転生勇者と裏切りの聖女〜魔王討伐から始まるエレナの戦い〜

第１章 立ち上がる勇者

その２ 「悪夢」

　身バレするのを恐れて、にぎやかな場所を避け、目立たない宿を選ぶ事にした。

　ある程度離れた場所で商人と別れ、裏通を目指す。

　「ここにしよう」

　"宿屋ヒカゲ"

　ボロボロの看板に、くたびれた旗が揺れている。

　色褪せた木製の看板には、かつての店名が辛うじて読み取れる。

　ここが、この街で一番安い宿――おそらくだが…

　扉を押し開けると、薄暗い室内に油灯の明かりが揺れる。埃っぽい匂いと、古びた木材の軋む音。

　カウンターの奥に立つのは、無愛想な顔つきの亭主だった。肩幅が広く、年季の入ったエプロンを身につけている。大きな腕を組みながら、こちらを値踏みするような視線を向けてきた。

　「宿泊かい？」

　ぶっきらぼうな口調だが、面倒な態度ではない。ただ、慣れていない旅人なら、少し圧倒されるかもしれない。

　「うん、三泊。朝食と風呂付きの部屋はあるかな？」

　私は亭主が立っている机に向かいつつ、宿泊日数を答えた。

　「風呂ありで三泊朝飯付きなら銀貨三枚だ。部屋は空いてる」

　よかった、お風呂がある部屋が空いていた。懐から銀貨を三枚取り出し、カウンターに置いた。亭主は無造作にそれを掴み、ざらりと指先で確かめると頷いた。

　「部屋は二階の左奥だ」

　簡潔な言葉に、小さく息をつきながら階段へと向かった。

　「ありがとう……」

　ぼそりと呟き、ふと視線を横に向けると足が止まった。

　階段脇の壁。そこに、何枚もの手配書が貼られていた。

　剣を持った盗賊、凶悪な放火魔。

　その中に、見覚えのある顔があった。

　――元勇者エレナ。

　全身の血の気が、さっと引いていく。

　『魔王討伐後に仲間を惨殺、国家転覆の疑いあり』

　視線を逸らし、何事もなかったかのように階段を登る。２階に上がると歩く度に少し軋む音が聞こえる。

　指定された扉の前に立ち、ドアノブを回して部屋に入ると、疲労が一気に押し寄せる。扉を閉め、施錠の魔法をかけた。

　部屋に入ると左端にお風呂とトイレの扉がある。

右端にようやく、ベッドが目に入る。

　(横になろう。何も考えずに眠りたい)

　商人から買ったコート、靴、上着、スカートと乱雑に捨てて、頭からベッドに落ちて沈み込む。長年使われたことで弾力を失った薄い布団の感触、それすらも心地良い。

　瞼が重くなり、そのままゆっくりと閉じていく。

　身体はもう限界で、まるで水に沈むように、私は静かに眠りへと落ちていった。

　ベッドに横になった私は、夢を見た――。

　それは、この数日、何度も繰り返し見てきた悪夢。

　魔王を討伐した、あの瞬間の光景だった。

　記憶の奥底から、鮮やかすぎるほどの映像が浮かび上がる。

　魔王城は半壊し、通路は死屍累々。

　魔族達の遺体があちこちに散乱している。

　その先にある広間で私たちは魔王と戦った。

　そして、魔王は断末魔の叫びを上げ、纏っていた漆黒の甲冑が、ひび割れ、砕け散り、闇の支配に、確かに終止符が打たれた。

　爆ぜる魔力。

　渦巻く熱風。

　焼け焦げた臭いが鼻を刺す。

　崩れ落ちた天井の隙間から、白い光が差し込んだ。

　私は剣を握ったまま、大きく息を吐く。

　「……終わった……」

　ノンナとザインの歓声。

　勝利を叫ぶ声。

　レインの、堪えきれず零れる嗚咽。

　やっと終わったのだと、信じていた。

　これで、世界は救われるのだと。

　――けれど。

　その光の中に、言葉にできない違和感が混じっていた。

　胸の奥に残る、ざらついた感覚。

　耳鳴りのように続く、不快な沈黙。

　風の音が止み、空気が、ぴたりと凍りつく。

　私は、ゆっくりと振り向く。

　そこにいたのは、光の聖女リサだった。

　彼女は、微笑んでいた。

　狂気を孕んだ瞳で。

　振り下ろされる刃。

　弾ける血飛沫。

　仲間たちの、悲鳴。

　それらが、次々と重なり、白い法衣を、鮮やかな紅に染め上げていく。

　光の聖女と呼ばれた彼女は、もはや、希望ではなかった。

　絶望そのものだった。

　「……なんで、こうなったかわかる？」

　囁く声は、甘美でありながら、喉元に突きつけられた刃のように鋭い。

　その声を聞いた瞬間、

　全身に、ぞわりと寒気が走る。

　「……貴方が、全部悪いの……」

　今まで見たことのない表情で、リサは、私へ剣を向ける。

　信じていたものが、一つ、また一つと、音を立てて崩れ落ちていく。

　「リサ……どうして……」

　震える声でそう言いながらも、

　私の手は、再び剣を握っていた。

　勇者としての本能なのか。

　それとも――逃げ場を失っただけなのか。

　向けた刃の先に映るのは、血に濡れた、自分自身。

　そこに立っていたのは、リサではなく――

　魔王の血に染まり、狂気に溺れた、もう一人の私だった。

　ピクッと、体が跳ねる。

　私は、バサッと布をはねのけた。

　「……っ、は……はぁ……」

　喉から、掠れた息が漏れた。

　肺がうまく膨らまず、何度も浅く呼吸を繰り返す。

　周囲は、しんと静まり返っている。

　ただ、窓の外をヒュウウ……と風が吹き抜け、遠くで犬の鳴く声が微かに聞こえた。

　重たい瞼を持ち上げると、窓の向こうには、すでに夜の帳が下りている。

　全身が、気持ち悪いほど湿っていた。

　下着とシーツが肌に張り付き、寝汗で冷えた身体に、ぶわりと鳥肌が立つ。

　心臓は、まだ早鐘のように打ち続けている。

　胸の奥がざわつき、嫌な余韻がこびりついて離れない。

　「……嫌な夢……」

　小さく呟き、一拍置いてから、続ける。

　「……いや……夢、だけじゃないか……」

　私はシーツを乱暴に払いのけ、ベッドから身を起こした。

　素足で床に降りると、冷たい感触が足裏から一気に伝わり、思わず肩が震える。

　胸の奥が締めつけられ、息を吸うたび、鈍い痛みが広がった。

　このまま、もう一度眠れる気がしない。

　私はふらつく足取りのまま、浴室へ向かった。

　下着を適当に脱ぎ捨て、湯船の縁に手をかざす。

　「――水流」

　淡い光とともに、透明な水が湯船の底から溜まっていく。

　溜まった水に指先を浸す。

　再び、淡い光が広がり、水面に小さな波紋が走った。

　冷たかった水は、みるみるうちに熱を帯び、白い湯気が静かに立ちのぼる。

　「……このくらいかな」

　そう呟き、私はそっと湯船へ身を沈めた。

　熱が、じわじわと身体の芯まで染み込み、こわばっていた筋肉が、ゆっくりと緩んでいく。

　普段なら、それだけで少しは落ち着けるはずだった。

　――けれど。

　心の奥に巣食う寒さは、いくら温めても消えてくれない。

　ちゃぷん、と小さく湯の音が鳴る。

　その音に紛れて、仲間たちの笑い声が、脳裏に蘇った。

　もう、二度と聞けない声が。

　イグニス王国を出た時から旅に同行してくれた、双子の戦士ノンナと武道家ザイン。

　ノンナは私より五つ年上のお姉さんで、剣の振り方、野営の作法、街での立ち回り――“冒険者”としてのイロハを一から教えてくれた。口数は少ないけれど、なんだか落ち着く存在だった。

　ノンナの双子の弟ザインは姉とは正反対で、頭の回転が速くて冷静。戦いの腕前もさることながら、街で情報を集めるのが得意で、私たちの影の参謀だった。それなのに、料理がからきしダメで、こっそり焦がした鍋を川に流そうとして怒られたこともあった。

　同い歳の魔法使いレイン。一番気が合う子だった。初対面からなぜか空気が合って、いつの間にか親友のようになっていた。魔法の話を始めると止まらなくなって、毎晩寝不足になるまで語り合っていたっけ。一度だけ、満天の星の下で「この旅が終わってもどこか旅を続けたいね」って笑い合った夜を、私は今でも忘れられない。彼女には歳下の妹がいる。

　そして――光の聖女リサ。一つ歳下の僧侶で、彼女といるときだけ、不思議な安堵感があった。前世の記憶のどこかで知っていたような、懐かしい感覚。「私が守ります」と笑ってくれたあの瞬間、本当に心の奥まで預けてしまった気がする。

　ともに旅をした、大切な仲間たち。皆強く、頼れる者たちだった。三年の旅路は決して短くはなかった。彼らと過ごした日々は苦しくもあり、楽しくもあり、確かにそこには家族のような「絆」があったはずだった。

　彼らの姿が次々と浮かび、湯面に映っては消える。

　「…これも夢なら覚めないかな……」

　声が震えた。

　熱い湯が頬を伝うのは、涙か、湯気か、自分でもわからない。

　絆は全て断ち切られてしまった。

　魔王の残滓が、彼女を蝕んでしまったのだろうか。

　それとも、最初から――私たちは彼女の掌の上で踊らされていたのだろうか。

　「これから、どうしようか……」

　湯の中で拳を握る。

　皮膚の下で血が脈打ち、鼓動が響く。

　このまま姿を隠せば、きっと誰にも見つからずに生きられる。人目を避け、このまま世界の果てまで逃げて、誰にも知られずに――

　（それで、本当にいいのだろうか）

　仲間たちが命を懸けて共に歩んできた旅。私たちが成し遂げたこと。そのすべてが歴史の闇に葬られてしまう。

　胸の奥がきしむように痛む。

　「このまま逃げても、何も変わらないな」

　けれど、真実を探す旅路は、困難な物となる。

　それでも――。

　脳裏に浮かぶのは、玉座に座る漆黒のドレスを纏ったリサの冷たい眼差し。

　「もう一度リサに会って、真実を見極めたい……」

　呟いた瞬間、湯の表面がふっと波打った。

　まるで、自分の決意に呼応するように。

　湯の中の熱が、もう十分に身体へ染み渡っていた。

　私は静かに立ち上がり、滴る湯を手で払う。

　白い湯気が立ちこめ、視界がぼやける。

　その霞の向こうで、遠くの世界の景色をふと思い出した。

　タオルで身体を拭きながら、鏡を見る。

　そこには疲れ果てた一人の女の顔が映っていた。

　“勇者”という言葉とは似ても似つかない。

　けれど、その瞳の奥だけは、まだ消えていなかった。

　「……明日から、やる事を考えなきゃな」

　誰に聞かせるでもなく、呟く。

　声はかすれていたが、不思議と胸の奥が少しだけ軽くなった。

　服を畳み、髪を軽くまとめる。

　窓の外はまだ夜のままで、森の木々が風に揺れている。虫の音もなく、ただ、静まり返っていた。

　ランプを灯すと、柔らかな橙色の光が部屋を包み込んだ。

　その明かりの中で、私はベッドへと向かう。

　軋む音を立てて腰を下ろし、掛け布を軽く引き寄せる。

　瞼を閉じると、まぶたの裏に仲間たちの笑顔が浮かんだ。

　ノンナ。

　ザイン。

　レイン。

　そして、リサ。

　あの旅の夜のように、みんなで焚き火を囲んでいる光景が一瞬よぎる。

　“きっとまた、いつか会える”

　――そんな根拠のない想いを胸に、私は息を整えた。

　「そういえば、レインには妹がいたはずーー」

　静かな夜。

　窓の外で木の葉が揺れる音が、まるで子守唄のように優しく響いていた。

　次第に意識が遠のいて、深い眠りについた。

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夢と現実の狭間で、エレナは再び仲間たちの記憶と向き合いました。

彼女にとってそれは“夢”ではなく、“忘れられない現実”。

傷を抱えながらも、また歩き出そうとする。

――そんな彼女の姿を描きました。

次話更新は2025/7/2水曜日となります。

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