転生勇者と裏切りの聖女〜魔王討伐から始まるエレナの戦い〜

第４章 バイエルン帝都騒乱

その６ 「深淵の森を越えて」

　深淵の森の手前で、レーナの変化魔法がどれくらい持続するのか、休憩しながら確認する事にした。

　「さて、変化魔法がどれくらい保つか、しっかり観察しないとね」

　レーナは、自分の青い猫耳を指先でつまみながら、得意げな顔で言った。

　「三人とも、そのままね？」

　「ちょ、待って…ずっとこの姿でいろってこと？」

　「もちろんよ。観察対象なんだから」

　「……いやいや」

　「馬車の中で待機してればいいじゃない？誰も見てないから大丈夫よ。ほら、恥ずかしがらないで」

　まったく……レーナのテンションに引きずられると疲れるんだけど、なんだかんだ言って場は明るくなるから役に立っているのか。　

　一方で、黒猫姿になったユリウス様は「にゃっ」と鳴いてみたり、しっぽをふりふりさせたりして、どう見ても楽しんでいる様子だった。

　「ユリウス様、あまり遊んでちゃだめですよ。見た目は可愛いけど、旅の途中ですからね？」

　「ラン、ユリウス様じゃなくて、ユリウスでいいよ！」

　「あ、ユリウス。気をつけます」

　「ありがとう」

　「そういえば、ランの変化魔法はいつもどれくらいで解けるの？」

　「私の場合は……時間だと鐘が２つ鳴るくらいは待ちますよ」

　（それじゃあ半日は待つわけか）

　「それじゃあいつもは屋敷のどこかで魔法を掛け直してたの？」

　「はい、トイレで掛け直してました…」

　聞くところによると、獣人族の一部だけ、変化の魔法が使えるらしい。

　ヒューマンの文化を知るために、魔法を使うらしい。

　「私の魔法も同じくらい待つわよ」

　レーナは自信満々に言い放ち、青猫耳をぴんと立てて胸を張った。ユリウスがくすくすと笑う。

　「御者さん、これから朝まで休憩したいと思います。先に休んで頂いて、夜は見張りはお願いします」

　「わかりました、お任せください」

　この御者はギルドから依頼を受けた冒険者で、なんと私と同じBランクの方らしい。

　彼が夜の見張りをしてくれる。

　「うぅん…もうお腹いっぱい…」

　何故か既にレーナは寝ている。

　ランが見守る中、ユリウスは馬車の側で剣の稽古をしている。

　「そういえば、私達にメイド仕事を依頼した時、レーナが蒼天の魔法使いって知ってて依頼したんだよね？」

　「はい、レーナさんの偉業を称えた紙絵が配布されたんですよ。それをたまたま見たことがあって、青い髪とか特徴が一致していた事と、雰囲気でただの魔法使いじゃないのがわかりましたから」

　「すごい魔法使いねぇ…そうなんだよね……」

　そんなこんなで馬車の中で、明日までの一夜を明かすことにした。

　翌朝ーー

　目を覚ましたとき、私達はすっかり元の姿に戻っていた。ランも元の獣人族の姿だ。

　「……あれ？猫耳、ない」

　「ぼくもしっぽ消えてる！」

　「どうやら魔法が解けたみたいですね」

　――でも、肝心の「いつ」解けたのかは、誰も覚えていなかった。

　私の隣ですやすやと寝息を立てている青毛の女がいる。自分が魔法解けるのを見張ると昨晩張り切っていた女だ。

　「……やっぱり寝落ちしてたのか」

　どうしようかと悩んでいたところ、御者の男性が一言。

　「皆さんが目覚めるほんの少し前、耳としっぽがすっと消えましたよ。おもしろいもんですねぇ」

　……ああ、助かった。御者さん、本当にありがとう。

　これで魔法の効果が、半日はある事がわかった。

　馬車とはここでお別れだ。

　これから先は、徒歩での移動になる。

　私は荷物を整え、みんなと顔を見合わせる。

　「さて、いよいよ深淵の森に入るよ。気を引き締めていこう。ランは戦えるんだよね？私と一緒に前衛お願いしてもいいかな？」

　「うん、任せて！これでも都では護衛隊に入ってたから」

　「いいね、頼もしい」

　朝もやに包まれた森の入り口が、まるで私たちを試すかのように静かに口を開けていた。

　私たち四人――猛獣使い、アホ毛女、獣人族の姫、そして勇気ある少年――少し不思議な組み合わせの冒険が始まる。

　深淵の森に足を踏み入れると、空気の密度が変わった気がした。陽の光は枝葉に遮られ、昼間だというのに周囲は薄暗い。木々の間から時折聞こえる咆哮や唸り声が、ここがただの森ではないことを物語っていた。

　すぐに、私たちはそれを実感することになる。

　歩き始めて、すぐだった。

　「来るよ、左から！」

　私の声と同時に、赤黒い毛並みのレッドグリズリーが飛び出してきた。二メートルを超える巨体が唸りを上げて襲いかかる。

　「ラン、お願い！」

　「はいっ！」

　前衛の私とランがすぐに対応し、鋭い爪をかわしながら攻撃を加える。しばらくしてグリズリーが崩れると、今度は腐臭を漂わせるデスオークが数体、木々の間から姿を現した。

　「次、オーク！こっちは数が多い！」

　「ちょっと、エレナ、あんまり先走らないでよ！」

　レーナが呆れ声で言いながらも、すぐさま詠唱に入る。彼女の指先から放たれた氷の槍がレッドグリズリーの頭部を一気に貫いた。

　こういう時のレーナは本当に頼りになる。

　変化魔法で猫耳になってはしゃいでいた姿と、今の戦闘中の彼女のキレの良さとの差がすごい。

　そういえば、森に入ってからはアホ毛も一度も跳ねてない気がする。

　魔物との遭遇は二回で済んだ。

　おかしい、こんなに少なくていいのだろうか。

　何か嫌な予感がする。

　「エレナ、霧が濃ゆくなってきたわ」

　「みんな離れずに先を進もう。ラン、先頭を任せても大丈夫か？」

　「任せてください。霧くらいじゃ迷ったりしませんから」

　私達は霧の中を進む。

　さらに進んだ森の奥で、私たちは“そいつら”に出会した。

　――魔人。

　かつて魔王軍に属していた敵。

　肌は黒曜石のように硬く、双眸は赤く爛々と光っている。肩から腰までの筋肉は岩の塊のようで、背に生えた棘が不気味に蠢いていた。

　新生魔王軍については、あれ以来何の情報も掴めていない。吸血族についても同様だ。何かが水面下で進んでいるのは確かだが、全貌はまるで見えない。

　けれど今は、先に進まなければならない。

　「レーナ、ユリウスは任せた」

　「任されたわ！」

　「……あれが、魔人……？」

　ユリウスの声は、細く震えていた。

　鞘に入った短剣を握っていたが、体が震えている。

　「ユリウス、もっと下がって！」

　レーナが素早くその前に立ち、杖を構える。

　魔人は牙を剥き、咆哮を上げた。森の木々が振動し、枝の葉がざわざわと鳴る。

　次の瞬間、巨腕が振り下ろされ、地面が爆ぜた。土煙が視界を覆い、衝撃で足元が揺れる。

　「ラン、右に！」

　私が叫び、ランが横に跳ぶ。

　魔人の拳が地面を抉り、大穴が空く。

　私は一気に懐へ――剣を脇腹に叩き込む。

　金属を斬ったような鈍い衝撃が腕に走り、火花が散った。かすかに黒い血が滴るが、傷は浅い。

　「くっ……硬い！」

　魔人が振り返りざま、腕を横薙ぎに振る。

　体が吹き飛ばされそうになるが、踏ん張って受け流す。

　「アイスランス！」

　レーナの鋭い氷の魔法が魔人の膝を貫く。

　巨体が一瞬よろめき、膝が土にめり込む。

　　「今だ、ラン！」

　ランは背後から跳び上がり、首筋に短剣を深く突き立てた。黒い血が飛び散り、魔人の咆哮が森を震わせる。

　しかし――。

　魔人の瞳がさらに紅く光り、全身から黒い靄が立ち上る。傷口が瞬く間に塞がっていく。

　その光景に、背筋を冷たいものが這い上がった。

　「っ！…こいつ回復したぞ！」

　ふとレーナの方を見るが、彼女も驚いている。

　傷が回復する魔人なんて聞いた事がない。

　　「ラン、一旦戻って！」

　ランは私の側に戻り、私も剣を構え直し、息を整える。

　魔人が大きく息を吸い口を開くと、灼熱の火炎が吐き出された。

　「魔法障壁！」

　レーナが咄嗟に魔法障壁を展開し、私たちを覆う。

　炎が障壁に叩きつけられ、視界が真っ赤に染まる。熱風で肌が焼けるようだ。

　「ぐっ…！炎を吐く魔人なんて聞いた事ないわ！」

　珍しくレーナが慌てている。

　障壁で守られているが、ここがチャンス。

　私は魔人の右へ飛び出し、炎の源に向かって突っ込んだ。

　跳躍し、ランの突き立てた短剣を足場にして、さらに高く――。

　　「はぁああっ！」

　剣と体中に魔力を行き渡らせ、一気に振り下ろす。

　刃は魔人の頭蓋を両断し、耳をつんざく断末魔と共に、巨体がゆっくりと地面へ崩れ落ちた。

　ドン――。

　地面が震え、森が再び静まり返る。

　「はぁはぁはぁ」

　「エレナ、大丈夫？」

　「あぁ、大丈夫。でも…この魔人…」

　「炎と回復、こんな魔人見た事ないわ」

　「……そうだよな」

　獣人族の都に向かうため、私達は回復しつつ、少しだけ休憩をする事にした。

　ユリウスも初めての魔人との遭遇で興奮しているから、ランが落ち着かせている。

　だが、レーナは魔人の亡骸を調べている。

　「何かわかった？」

　「いや、この亡骸だけ見ると只の魔人…でも回復したところが本当に綺麗に戻ってて、この回復魔法は皮膚まで綺麗にするヒューマンの魔法と同じなのよね」

　「じゃあ、魔人がヒューマンの回復魔法を覚えたって事か？」

　「なんとも言えないわね。言葉を話せないから詠唱も無しに使うなんて……」

　今は時間が無いから、そのまま亡骸を放置して私達は先を進む事にした。

　魔人を討伐し、魔物といくつかの小競り合いを経て、ようやく私たちは目的地にたどり着いた。

　深淵の森に入って、二つ鐘が鳴るくらいの時間だ。

　――それは、巨大な岩だった。

　目の前にそびえ立つのは、馬車を縦に五台は並べられそうな高さと幅を持つ、苔むした灰色の岩。何の変哲もないように見えるが、ランがその一部にそっと手を触れると、静かな音を立てて岩が中央から割れていった。

　「ここが……？」

　「はい。ここが獣人族の都への入り口です」

　私はごくりと唾を飲み込む。人族の目から隠された秘密の場所――そんな空気がひしひしと伝わってくる。

　「レーナさん、変化魔法をお願いします」

　「おっけー！任せなさーい！……よっと！」

　レーナの軽い掛け声と共に、変化魔法が発動する。私たちの姿が、再び獣人族のものへと変わっていくのを感じた。

　「よし、準備完了。じゃあ、行こうか」

　　岩の裂け目の向こうには、まるで別世界のような光がぼんやりと揺れていた。

　私たちは静かにその中へ足を踏み入れる。

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　読者の皆様、いつもありがとうございます。

　次話は明日8/10日曜日22時に公開予定です。

　引き続き宜しくお願い致します。

　エレナを暖かく見守って頂けますと幸いです。

　少しでも「面白い」「続きが気になる」と思われましたら下の☆☆☆☆☆を★★★★★にして頂けますと嬉しいです。

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