転生勇者と裏切りの聖女〜魔王討伐から始まるエレナの戦い〜

第４章 バイエルン帝都騒乱

その８ 「和平のための分断」

　護衛隊や戦士団よりも先に、獣神は帝国に出立してしまっていた。既に到着している可能性が高い。

　どうする――そう考えていたとき、レーナが唐突に声をあげた。

　「ねぇ、ラン。このあたりの地図、ないかしら？」

　「え？地図ですか？」

　慌ててランが周囲に目を向けると、控えていた虎耳のメイドがすぐに頷き、奥へと駆けていった。

　私は思わずレーナを見る。

　彼女は妙ににこやかで、何やら企んでいるような笑みを浮かべているが、アホ毛は出てこない。

　（なんなんだ？）

　「地図をお持ちしました」

　「ありがとう」

　レーナは、ランが広げた地図の上に手を置き、じっと眺める。しばし無言ののち、私と視線が合い、彼女は小さく頷いた。

　「ラン、獣人族の移動速度だと、戦士団は今どの辺りだと思う？」

　「えっと……恐らく、この辺りでしょうか」

　「そう…だけど、迂回するなら都市の裏手も森よね？森に慣れてる獣人族でも、魔人や魔物と出くわしたら必ず足は止まるわ。隊列を組んでいるなら尚更ね。それを見込むと明日の昼くらいにはオアシスの街付近に来るわね」

　「レーナ、何が言いたい？」

　「私が一人で先回りして、ここで待ち伏せすれば、進軍を止められる」

　レーナの指が示したのは、帝国南西部――砂漠の真ん中にあるオアシスの街だ。

　「この砂漠を通るんだから、物資や水分補給で必ず立ち寄るわ。その手前で迎え撃つ」

　「……え？」

　その場にいた全員が固まった。

　「ちょっと待て。レーナが一人で護衛隊と戦士団を相手にするってことか？」

　「そうよ？」

　「いやいや、それだけの数をどうやって――」

　「ラン、人数は？」

　「ラングリード、何人向かいました？」

　「護衛隊は、ラン様以外の九名、戦士団は精鋭三百人、他に魔物を引き連れて…」

　その数を聞いて、場の空気が一層張り詰めた。

　獣人族一人を抑えるには、ヒューマン五人分の力が必要と言われている―その精鋭が三百。

　単純計算でヒューマン千五百人に匹敵する戦力だ。　護衛隊も同格、いや、それ以上の猛者がいるとすればその計算は合わなくなる。

　「三百超えを一人でやれる？」

　私が眉をひそめると、レーナはそっと私の耳元で囁いた。

　「エレナだって隠してる本気を出せばできるでしょ？私も同じよ」

　（私？なんの話だ？でも、レーナに隠している力があるだろうとは薄々思っていた）

　「……任せていいんだな？」

　「誰に言ってるのよ。それに私にも思うところがあるの」

　「？…わかった！レーナに任せた！」

　「エレナさん！？」

　「ラン、レーナは大丈夫。でも、どうやってそんな距離を――」

　「それは問題ないわ。空を移動する」

　「は？飛べるの？」

　「あ、正確には、魔法で空中に足場を作って移動するの、土魔法の階段とか、木の枝に土魔法で足場を作るとかもできるわ」

　「……それ、実際に使った事は？」

　「昔、パーティーで何度かね」

　「わかった。じゃあそっちは任せる」

　「ラン、こうなったら仕方ない。予定を変更して、レーナは戦士団の足止めをしてもらう。私は帝都に向かいお父さんを止めに行く。それで、ランとユリウスは後から帝都に来てくれないかな？」

　「エレナさん、レーナさん……よろしくお願いします」

　ランは深々と頭を下げた。

　その姿に、決意の重みを感じる。

　しかしーー。

　「お嬢様！我らの遺産を奪った帝国に力を貸すなど……！」

　「初代獣神の遺産がどうしたのですか？」

　ランの顔色が変わった。

　「帝国に我らの初代獣神の遺産を奪われた為、ヴォルグ様以下戦士団が帝国に向かわれたのです」

　「遺産は無いの！？」

　「……はい」

　「ラン、その遺産ってなに？」

　「初代獣神の遺産です。それを身につければ大いなる力が手に入ると言われる…魔法具です…」　

　クラウベルク伯爵が戦争の理由がわからないと言っていたが、理由はこれかーー。

　「ラングリード！それでも、私はヒューマンとの争いは許しません。それが父上の命令でも！」

　鋭く言い切ったランに、執事の狐耳がわずかに伏せられる。

　その瞬間、ユリウスが一歩前に出た。

「失礼。私はユリウス・アルノルト・クラウベルク。バイエルン帝国クラウベルク伯爵家の長男です。獣神ヴォルグ様の御令嬢ラン殿は、帝国との和平を望んでおられます。帝国内では意見が分かれておりますが、私の父も同じ想いです。どうか力をお貸しください。その遺産の件も父に話します」

　……驚いた。あの小さな少年が、毅然と貴族の顔で意見を述べている。何かずっと考え事をしているなと感じてはいたが、ランの後押しをしたかったのか。

　（私の七歳の頃より、よほど立派だ）

　私とランは、ユリウスの成長が嬉しくて、自然と口角が上がる。

　「帝国の御貴族様でいらっしゃいましたか。そのお姿は変化の魔法ですかな…クラウベルク家とは昔から懇意に……無礼をお許しください」

　「問題ない。それで――森を抜けられる馬を貸して頂けないでしょうか。そして、エレナとレーナ……礼儀として、そろそろ正体を明かしましょうか？」

　「わかりました。レーナ！」

　「はいはーい！……えい！」

　レーナが両手を掲げると、光が弾け、変化の魔法が解けた。

　三人の姿が、ありのままのものへと戻る。

　光が弾け、変化の魔法が解けていく。

　私とレーナの姿――ヒューマンの冒険者。

　「……やはり、ヒューマンの冒険者か」

　ラングリードの声が低く沈む。

　その金色の瞳は、一瞬だけ冷たく光った。

　彼にとって、ユリウスがヒューマンであっても、それは帝国の貴族の子息――客人として受け入れられる存在。

　しかし、私とレーナは違う。

　どこから来たかもわからぬ流れ者、冒険者だ。

　「……お嬢様。なぜヒューマンの冒険者などを……」

　苛立ちを隠さぬ声音に、場の空気がわずかに張り詰める。だが、その視線がレーナに移った瞬間、ラングリードの耳がぴくりと動き、目が見開かれた。

　「……蒼天の……魔法使い……？」

　その名を知る者は驚愕を隠せない様子だった。青空のように澄んだ蒼髪が光を反射し、揺れる。

　彼らの間に伝わる噂――蒼天を操る若き魔法使いが、蒼龍を撃退したという話。

　さらに、その横に立つ私に視線が移った瞬間、ざわめきは一層大きくなった。

　「……その“猛獣”を従えている冒険者……？」

　（その二つ名…どうにかしたい）

　私が心の中でぼやくと、レーナが横でニヤニヤしている。

　（レーナは、心が読めるのか？）

　「ラングリード、馬を貸していただけますか？」

　ランが一歩前に出る。その瞳は真剣で、圧を感じるほどだった。

　「……お嬢様、それは――」

　「ラングリード様、お願いします。これは帝国と獣人族、両方の未来に関わることです。戦を起こる前に止めなければなりません。秘宝はその後に私達が責任を持って探します」

　ユリウスも続けてお願いをする。

　ラングリードが口ごもる中、静かに声が上がった。

　「……でしたら、私の馬をお使いください」

　声の主は、先ほど地図を取りに行った虎耳のメイドだった。

　しなやかな尾が揺れ、毅然とした表情で私を見る。

　「我が家の馬は森も砂漠も駆け抜けられます。どうか、お役立てください」

　「助かります」

　私は軽く頷き、レーナに指示を出す。

　「じゃあ、私は帝都へ向かう。レーナは――」

　「わかってるわ。私は森を抜けて、オアシスの街の手前で護衛隊と戦士団を止める」

　「よし！やれる事をやろう！」

　変化の魔法を解いた私たちは、ラングリードや使用人たちに見送られ、都の中心通りを歩き始めた。

　ラングリードがあれ以上邪魔をしなかったのが意外だ。

　「ラングリードさんはあれ以上何も言わなかったね？」

　「ラングリードは、父上からの命令には逆らえないんです。屋敷の馬を貸したら叱責を受けかねません。でも、戦争は反対なのでしょう。これ以上の邪魔はしないと思います」

　「なるほど」

　「それより、父上はかなり強いです…エレナさんが心配です…」

　「あ、あぁ、きっとなんとかなるよ」

　（私が勇者とは、ランは知らないんだな）

　ヒューマンの姿を晒して歩く私たちに、行き交う獣人族たちの視線が一斉に集まる。

　耳や尻尾がぴんと立ち、驚きや好奇の色が混じったざわめきが広がっていく。

　「……本当に珍しいんだな、ヒューマンって」

　思わず小声で呟くと、隣で歩くランに向けられた視線が一変した。

　「あっ、ラン様だ！」

　「お帰りなさいませ！」

　「ご無事で何よりです！」

　通りのあちこちから声が上がり、子どもたちが笑顔で手を振る。年配の者は深々と頭を下げ、若い戦士たちは敬礼のような仕草を見せる。

　その光景を見て、私は改めて知った。――ランは、この都でどれほど慕われているのかを。

　ふと視線をやると、ランの隣を歩くユリウスが、真っ赤になって俯いていた。

　（……ああ、そういうことか）

　ランの笑顔に当てられているのが、ありありとわかる。年齢の割に落ち着いているユリウスも、こういうところは年相応だ。

　そんな事を考えていると、レーナとランがコソコソと何か話している。何か良からぬ事をレーナが考えてないから心配だが、アホ毛は出ていない。

　（大丈夫かなぁ？）

　やがて私たちは都の門へと辿り着いた。

　そこで、先ほどの虎耳のメイドが馬を引いてきた。艶やかな銀色の毛並みと引き締まった肢体を持つ、美しい獣人族の軍馬だ。

　「どうかお気をつけて」

　手綱を受け取り、私は鞍に跨った。

　革の感触と、馬の背中に伝わる鼓動が心地よい。

　視線を前に向け、息を整える。

　「じゃあ、私は帝都に一気に向かう！ランとユリウスは後で合流してくれ」

　「私はオアシスの街ね」

　レーナが指を鳴らすと、階段上に硬質な土の足場が次々と出現する。

　彼女は軽やかに一歩目を踏み出し、まるで森の上を飛ぶように進んでいった。

　「終わらせたら、帝都で合流するわよ！」

　「……ああ。待ってる」

　「エレナさん！よろしくお願いします！」

　「エレナ！頑張ってー！」

　私はランとユリウスに手を振る。

　胸の奥で、鼓動が早まる。

　――獣神を止め、初代獣神の遺産を彼らに返すため。

　そして、帝国に戦争をさせないために。

　私とレーナ、それぞれ久しぶりの単独行動だ。

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　読者の皆様、いつもありがとうございます。

　お盆休みなのに天気が悪くて困りますね。

　そんな時、私は部屋で小説、漫画、アマプラ。

　そんな過ごし方をしています。

　次話は8/12火曜日22時に公開予定です。

　引き続き宜しくお願い致します。

　エレナを暖かく見守って頂けますと幸いです。

　少しでも「面白い」「続きが気になる」と思われましたら下の☆☆☆☆☆を★★★★★にして頂けますと嬉しいです。

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