る由もなかった。

＊　＊　＊　＊　＊　＊

　ちょうどエレナが宿泊していた宿屋に、帝国騎士団の一員が姿を見せた頃――。

　城塞都市パラナに駐在する騎士団詰所の扉が、乱暴に押し開かれた。

　「駐在長！大変です！」

　駆け込んできたのは、この街に何度も出入りしている旅商人の男だった。

　顔は青ざめ、息は荒く、額には汗が浮かんでいる。

　「街の近くで……魔族を見たって噂があります！それも、かなりの数だそうで……！」

　詰所の奥にいたノーム駐在長は、書類から顔を上げ、ゆっくりと立ち上がった。

　「……詳しく話せ」

　低く、しかし重みのある声。

　ノームはこの街の生まれだ。

　幼い頃、魔族に襲われた村の惨状を目の当たりにし、「故郷を守る力が欲しい」と帝国騎士団に入隊した。

　帝都で実績を積み、二年前からこの街の駐在長を任されている。

　そして、二年前、勇者一行による魔族前線基地攻略戦を、最前線で目撃した数少ない騎士の一人でもあった。

　あの圧倒的な力。

　人知を超えた戦い。

　そして、その中心にいた美しい“勇者エレナ”。

　魔族は、あの戦い以降、この周辺ではほとんど姿を見せなくなっていた。

　だからこそ――。

　「目撃場所は？」

　「西の街道から森に入った辺りです。知り合いの商人が、遠くで……大男みたいな影が何体も動くのを見たと……」

　ノームは顎に手を当て、目を伏せる。

　（魔族だとしたら……放置できん）

　彼自身、二年前の戦いで魔族に殺されかけた。

　血の匂い。

　砕けた鎧。

　仲間の断末魔。

　今でも、夢に見る。

　「駐在騎士の中から精鋭を選抜。直ちに捜索を開始する」

　短く、明確な命令。

　「旅人や街に被害が出る前に確認する。魔族なら排除だ」

　詰所に緊張が走った。

　すぐに実戦経験の豊富な騎士たちが招集される。

　しかし――相手が魔族となれば話は別だ。

　魔法支援がなければ、まともに戦える保証はない。

　冒険者組合へ応援要請を出したが、熟練の魔法使いたちは依頼で不在。

　街に残っているのは近接型の冒険者ばかりだった。

　「……仕方ない」

　ノームは剣を腰に差し込む。

　「魔法使いなしで行く」

　内心では、舌打ちした。

　（勇者捕縛命令といい、魔族出没といい……魔王が滅んだってのに、世界は少しも楽にならんじゃないか）

　そして何より――

　（勇者エレナが罪を犯すなど、あり得ない）

　だが、騎士団員である以上、その想いは胸の奥に押し殺すしかない。

　森に入る頃、空は白み始めていた。

　だが、木々に覆われた森の中は薄暗く、湿った空気が肌にまとわりつく。

　風がない。

　鳥も鳴かない。

　虫の音すら聞こえない。

　異常な静けさ。

　「……嫌な感じだな」

　誰かが小さく呟いた。

　だが、これまでの経験上、危機を感じる。

　ノームは片手を上げ、足を止める。

　「……待て」

　その瞬間――

　闇が、動いた。

　音もなく、巨大な影が背後から飛び出す。

　「後ろ――！」

　叫ぶ暇もなかった。

　槍を構えていた騎士が、背中から斬り裂かれる。

　「うわぁぁぁっ！」

　血が飛び散る。

　ノームが駆け寄ろうとした瞬間、別の影が行く手を塞ぐ。

　「くっ……！」

　巨大な魔族。

　黒ずんだ皮膚。

　異様に長い腕。

　濁った目。

　「隊長！　俺が引きつけます！」

　若い騎士が盾を構え、叫びながら突っ込んだ。

　その隙に、ノームは倒れた騎士を引きずる。

　「しっかりしろ！　死ぬな！」

　返事はないが、微かに胸が上下している。

　その時――

　さらに、闇が蠢いた。

　「ま……魔族、八体確認……！」

　完全な待ち伏せ。

　「迎撃！散開しろ！」

　剣と盾がぶつかり合う。

　「はぁぁぁっ！」

　ノームの剣が魔族の胴を斬る。

　だが――

　浅い。

　皮膚をわずかに裂いただけ。

　他の騎士たちも同様だった。

　硬い。

　異常なまでに硬い。

　「くそっ……！」

　数の上では互角でも、決定打がない。

　それどころか、魔族の一撃は重い。

　鎧の上からでも骨が軋む。

　「撤退する！」

　ノームは即断した。

　「全員下がれ！俺が殿を務める！」

　騎士たちが後退を始める。

　だが――

　「ぐっ……！」

　一人が肩を斬られ、膝をつく。

　別の騎士が必死に支える。

　ノームは前に出る。

　「魔族共！　俺を見ろ！」

　剣を振るう。

　魔族の腕を斬る。

　しかし、反撃の一撃が脇腹に直撃した。

　「――っ！」

　鎧が歪み、血が滲む。

　（こいつら……戦い方を知っている……）

　知能がある。

　連携している。

　それが何より恐ろしかった。

　「全員、森の外まで走れ！誰一人欠けるな！」

　必死の撤退戦。

　そして――

　彼らはまだ知らない。

　この絶望的な戦場に、手配中の“勇者”が現れることを。

＊　＊　＊　＊　＊　＊

　城塞都市パラナの外れ。

　西門から少し離れた、なだらかな草原。

　朝露に濡れた草を踏みしめながら、一人の少女が籠を抱えて歩いていた。

　宿屋ヒカゲの亭主の娘だ。

　「この辺りなら……滋養草、あったはず……」

　膝をつき、地面を覗き込む。

　細い指で草を分け、目的の葉を探す。

　昨日、宿に泊まっていた旅の女の顔が、ふと脳裏に浮かぶ。

　顔色が悪くて、

　どこか遠くを見るような目をしていて、

　でも、パンを渡したとき――ほんの少しだけ、柔らかく笑った。

　（すごく疲れてた人。ちゃんと、眠れたかな……）

　籠の中に数本の滋養草を入れながら、少女は小さく頷く。

　「スープに入れたら、少しは元気になるよね」

　自分でも、どうしてここまで気になるのかわからない。

　でも、放っておけなかった。

　ふと、風が止んだ。

　さっきまで聞こえていた鳥の声が、消えている。

　「……？」

胸の奥が、ひやりとする。

　耳を澄ますと――

　――バキッ。

　森の方角から、枝の折れる音。

　「……誰か、いるの……？」

　少女は立ち上がり、辺りを見回す。

　返事はない。

　だが、草むらの奥で、何かが動いた。

　――ガサッ。

　低く、湿った唸り声。

　喉が、きゅっと締め付けられる。

　「……や、やだ……」

　後ずさった拍子に、足がもつれる。

　尻もちをつき、籠が転がり、滋養草が地面に散った。

　草むらが、大きく揺れる。

　黒い影が、ゆっくりと姿を現す。

　人の形をしているが、人ではない。

　異様に大きな体。

　濁った目。

　牙の覗く口。

　少女は、声も出せず、ただ見上げていた。

　（たす……け……）

　唇がかすかに動いた、その瞬間――

　背後で、別の方向から。

　――ガキンッ！

　金属同士がぶつかる音。

　――ドンッ！

　誰かの叫び声。

　森の奥から、戦いの気配が響いてくる。

　少女は震えながら、そちらを見た。

　何が起きているのか、わからない。

　ただ一つ。

　この森の中で何かが始まっていることだけは、はっきりと伝わっていた。

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