転生勇者と裏切りの聖女〜魔王討伐から始まるエレナの戦い〜

第４章 バイエルン帝都騒乱

その１１ 「帝都騒乱」

　私は借り受けた馬で、森の細道を駆け抜けていた。

　この馬は賢い。

　足場の悪い場所を的確に避け、最短の道を選び、まるで私の焦りを察しているかのように走る。

　「お前、すごいな！本当に疾いよ！」

　夜明け前、一つ鐘が鳴るよりも早く、帝都の南門が視界に入った。

　門の外では、鎧をまとった騎士団が忙しなく行き来し、槍や弓を整えている。戦の匂いが、肌を刺すように漂っていた。

　「おーい！」

　見知った門番に声を掛けると、彼らの表情が一瞬驚きに変わる。

　「エレナさんだぞ！」と誰かが叫び、馬はすぐに足を止めた。

　短く事情を説明すると、門番の兵士は苦々しい顔で言った。

　「皇帝陛下の勅命だ。帝国は獣人族との戦争に突入する事になった」

　その言葉に胸が重くなる。

　遺産奪還のため獣人族はもう止まらないだろう。

　伯爵様が屋敷にいると聞き、私は馬を兵士に預け、迷わず走り出した。

　「その馬、預かり馬だから大事にしてくれ！」

　帝都の大通りは、まるで別の街のようだった。露店はすべて閉ざされ、商家の扉には閂がつけられ、通りを行くのは避難を急ぐ市民と、武具を整える騎士団ばかり。

　「市民は北東の方へ避難しなさい！」

　金属の擦れる音と、怒号、馬蹄の響きが、緊張を煽る。

　屋敷に辿り着くと、執事のロバートが私を出迎えた。

　「伯爵様はおられますか！」

　「エレナさん戻られたのですか！？　旦那様は陛下へ戦の準備を報告するため、先ほど城へ向かわれました」

　「くそ……入れ違いか！」

　息を整える暇もなく言葉を重ねる。

　「獣人族はもう出立していました」

　ロバートの顔に影が差した。

　「……そうですか…早く旦那様に報告を…ユリウス様は？」

　「ランと共にいます。私は先に帝都へ戻りました。……奥様にお伝えください。ユリウス様は、彼なりに考えて行動して頑張っております。と」

　「……わかりました。お気をつけて」

　それだけ言い残すと、私は再び城へ向けて全力で駆け出した。石畳を蹴る音が乾いた空気を裂き、髪と外套が後ろへ大きくなびく。

　街角を抜けるたびに兵士や市民の驚きの視線が突き刺さるが、構ってはいられない。

　前方に、深緑のマントを揺らす長身の男――クラウベルク伯爵の姿が見えた。

「伯爵様！」

　呼び声と同時に、私は風を裂くような勢いで距離を詰めた。

　伯爵が振り返るより早く、私は彼の隣に並ぶ。

　「エレナ！？もう戻ったのか？」

　「私だけ馬で一人戻りました。それよりご報告があります。獣人族が進軍する理由がわかりました。彼らの遺産を帝国が奪ったのが原因です」

　その言葉に、伯爵の表情が凍った。

「……何だと？そんなこと、私は聞いていないぞ」

　怒りと驚愕が同時に浮かび、深い皺が額に刻まれる。

「残念ながら……事実です」

「わかった…城へ向かう。そなたも来てくれ」

　私たちは並んで駆け出す。

　道の両脇は閉ざされた露店、戸口を固く閉めた家々。すれ違う兵士たちは皆、槍や弓を抱え、顔に緊張を宿している。

　やがて城門が視界に入り、防衛兵たちの怒号と武器のぶつかる音が耳を打つ。

　「城が騒がしいな」

　私と伯爵は急いで城へ向かう。

　その時――

　「ドォン！！」

　城の方向から轟音が響き渡った。

　地面が震え、熱と衝撃波が押し寄せ、肺の奥まで焼けた空気が流れ込む。

　城壁の一角から黒煙が立ち昇り、石片が火花のように舞い散っていた。

　伯爵が鋭く息を吐く。

　「あれは中庭だ！」

　私たちは顔を見合わせ、城門へ駆け込んだ。

　城門の中は、熱気と鉄の匂いが鼻を突いた。

　廊下の奥からは怒号と剣戟の音が反響し、兵士たちが慌ただしく走り回っている。

　石畳を蹴りながら、伯爵と私は音のする方へ進む。

　角を曲がった瞬間、視界が開けた。

　広々とした中庭――だが、戦場と化していた。

　鎧に身を包んだ兵士たちが、巨大な獣人族と刃を交えている。

　その獣人族は金色の獅子の立て髪を持ち、竜のような尾と、鍛え上げられた太い獣人の腕を備えていた。

一振りの爪が地面をえぐり、兵士ごと槍を吹き飛ばす。

　それを高みから、その光景を見下ろす男がいた。

　金糸の衣に身を包み、宝石を散りばめた冠を戴く

　――バイエルン帝国皇帝カール・フォン・バイエルンだ。

　眉一つ動かさず、まるで見世物を眺めるかのような視線を獣神に向けている。

　「……初代獣神の遺産を返せ、皇帝」

　低く響く獣神の声が、中庭全体を震わせた。

　その眼光には、獲物を捕らえた捕食者のような執念が宿っている。

　だが、皇帝は軽く片眉を上げただけだった。

　「遺産？何のことか、私にはわからぬな」

　涼しい声が、戦場の喧騒とは不釣り合いなほど冷ややかに響く。

　獣神は一歩踏み出し、鼻先で空気を嗅ぐ。

　「……嘘だ。この城から、確かに魔法具の波動を感じる」

　その言葉に、中庭の空気が一層重くなった。

　「たかが獣人族ごときが我が城に攻め込むなど、生きて帰れると思うな」

　両者の視線が交錯し、互いに譲らぬ意志が火花を散らす。

　兵士たちは汗と血にまみれ、必死に獣神の足を止めようとしているが、その巨体は容易には揺らがない。

　そこへ、私と伯爵は中庭に駆け込んだ。

　兵士たちの間をすり抜け、砂と血飛沫を踏みしめながら前へ進む。

　耳に飛び込んできたのは、獣神と皇帝の対峙する声だった。

　「貴様が放っている兵は揺動か」

　「そうだ。部下たちは囮。我が狙うはただ一つ――お前の首と初代獣神の遺産だ、皇帝」

　「……ちっ、獣風情が」

　その直後、周囲にいた兵士たちが一斉に獣神へ飛びかかった。だが、瞬きをする間もなく、彼らは爪の一閃で吹き飛ばされ、石畳に叩きつけられる。

　獣神の巨体が皇帝へと跳びかかろうとした。

　その瞬間――

　「――ッ！」

　私は剣を抜き、皇帝の前に飛び出した。

　鋭い爪と刃が火花を散らし、鍔迫り合いとなる。

　伯爵が息を呑み、皇帝は一歩も退かずに私を見据える。

　「貴様は誰だ？」

　「陛下、このような格好で申し訳ありません。私はクラウベルク伯爵に雇われた冒険者エレナと申します」

　「ほう、貴様が――あの噂の……」

　（あの噂って、何のことだ？）

　「陛下、恐れながらお下がりください。獣神は私が抑えます」

　「貴様が獣神を……よかろう、任せる」

　「ありがとうございます」

　鍔迫り合いの火花が散り、互いに力を押し返し合った末、獣神は後方へ飛び退き、私は窓の直下へ降りた。

　正面から対峙する獣神の瞳は、黄金の刃のような鋭さを帯びている。

　「貴様、冒険者風情が我を抑えるとは……面白い」

　「いや、面白くはないよ。こっちは必死だ」

　呼吸を整えながら、私は一歩も引かずに睨み返す。

　「それより、その遺産は本当にこの城にあるのか？」

　獣神は、鼻で笑うように低く息を吐いた。

　「貴様がそれを知ってどうする？」

　「貴方の娘、ランが……必死でこの戦争を止めようとしている。私は、その手助けをしている。それだけだ」

　その名を聞いた瞬間、獣神の瞳が僅かに揺れた。

「ランが……どこに行ったかと思えば、ヒューマンと一緒だったとはな。お前はランの仲間というわけか」

　「そうだ。貴方の娘は戦争を止めようとしている。友達の願いだ。手伝いたいと思っている」

　「生意気な…」

　「陛下の命は取らせない。ここで退いてもらえないだろうか？遺産は、私とクラウベルク伯爵が責任を持って獣人族に返却する」

　「……それは無理だな。私はもうヒューマンを信じない」

　その答えに、私は柄を握り直した。

　「ならば……戦うしかなさそうだな」

　「伯爵！陛下を安全なところまでお連れください！」

　私は叫びながら、視線を獣神から逸らさない。

　伯爵は一瞬だけこちらを見やり、短く言った。

　「……頼むぞ、エレナ」

　その声に力をもらうように、私は剣を握り直す。

　伯爵は数人の兵士を引き連れ、皇帝のもとへ駆け寄った。

混乱の中、鎧の金属音と怒号が交じり合い、場内の空気は一層重く張り詰めていく。

　中庭の中央、獣神と私は互いに距離を保ったまま、ただ相手の呼吸と足の動きを探る。

　沈黙が、耳の奥で脈打つ心臓の音を際立たせる。

　――バキィッ！

　突如、私の脇にそびえていた大樹が、根元から音を立てて倒れ込んだ。

　舞い上がる木屑と砂埃が視界を覆った瞬間――

　私たちは、同時に動いた。

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　読者の皆様、いつもありがとうございます。

　いよいよ、エレナと獣神の戦いとなります。

　次話は8/15金曜日22時に公開予定です。

　引き続き宜しくお願い致します。

　エレナ達を暖かく見守って頂けますと幸いです。

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