その８ 「十歳／約束を破った魔族討伐」
午前中の魔物退治が終わった。
私は木の根元で昼食をとっている。
ふと見ると、父様と兄様が険しい顔で話している。
「魔物の数が多すぎるな……」
「父上、これは異常ですね」
（やっぱり……あれから十五頭も続いたもんな）
休憩も終わり、出発の準備を始めたその時だった。
――ザァ……ザァァ……
森の奥から、不気味な気配が流れ出す。
空気が変わり、全員が警戒する。
「……全員、構えろ」
父様の低い声。
騎士達は即座に陣形を取り、剣を抜いた。
「魔族だ……！」
誰かの声が震えた。私は耳を疑った。
（ま、魔族……！？）
黒い影が茂みから現れる。
漆黒の巨大な体に、角、獣のような耳、鋭い黄色の瞳。
本で見た魔族そのもの。
「後衛はエレナを守れ！ 前衛は奴を囲め！」
兄様の指示に、騎士達が動く。
私は、足が震えて動けなかった。
前衛の騎士達が突撃する。
「囲め！」
「うおおおおっ！」
しかし――
ドゴォン！！
魔族の巨大な鉄槌が振り下ろされ、騎士の一人が吹き飛ぶ。
他の者も応戦するが、硬い皮膚に剣は弾かれ、返しの拳で次々に地面に転がされた。
呻き声は聞こえたが、誰一人すぐには起き上がれない。
「父上……魔将ではないようですね……」
父様は短く息を吐き、静かに剣を抜く。
「私が行く」
「お父様、気をつけて！」
私が叫んだと同時に、魔人に父様が近づいた。
次の瞬間――
ズバッ！
父様の剣が音もなく閃き、魔人の右腕が宙を舞う。
「ウガァァァァァ！！」
咆哮を上げる魔人。
一瞬の咆哮の後に、父様はその魔人の首を切り落とした。
しかし、咆哮に応えるように、森の奥から新たな気配が近づいてくる。
――ドシン、ドシン。
二体の魔人が、森の陰から姿を現した。
そのうちの一体が、私と兄様の近くに現れた。
「っく……！」
兄様が歯噛みし、私を庇うように前に出た。
（これは…ものすごくピンチ…）
兄様の雰囲気を察するに、恐らく兄様では魔人に敵わないのだろう。
どうするーー？
こんなところで死にたくは無い。
私は、リリサに使ってはダメと約束した"ある力"を使えば、この窮地を脱せるのではないかと考えた。
"膂力変換魔法"
使わないようにとリリサに言われていた。
けれど――
「エレナ！」
父様の声が響いた。
その瞬間、心臓が大きく脈打った。
（怖い……でも！）
体が勝手に前へ出ていた。
私は深く息を吸い、魔力を意識して体中へと巡らせた。
「はああああっ！！」
指先、足先、髪の先までもが熱を帯び、力が溢れてくる。
膂力変換魔法――自分の筋力や反応速度を飛躍的に高める魔法。
リリサの言いつけを破ってしまった。
「あとで謝らなきゃな…」
けれどそれ以上に、今は“目の前の敵”がすべてだった。
巨体な魔人が吠えながら左拳を振り上げる。
「来る……！」
地面が震え、魔人の拳が振り下ろされる。
ズドォン！！
私は小さな両手でその一撃を受け止めた。
激しい衝撃が両腕に走り、足元の地面が砕け、土埃が舞う。
「ぐぅううぅ……お…兄様、大丈夫！」
手のひらが痺れ、肩が軋む。それでも、私は魔人の目を見ていた。
「ハァァァァァ！！」
体中の魔力を腕に集中し、その拳を押し戻す。
魔人がふらついた。
（……やれる）
恐怖は確かにあった。でも、それ以上にここで死ぬわけにはいかないという気持ちが強い。
力が漲って、目の前の魔人に全力でぶつかるしかないと思っていた。
私は魔人の左脇へ滑り込むが、魔人が反射的に右拳を振るう――
「ッ！」
その拳は私の肩をかすめ、吹き飛ばされた。
背中から地面に叩きつけられた衝撃で、一瞬、呼吸が止まる。
「エレナ！！」
兄様の叫びが聞こえた。
でも、立ち上がる。
倒れない。
「まだまだ！」
再び跳ね起き、今度はカウンターのタイミングを見計らう。
魔人の次の攻撃。右拳が振り下ろされる、
その瞬間――
「ここっ！！」
私は重心を低くし、拳の内側に潜り込む。
「ハァァァッ！！」
全身の魔力を一点に集中し、渾身の拳を魔人の顎に叩き込んだ。
バキン、という嫌な音がして、魔人の体が浮いた。
巨体が宙を舞い、大木に背中から激突し、そのまま崩れ落ちる。
動かない。
魔人は――倒れた。
私は荒く息をつき、ふらふらと立ち尽くす。
肩が痛い、腕が重い。
でも、達成感が胸に広がっていく。
（やった……倒した……私が……！）
けれど次の瞬間、視界がぐらついた。
魔人の亡骸を見た瞬間、胸が締めつけられる。
（うぅっ…）
呼吸が乱れ、体の熱が一気に冷めていく。
私はその場に膝をつき、ぐらりと倒れ込んだ。
父様が、もう一体の魔人を見事に倒し、私の元に駆け寄って来るのが見えた。
「エレナ！」
「…父さ…ん…」
私は、意識を失った。
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誰かの温もりを感じる。
とてもあたたかい……
小さい頃、医師として戦場で亡くなった父さんにおんぶされた時の記憶だーー
懐かしいーー
ーー目を覚ますと、私は父様におんぶされていた。背中越しに聞こえる兄様との会話に、思わず耳を澄ませる。
「エレナの強さは、生まれ持ったものだな」
父様の言葉に、胸の奥がじんわりと熱くなる。
「今日の戦いを見て、騎士団に入れるべきかと思いました。父上はどう思われますか？」
いつもはおちゃらけているギルバート兄様の、珍しく真剣な声。
「私はエレナに、いろんな選択肢を与えたい。できることなら、平穏な人生を歩ませたい……」
（そうだよね。娘を戦場に立たせたくない気持ち、よくわかる）
「でも父上、あれは貴族の女性じゃできない戦いだった。エレナは、膂力変換魔法を使えるようです。もしかしたら、戦士の道を選ぶかもしれません」
兄様の静かな反論に、父様はしばらく黙っていた。
「……そうだな、わかっている。選ぶのは本人だ。もし女神の啓示が彼女に剣を示すなら――私は、その意思を尊重したいは思う」
父親としての意見。
前世の世界に子供を置いてきた私としては、その気持ちがよくわかる。
前世の記憶と今の記憶、たまにどちらが本当の自分かわからなくなる。
目が覚めるまでは、エレナだった。
いまは前世の男だった記憶が蘇る。
不安を無くすように、私は目を瞑る。
練兵場に戻ると、リリサが心配そうに駆け寄ってきた。
「旦那様、ギルバート様、おかえりなさいませ。エレナ様は……？」
「今日1日、魔力を使いすぎて酔ったようだ。少し眠っている」
「左様でございましたか。ご無事でよかった……」
「エレナ、起きなさい。リリサと一緒に屋敷に帰って、今日はもう休みなさい」
私は目を開けて父の背中から降りた。
リリサが優しく微笑む。
「本日は、いかがでしたか？」
「うん、楽しかった」
と答えたが、心の中はもっと複雑だった。
あの戦いは、きっと一生忘れないけれど、私自身が曖昧な存在に感じる。
リリサとの帰り道に約束を破った事を打ち明けた。
「……リリサ、ごめん。膂力変換魔法、使っちゃった」
私がそっと打ち明けると、リリサは少し目を伏せて言った。
「……それほど危険な状況だったのですね。でも、エレナ様のご無事が一番です。おかえりなさいませ。」
その言葉に胸がチクリとした。
私は静かに頷いた。
屋敷に戻ると、玄関で母様が出迎えてくれた。
「エレナ、大丈夫？怪我は？」
「はい、ちょっと疲れただけです。頂いたアイテムを使わずに済みました」
魔族と戦ったことは……黙っておくことにした。
母様は私の頭を優しく撫でてくれる。
「今日はもうおやすみ。また明日、お話を聞かせてちょうだい」
（父様も母様も……今日はよく頭を撫でてくれるな）
なんとなく、家族の温かさが心に染みる一日だった。
戦士として生きる決意と、その道の重さを痛感した。
――翌朝。
父様と母様に呼び出され、魔人との戦いについて厳しく叱られた。
「……は、はいっ。反省します。ごめんなさい……！」
こんなに怒られたのは、いつぶりだろうか。
お読み頂きありがとうございました。
第２章の過去編はあと３話の予定です。
明日7/12土曜日は2話続けて更新します。
よろしくお願い致します。
エレナを暖かく見守って頂けますと幸いです。
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