転生勇者と裏切りの聖女〜魔王討伐から始まるエレナの戦い〜

第５章 深き渓谷の国、ドワーフ王国

その１１ 「最古の存在」

　――意識が戻った。

　「……ここは……」

　鈍い痛みを感じながら、私は上体を起こす。

「…そうだ、レーナのうっかりで罠に落ちたんだ」

　ーーー

　「ーーエレナ！」

　仲間達の声が遠のきーー無防備に宙を舞う感覚。

　底が見えず、ただ暗闇へ引きずり込まれる。

　（これはマジでやばい……！）

　壁に手を伸ばすが、指先は虚空を掻くだけ。

　腰の剣を抜き、壁に突き立てようとするも、岩肌は硬く弾かれ、減速はできなかった。

　（このままじゃ……！）

　思い切って魔力を練る。

　「――火炎弾！」

　真下に向かって炎を叩きつける。

　轟音と熱風が逆巻き、落下速度が一瞬和らいだ。

　火球の閃光が暗闇を照らし、底が見えた。

　「もう一発！火炎弾！」

　今度は全力で。

　爆炎が地を薙ぎ払い、衝撃波が体を押し上げる。

　その瞬間、膂力変換魔法を防御へ最大出力で使う。

　それでも完全に勢いを殺し切れず、私は岩盤へと叩きつけられた。

　「……ッ、ぁ……」

　ふっと意識が飛んでしまった。

＊　＊　＊　＊　＊

　ーー目を覚ました私は、すぐに体をチェックする。

　膂力変換魔法のおかげで、どうにか骨は折れていないらしいが、全身が軋む。

　「レーナめ、後でとっちめてやる」

　火炎弾の残滓が岩壁を赤々と照らし、揺らめく炎光の中で体を確かめる。

　至る所に痣が浮かび、呼吸のたびに痛みが走った。

　「……回復、しとくか」

　私は両手を胸に当て、息を整える。

　「天に住まう女神アルカナよ、我が願いは傷つき倒れた仲間を、その癒しの光で立ち上がる力を与えたまえ『癒光』」

　淡い光が全身を包み、痛みがゆるやかに引いていく。深呼吸をして、ようやく立ち上がれた。

　「まだ、痛みがあるな…私の下手くそな回復魔法だとこんなもんか…」

　火炎弾の残滓が残る中、暗闇の中を見渡す。

　どこまでも広がる岩壁、果ての見えない天井。

　（……いったい、どのくらい落ちたんだ？）

　前世で学んだ“自由落下”の公式が頭をよぎる。

　だが、秒数を計っていたわけでもない。

　無意味な思考だと思い、考えるのをやめた。

　「まさか、あんな罠があるとは…とりあえず……みんなと合流しないとな」

　レーナのように土魔法で階段を作りながら上を目指そうとも思ったが、私は彼女のように土魔法が上手くない。間違って崩落の危険もある。

　炎の明かりが揺らめく中、私は深淵の奥へと歩みを進める事を決めた。

　火炎弾の余熱がまだ周囲を照らし、赤黒い岩肌が揺らめいていた。

　その炎の残穢がふっと揺れた瞬間、私は気づいた。

　（……風？）

　地下深くに落ちたはずなのに、炎は酸欠で消えることなく燃え続けている。

　空気が循環している証拠だ。

　どこかに外界へと繋がる道がある。

　炎の揺れは一定の方向へと流れていた。

　「……よし、風の来る方へ進もう」

　私は剣を杖代わりにして立ち上がり、ゆらめく炎を頼りに、一歩ずつその闇の奥へと足を踏み出した。

　闇の中を進むと、やがていくつもの分かれ道に出た。どの道も同じように黒く口を開け、音もなく不気味だ。

　「……さて、どうしたものか」

　私は右手を掲げ、指先に小さな火を灯した。

　――パチ、と小さな炎が生まれる。

　炎は真っ直ぐ立ち上り、次の瞬間、かすかに揺れた。どこかへと抜ける空気の流れがある。

　私は全ての分かれ道に指先をかざす。

　ある分かれ道の方で炎が靡いた。

　「……こっちだな」

　慎重にその道を選んだ。

　空気が流れている限り、この先には出口があるはずだ。

　風の向かう先を辿っていくと、壁がきらりと光を返してきた。近づいてみると、それは赤く透き通る鉱石――紅水晶だった。

　「……紅水晶石か。杖に使う黒水晶石とは違うけど、これも持ち帰れば役立つかもしれないな」

　私は腰の袋に慎重に欠片を収めた。

　勇者の剣を鍛えることはまだ決まっていないが、素材はあって困ることはない。

　さらに奥へ進むと、湿った風が肌を撫でた。

　滴るような水音の先に水脈を見つけた。

　けれども、ただの地下水にしては妙に温かい。

　「……温度が高いな」

　壁に触れると、ほんのり熱を帯びている。

　洞窟全体も次第に暑さを増していた。

　汗が額を伝い落ちる。

　紅水晶石の赤が炎のように揺らめき、ただの鉱脈ではない気配を告げている。

　「これは…地熱？……もしかして火山とかあるんじゃ？」

　息を整えながら、私はさらに奥へと足を踏み出した。

　紅水晶石の光を背に、さらに歩みを進める。

　けれど、妙なことに気づいた。

　「…そういえば…魔物の気配がしない」

　耳を澄ましても、羽音ひとつない。

　さっきまでコウモリが飛んでいたが、ここには一匹もいなかった。

　まるで、生き物そのものが息を潜めているかのようだ。

　「谷が深すぎるから……なのか？」

　だが、それだけでは説明できない。

　後方の紅水晶石の赤い光、熱を帯びた空気――そして、生き物すら寄せつけない静けさ。

　不安が胸をかすめた。

　まるで、この先に“何か”が待ち構えているようで。

　先を進むと、急に視界が開けた。

　巨大な空洞――まるで地下に隠された闘技場のような場所だった。

　前世で野球観戦をよくしたが、その球場がすっぽりと入ってしまうくらい巨大だ。

　足を踏みしめると、地盤が不自然に沈んでいる箇所があった。

　一見すると段差にしか見えない。

　だが目を凝らすと、それは“何かの足跡”にも思えた。人間や獣のものではない。あまりにも巨大すぎる。

　「…これ…足跡だよな……」

　胸がざわつき、空洞の端へと歩み寄る。

　そこには、牛や鹿の骨、そして翼竜の白い骸が山のように散乱していた。

　「……翼竜を餌に……」

　翼竜は高山にしか棲まない。私も本でしか見たことがない生物だ。それが、ここには無惨に転がっている。骨の一部には焼け焦げた跡すら残っていた。

　冷たい汗が背を伝った。

　「これは……本当に、やばいところに来てる気がする……」

　正体がわからない。

　ここまで巨大な足跡を残す魔物だ。

　戦うにしても、この暗さでは視界が悪すぎる。

　剣も魔法もまともに扱えない。

　（こんな場所で戦うわけにはいかない……！）

　私は呼吸を殺し、元の道に戻る。

　途中に、人ひとりが身を潜められそうな窪みを見つけていた。そこに滑り込むようにして身を隠す。

　「……とにかく、一旦隠れよう」

　岩肌が背中に当たり、汗ばんだ肌をさらに熱した。

　二十分くらいだろうか落ち着いた頃に、耳を澄ませば、奥の暗闇から「ドゥン……ドゥン……」と重い振動音が響き、地面が小刻みに震えだした。

　岩肌の隙間から吹きつける風は、灼けるように熱を帯びている。

　やがて、紅蓮の光が闇を裂いた。

　巨大な影が、洞窟いっぱいに広がる。

　――紅き鱗、揺らめく炎を宿した瞳。

　（…龍……！）

　私は必死に息を殺し、気配を消す。

　気がつかれたら戦闘になる。

　そう本能が告げていた。

　（ドルガンが話していた南方の赤龍だ…）

　赤龍は立ち止まり、鼻先をこちらに向けた。

　低い唸り声とともに、熱風が窪みに吹き込む。

　――嗅がれている。

　「……チィッ」

　隠れているはずなのに、あの瞳が私を真っ直ぐ射抜いた。

　炎の唸りと共に、隠れていた窪みに紅蓮のブレスが吐き出された。

　「――っ！」

　私は咄嗟にクラウ・ソラを顕現させ、刃に魔力を纏わせて正面に構える。

　灼熱の息吹が剣にぶつかり、爆ぜるような音を立てて拡散した。

　熱風が吹き抜け、髪の毛と服の端がじりじりと焦げる。

　（くっそ！見つかった！）

　炎の海の向こう、紅き巨影が私を値踏みするように見据えていた。

　赤龍の咆哮が、空気を揺さぶった。

　熱風が押し寄せ、皮膚を焼く。

　息をするだけで喉が焦げつきそうだ。

　「…とりあえず…やるしかない！」

　私はクラウ・ソラを顕現させ、魔力を膂力へと変換した。

　赤龍が大きく息を吸い込んだ。

　またブレスが来る――炎の奔流！

　「はぁぁぁッ！」

　剣を横に振り抜き、魔力を纏わせた刃で炎を切り裂く。それでも熱が襲い、髪の毛の端が焦げた。

　（……まずい。このまま真正面からやり合ったら焼き尽くされる。なんとか逃げる隙を作って、ここから逃げないと！）

　赤龍は翼を広げただけで突風を生み、巨体に似合わぬ速さで迫る。

　尾が薙ぎ払われ、岩壁が粉々に砕け飛ぶ。

　私は壁を蹴って跳躍し、竜の胸めがけて斬りつけた。

　魔王も切り裂いた一撃――しかし。

　「っ……硬い！？」

　刃は鱗に弾かれた。

　赤龍の瞳が細まり、楽しげに燃える。

　巨腕が振り下ろされ、衝撃波が走る。

　地面が爆ぜ、私は吹き飛ばされた。

　体が痛むけれど、止まれない。

　「まだまだ……！」

　立ち上がり、魔力を極限まで込める。

　赤龍の体を駆け上がり、空中で体をひねりながら横薙ぎに振り抜く。

　「はぁぁぁぁッ！」

　紅の鱗が砕け、赤龍の胸を斜めに裂いた。

　鮮血ではなく、赤い魔素の霧が迸る。

　切れた――！

　確かな手応えが腕に伝わった。

　（……いや、まだだ！）

　追撃が来ると思い、私はすぐさま剣を構える。

　しかし赤龍は動かない。

　ただ、ぎらつく双眸で私を射抜いていた。

　その圧力に思わず息を呑む。

「…っどうした！来ないのか！」

　自分を奮い立たせるように叫んだその瞬間、洞窟全体を震わせる低い声が響いた。

『……ほう。只者ではないな。貴様、何やら常人とは異なる“運命”を背負って生まれてきたな』

　その声は耳からではなく、直接胸の奥に響いてくる。

　赤龍は口元をわずかに吊り上げ、笑みとも威嚇ともつかぬ表情で牙を覗かせた。

『……気に入った。戦いはここまでだ。血を流すより、貴様の話を聞こう』

　燃える瞳が、試すように私を見据えていた。

　ただの魔物ではない――知性を宿した“最古の存在”の視線だった。

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　読者の皆様、いつもありがとうございます。

　レーナが作動させた罠によって、谷底へ真っ逆さまに落ちてしまったエレナ。そこで待ち受けていたのは、この地に君臨する最古の存在、赤龍。

　熾烈な戦闘の末、赤龍は彼女に言葉を投げかける。

　果たして赤龍は勇者エレナに何を伝えるのか――！？

　次話は9/23火曜日22時に公開予定です。

　引き続き宜しくお願い致します。

　エレナ達を暖かく見守って頂けますと幸いです。

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